投状限期已至，各大药堂东家极有默契地赶来衙门，将精心准备的契书投入官皮箱中。 漳州城临近京城，因着地利优势，历来是江北要塞，又因商安堂闻名四方，亦是举国关注的药业重地。 朝廷公开买铺是件稀罕事，购置军需药品充实军营，更是引来众多百姓瞩目，起初有人猜测是否战事将起，十几年前边境爆发动乱，血染江河的战事至今令人心惊，若非将士拼死保家卫国，各州百姓难免流离失所。 坊间多有消息灵通人士，安抚百姓勿需多想，如果朝廷真有起兵之意，又怎会大张旗鼓招揽药商，引起敌国防范？兵贵神速，大战在即，朝廷必定倾尽其力备齐物资，民间还没收到风声，就已派军抗敌了。 各地百姓深觉有理，此番买扑不过是军营日常储备，犯不着杞人忧天，还不如看场热闹。 时至正午，府衙门口仍是车马如龙，众人远望商家马车徐徐而来，不由自主抻长脖子看去，都想知道商安堂派谁来投状。 东家之争如火如荼，有人听说少东家违反规矩，被老东家勒令退出竞选，如此看来，商家二爷胜出希望极大。 商海裕掌管药堂多年，南来北往的药商都与他相熟，虽说以前不肯降价得罪诸多同行，但眼下惠民堂的名声都垮了，小药商们别无选择，唯有跟这位二爷打好交道。 也有人说，商海裕为药堂奔波大半辈子，都没拿下东家宝座，可见老东家根本不看好他。前几年被长房侄子半道截胡，如今输给三房侄子也不奇怪。 况且，三房还有亲家撑腰，比盈利谁都不输，商锦盛又是个实在人，比浪荡子商锦飞更靠谱，老东家若能看得长远，势必将重用三房。 众人都觉得自己有理，议论纷纷争执不下，跑在马车前头的全喜竖起耳朵，也没听谁说起他家少爷，不由闷哼了声，这群没眼力劲儿的家伙，就让你们全都跌掉下巴。 马车停在衙门外，全喜昂首挺胸高喊道：“少东家，少夫人请下车！” 众人闻言面面相觑，商陆不是连东家都没选上么，怎能以商安堂的名义来投状？不对，他肯定是陪老东家来的，毕竟他没机会接管药堂，讨好祖父才能在商家混下去。 全喜听到质疑声，高高地掀起车帘子，让所有人都能看清楚，马车里除了金雕玉琢的璧人，再无旁人身影。 商陆迈开长腿跃下马车，旁若无人地牵起苏芷香小手，搂住她纤腰将她抱下来。 苏芷香抬眸微笑娇俏灵动，温柔依偎在商陆怀里，小两口亲密无间羡煞众人。 “相公，你看他们嫉妒得眼都红了，都没想到商安堂还在你手里。” 商陆眼里只能看到苏芷香：“不，他们更羡慕我娶得如花美眷。” 美男说起甜言蜜语真动听啊，苏芷香故作羞涩摸摸自己的脸，她就知道，商陆早已觊觎她的美貌。 小两口相拥着走向衙门，不像是来投状，倒像是去闲游，守在官皮箱旁边的白胡子师爷，颤巍巍地走到他们面前，拱手行礼：“知州大人在议事厅接见各位东家，有请商公子入内堂，少夫人请留步。” 苏芷香落落大方后退半步，脸上没有半分不悦：“相公请去，妾身在外等候。” “娘子，我很快回来。”商陆吩咐全喜伺候好少夫人，抬脚走上台阶，将手里的契书投入官皮箱，随师爷去见知州。 衙门隔壁的茶馆坐满药商家眷，有几位贵妇人是买松花粉的常客，她们都认得苏芷香，热情邀请她喝茶小坐。 全喜护送苏芷香上楼，众人亲眼目睹她貌若娇花，牙缝里又开始狂冒酸水。 “无知妇孺崇拜东家夫妇，他们想故技重施引人瞩目，衙门投状又不是选美，这两口子的如意算盘必定落空。” “话也不能这么讲嘛，少东家跟知州大人相谈甚欢，献娇妻谋个好前程，岂不快哉？” “可惜他有心无胆，你们没听说啊，少东家惧内出了名的，怎敢舍弃悍妻换取功名……” 全喜听到楼下小药商笑作一团，气恼地攥紧拳头想去揍人，苏芷香却不以为意。 “如今身为座上宾，何必在意阴间人，鼠蚁只求糊口身无大志，何时从泥地里爬上来，才配让我多瞧一眼。” 苏芷香提起裙摆婀娜多姿步入雅座，与众夫人谈笑风生，全喜呆呆地望着她的背影，心里极为震撼，谁敢说少夫人没才学，此等胸襟岂是常人能及？ 