想起徐大爷和大少爷在牢里的情形，俞掌柜拭去眼角的泪，禀道：“老夫人，大理寺探望不便。我还是正月间去过一回。牢房潮湿，大爷的腿本就有些不好，如今时常疼痛。他时常忧心家里，担心大夫人和孩子们会过的不好。怕他担心，我还未给大爷回禀大夫人去世的消息。大少爷比较年轻些，身子骨好，只是精神上有些萎靡。” 徐老夫人心里知道，在牢中过的定然不好。但亲耳听到俞掌柜说起，仍然揪心不已。徐婉真怕她劳心，忙开口道：“祖母您放心，我们已经到了。会尽快找机会去见阿爹和阿哥。” 徐老夫人定了定心神，问道：“当日是何情形？你且慢慢说来。”虽然事情的经过，早已在书信往来中讲清楚，但详情仍需当面口述。 俞掌柜拱手答道：“此事还要从给宫**应布料说起。” 庆隆五年，仲夏。 皇商的竞争，一向是最激烈的。宫中会在每年年初，确定本年供应的商家，且一个品类只由一家供货。供应炭的只供应炭火，供应蔬菜水果的又是另一家。这样，若是水果出现问题，找那家就行，避免互相推诿的情况。 给皇宫**货，其实利润极薄。光是每年拿下皇商资格，就要花费不少的银子上下打点。宫中的贵人何其多，哪一家皇商背后都有贵人说话，就看哪位贵人说的话最管用。 而对货品，不光是检查严格，宫中的侍卫太监常常需要银钱打点，否则就会以不合格为由，要商家缴纳罚银。俗话说“阎王好见，小鬼难缠”，商家要是舍不得这几个银子，后患无穷。贵人也不会为这点小事开口，断了宫中侍从的财路。 若是供给宫中的货品，出现什么问题，轻则罚银，重则砍头。因此，皇商们无论谁中了当年的资格，都会有默契，供给宫中的是最稳妥的货，但不是最好的货。比如说，味道最好但容易腐烂的水果，一年只产几两的顶级茶叶，需要五个绣娘一年才能完成几匹的衣料。 这些顶级的货品，要么品质不稳定，容易出问题。要是皇上吃到了坏果，还想要脑袋不要？要么是产量极少，若是某位嫔妃特别喜欢，皇帝下了旨意，下令上贡五十匹，那到哪里去提供？皇上才不管这些细节问题。 所以，各家供给宫中的货，味道不是最好的，但一定是最稳妥的；衣料不是最漂亮的，但一定是能长年供应的。 然而利润如此之薄、要求如此严苛，动辄杀头的买卖，仍有人趋之若鹜。其中的原因在于，只要当选了当年的皇商，宫中会赏赐一个“御用通行牌”给商家。商家可凭此，免去商队在路上的所有关卡税收。虽然在赏赐时言明，只免特供宫中的货品。但在实际操作中，等于免去这个商家，这一年中大部分货品的关卡税，只缴纳小部分，以全脸面。 但凡申请皇商资格的，都是豪商大贾，货物流通整个高芒。这一年累积算下来，是一笔巨款，远远超出争取皇商资格投入的银钱，和相应的风险。何况，历年来，因货品供应出问题而获罪的皇商，屈指可数。如此大的收益，让商家无视了其中风险，纷纷争抢。而且只要入选皇商，在民间就可以打出皇商的旗号，获得口碑，生意会好上两成。权贵之家也更倾向于购买皇商的货品，觉得更有保障。 宫中对此情形，睁一只眼闭一只眼给予默认，总要给一些甜头给他们，否则皇宫若无人供货，岂不尴尬？ 在庆隆五年，京城大贾甑家成功搭上了皇太后的关系，成为供应衣料的皇商。 而这一切，本与“锦绣记”无关，直到仲夏，宫内尚衣局将衣料的采买单子交给甄家。宫中对衣料的采买，惯例是一年两次。年初采办春、夏两季，仲夏采办秋、冬两季。 甄家拿到新的采买单子，其中有一种“交织绫机绸”让他们犯了难。 绫机绸是这些年苏州才纺出来的新式布料，兼具了“绫”的光滑柔软，质地轻薄，又有“绸”的紧密质地，华丽光泽，产量稳定价格适中，在民间很受欢迎。但在宫中，并不追捧这种面料。宫妃们更喜欢那些，能彰显身份的奢华面料。 而尚衣局开出这种布料，完全是因为新晋的刘昭媛。刘昭媛本是江南人氏，是在永隆帝登基后，大选那年进的宫。这两年一直默默无闻，直到今年，才获得皇帝宠信，一时风头无两。她入宫那时，“绫机绸”才问世不久，她一直对这种面料颇为怀念，寄托了对家乡的思念。如今她获得帝宠，自有人前去讨好，尚衣局也不例外。 尚衣局的陈姑姑，捧着采买衣料的册子，前去询问刘昭媛的意见。刘昭媛托着香腮，来回翻看了两次，欲言又止。 陈姑姑察言观色，问道：“昭媛娘娘，可是有什么想要的衣料，这单上没有？” 刘昭媛轻叹一声，道：“我记得在苏州，有一种料子叫‘绫机绸’。未进宫时，我很是喜爱，但如今已经很久没见到了。” 陈姑姑在尚衣局多年，对各种布料了然于胸。笑道：“这点小事，哪里需要娘娘操心。苏州出产的‘绫机绸’用来做贴身小衣、寝衣都很不错。这两年，又出了一种新的‘交织绫机绸’，用斜纹织就，望之如冰凌之理，光如镜面。娘娘您看，要不要试试这种新的衣料？” 刘昭媛进宫六年，对“绫机绸”的变化并不了解。听到陈姑姑介绍，知道在“绫机绸”的基础上，还出了新的样式，便欣然答应。 因此，这采买单子上，才出现了“交织绫机绸”。 甑家是多年的皇商，对宫中常用的衣料，通常会提前备下。宫中用不完的，才会拿去售卖。但这种“交织绫机绸”是新式衣料，宫中又从未采办过，甑家自己并没有准备这种面料。知道“锦绣记”是江南道的丝绸行龙头，便找到徐昌宗，商谈采买“交织绫机绸”的生意。 徐昌宗的个性，与徐老太爷极为相似，秉承着“宽仁、诚信、稳健”的信念在经商。因此这些年来，“锦绣记”一步一个脚印，走的极为踏实。虽放弃了一些快速扩张的机会，但胜在妥当，经营的红红火火。 所以，当甑家找上门来时，言明为皇宫采买衣料时，徐昌宗一口拒绝，并不答应。