“王妈妈，这是要用猫刑罢？可咱们没有麻袋啊。”周围那些看热闹不嫌事儿大的人纷纷帮起腔来。明知道老妇人和李四爷都两手空空，却依然装作既惊讶又遗憾的语气故意嚷道。

“嗨，要什么麻袋，咱们的规矩不兴这个。”老妇人火上浇油道“把人和猫装麻袋里，哪比得过直接把猫装进裤裆里？”

“好主意！还是妈妈你有本事。”看热闹的男人们鼓掌道。

老妇人朝他们做了个万福，笑道：“承蒙各位老爷们谬赞，这原是咱们道上的老规矩了，叫‘打猫不打身’，把猫装进去打，猫儿吃痛就要抓人。这招是专用来治那性烈又不肯听话的主儿的，保管百试百灵！”

包子铺的门板后传出一声压抑不住的悲鸣。美娘泪水涟涟，强忍着心底的痛意跪倒在地上，她细长的指甲深深地嵌进手掌心里，顺着指缝流出几丝殷红的血来。

“清明....”

老妇人听到她的哭声后心头一喜，压低声音催促李四爷道：“快成了，还不加紧！”

李四爷清了清嗓子，喝道：“愣着干什么？还不把猫给我。”

他为了演得更为逼真，还特意蹲下来解开清明的腰带，装模作样一番后又重新系上，咳了两声道：“看鞭！”

说着甩了两下鞭子，叫它发出几声利落的破空声来。

“住手！”背后的木板门突然吱呀一声来了，美娘流着泪站在门槛后面，平静而绝望地看着他们道“我签，只要你们放了清明。”

清明嘴里塞着布条，只能发出“呜呜”的声音。李四爷一面反剪着他的手叫他动弹不得，一面叫老妇人拿卖身契让美娘画押。

巷子里的看客们极有眼色地把清明和李四爷团团围住，不让美娘发现这里的端倪。

老妇人得意地把卖身契扔到美娘面前，对她道：“签罢。”

“印泥呢？”美娘双目无神地盯着眼前的白纸黑字，也不知看懂上面写的什么东西了没有。

老妇人碎了一口道：“没有印泥不会把指肚儿咬破画啊，金贵得你。”

美娘呆呆地把食指送到嘴边，待要咬时却又不自主地流下两行泪来，倏地泣不成声。

老妇人不耐烦道：“你到底画不画啊你，真是多事！”

“我画。”美娘哽咽道“我画，但你们要答应放了清明，我用我的身契抵了他的。”

“成，只要你答应画押，说什么都成。”老妇人喜得见牙不见眼“别说抵他的身契，便是叫我给他叫声老爷都成。”

美娘点了点头，张口便欲咬下去。

“够了！”

一道暴喝声响起，平地起惊雷般炸醒了在场的所有人。

袁耀粗暴地推开挡在清明身前的人群，好叫美娘看清楚他。

“他们诓你呢，这儿哪有什么猫，他不过挨了几鞭子。”他把李四爷推到一边，转手把清明口中的布条拿了出来。

清明剧烈地咳了两声，有气无力地对美娘道：“美姐姐，别签，我没事。”

老妇人见势不妙，立即上前摁住了美娘的手，逼着她把手指放到卖身契上：“签呀，快签！”

她目眦欲裂，几乎要把美娘的手指给掰断了。