席间，苏芷香听说知州将与朝廷钦差共同核审契书，心里忍不住直打鼓。 她听说过，知州幺女曾心仪商陆，为了爱情宁愿下嫁商户，不料被商陆婉拒了。官家女求爱不成，虽不至于百般刁难，难免心中记恨，知州老爷要是翻旧账，也够商陆喝一壶的。 苏芷香试探询问身边贵妇：“原来知州接见各位东家，是想提前打声招呼，不管投状结果如何，都不得冒犯钦差大人？” 这名贵妇是济仁药庄的东家夫人，虽不能跟商安堂比身家，但惠民堂倒台以后，也能跻身药商三甲。 她知道苏芷香远嫁而来，却也不敢小瞧，如实道来：“少夫人有所不知，此知州非彼知州，这位左大人到任不过半年，他与城中药商都没打过照面，趁此机会认个脸熟，日后也好走动。” 苏芷香来到漳州不过数月，她连各家药商都没认过来，更没见过官府老爷，分不清是哪位大人。 “左大人多大年纪，家中是否有位爱女？”苏芷香不放心追问一句，那位妇人了然笑道：“少夫人说的是前任李大人？听闻李小姐给少东家写过情书，少东家看也没看就退回去，李小姐羞愤难当扭头就嫁人了。” 苏芷香的心思被当面说破，尴尬得小脸都红了，贵妇人只当她害羞，悄声告诉她：“少夫人且放心，李大人收受贿赂被贬官了，左大人跟他没有私交，不会为难少东家。” “贿赂？我听说李大人是个清官啊。”苏芷香暗自感慨，她受过穷最爱银子，官老爷也禁不住银钱诱惑，谁说贪财不是人之天性。 贵妇人东张西望，声音压得更低：“这件事说来奇怪，李大人虽是锱铢必较，却不敢贪慕不义之财，听说……他是遭人陷害。” “谁敢陷害堂堂知州？”坊间常言府衙水深，苏芷香却没想到当官也被人害。 “那就无从得知了，许是朝堂派系争斗，你我平民莫要打探为好。”贵妇人语重心长劝她别再深究，苏芷香本就无意多想，没人给商陆穿小鞋，她就能放心了。 “不知夫人今早前来，可曾见过锦春堂郑东家？他也被左大人接见了？”苏芷香环视茶馆几圈也没找到对方，只得问眼前热情的妇人。 贵妇人想了想：“少夫人问的是二房娘舅吧，郑氏表兄不通药理，那间药堂至今都没起色，怎入得了知州眼中，我见他投过契书就回去了，师爷都没挽留，就是来凑数的。” “这样啊，我还打算见到二婶表兄问声好呢。”苏芷香笑容满面，暗骂二房卑鄙，商锦飞以和离要挟廖思燕偷看底价，妄想舅父胜出打压商陆，也不掂量自己那把贱骨头。 郑氏嘴上说帮表兄找门营生，谁不知道商海裕是锦春堂的幕后东家，各种好药贴钱卖都卖不出名堂，就跟商锦飞一样，烂泥扶不上墙。 商家老爷子没把这点伎俩放在眼里，二房那家子却不消停，长房中秋夜进账不作数，他们还没幸灾乐祸多久，得知商陆要来投状，一个个都气得嘴歪眼斜。 商锦飞更是把鬼主意打到妻子身上，连哄带骗无所不用其极。 别院里的荒唐事，廖思燕原原本本都告诉了商海珠，姑母做梦都没想到，二房侄子居然这么不是东西，背地里还可能跟顾旻有来往。 欺辱妻子算不上男人，坑害手足更枉称为人，商海珠气急攻心，差点就要闹到商家，请求父亲执行家法，幸好被廖思燕劝下来，说服她先找少东家商议再做打算。 商陆将计就计，写给廖思燕一份假契书，让她拿给商锦飞去抄记。 苏芷香得知廖思燕铁了心要和离，看她都觉得顺眼多了。 礼教约束之下，女子从出生就身不由己，在家从父，出嫁从夫，夫亡从子，一辈子依附他人活着，能为自己而活的女子，都值得被尊重。 廖思燕之前欺凌方玉婉，想必也是一时糊涂，只要她能下定决心摆脱过去，这姐们还是能处的。 苏芷香正在心里狂骂浪荡子商锦飞，欺负女人不得善终，诅咒他这辈子都不能人道。 苏芷香背靠围栏，眼角余光瞥见人群中有道可疑身影，那自以为帅气的麻子饼脸，自恃邪魅狂狷的油腻眼神，臃肿如蛮牛的水缸粗腰，怎么看都像是司马老贼。