漕船即官船，运送货物需课税，利润极为可观，由都商税务司漕运衙门负责，但户部使了点阴私手段将其霸占过来。

“嗯。”

嬷嬷们和海叔闻言便都倍感欣慰，这说明小郡王和陛下的关系破冰了啊。

等大太监回来，元狩帝便问：“太子等人收到糕点是何反应？”

元狩帝一口饮尽杯中茶，忍不住说：“他这脾气也太臭了！俗话是亲父子没有隔夜仇，他跟我——”

海叔不满：“小赵大人得和小郡王同行。”

赵白鱼：“这招厉害，教我教我。”

最令人头疼的事情就是赵白鱼的公职安排，元狩帝没打招呼，便是任由吏部安排的意思，谁能料到赵白鱼竟如此抢手。

霍惊堂：“这叫移花接木，讲究眼力和手速，小郎赌术精湛，也要求眼力和手速，倒是有异曲同工之妙……回府教你。”

霍惊堂闲散地说：“睡午觉去？”

霍惊堂轻咳一声，“我和小郎昨夜在宫里守岁。”

说着说着，五皇子没了自信，心里惴惴不安。

东宫。

海叔撸起袖子就和魏伯理论，赵白鱼于人群中游刃有余地回应着每一个关心他的人的问题，逐渐将自己移出人群，溜到霍惊堂身边。

元狩帝难掩诧异，太后信佛，于她而言，用‘菩萨’二字形容某个人便是最高的评价，那赵白鱼值得吗？

他们窃窃私语，庭外的赵长风仰望夜空，一字不落地听进耳里。

天家凉薄，皇帝更是佼佼者。

连府里的嬷嬷都隐晦地抱怨小郡王不该不懂事，竟带着府里的小郎君在外头厮混，怎能不回来守岁？

五皇子一惊：“赵家人有二心！”

“都商税务使……挺好。不能为孤所用，也不能被他人所用，到新衙门开荒却是好事。”太子有些担忧：“不过漕船商税是大头，你得护住，不能被他抢了去。”

元狩帝沉默，良久才低声说道：“朕只是——”

御道上，赵白鱼和霍惊堂缓步前行。

有些道理，太后烂熟于心，但她不会说出来，哪怕对面的男人从她肚皮里爬出来的皇帝。

于是大年初二当天，元狩帝兀自在寝宫里来回踱步，满脑子都是对自己的怀疑，难不成他已人憎鬼厌到这地步，以至于两个小辈对他毫无敬畏之情？

赵白鱼高兴了，边走边咬糕点。

“吏部的调任下来了，是都商税务使，管京都府四渠漕运，从五品，对赵白鱼来说，除却抚谕使这段经历，便是少见的连升三级，可谓前途无量。”五皇子幸灾乐祸：“不过都商税务司的漕运衙门新立不到五年，没有成文的规矩，威信也没立起来，鱼龙混杂，这官恐怕做不安稳。”

赵白鱼：“走吧。”

“只是覆水难收。”

魏伯：“可以。不过得顾着我们五郎，先拜访我们五郎的恩师。”

太后抬眼，目光明智透彻，直入人心：“这些年为了维持几方平衡，为了平息赵家人的怒，同在京都二十年，皇帝和哀家只能无视，只能不闻不问，放任他在赵府后宅里长大。赵家人心有怨愤，怕是对他好不到哪里去，李代桃僵一事便可窥一二。”

太后慢慢闭眼，拨弄佛珠：“方才一问，哀家才知昌平竟能狠心抛下赵白鱼，二十年来置之不理，但是提起昌平时，他眼中并无怨恨阴霾之色，语气平静，却是半点不记恨昌平。”

元狩帝：“如此环境下艰难长大，还能保持赤子忠义之心，的确难能可贵。”

“我刚才很怕很紧张，没吃饱。”

而今夜市开放，商业发展有蓬勃之召，难免出现偷税漏税等现象。

三省六部和三司都在争抢他，尤其度支使和户部副使跟点卯似地跑来文德殿谈公务，谈到最后无一例外拐弯到赵白鱼身上。

***

就是说，何至于此？

元狩帝满意地点头，心情稍有慰藉。

太子脸色凝重：“整个赵府只有四郎一人真心向我，其他人，宰执、赵大郎、赵三郎……各个的态度模糊不清，这是看准我的位置不稳，没敢押宝。”

赵白鱼很惊奇：“众目睽睽之下，竟有如此出神入化的顺手牵羊之术！”

真实内情有别于府里人的期待，赵白鱼泰然自若地转移视线，实则耳朵尖悄悄红了。

“和太后、陛下用完膳才回来。”

海叔刚拿出名单，魏伯便抢先一步来到赵白鱼跟前说道：“五郎，这是咱们今日得拜访的人。第一位是您的恩师陈先生。”

度支使明里暗里暗示他那儿急缺人手，就差直白地说‘臣搞不定都商税务司，想要赵白鱼来补缺’。

时日不知不觉过去，到得元宵佳节，元狩帝下旨召二人入宫同贺，算是解了禁足的意思。

太子：“他们的忠心从未放在东宫。罢了，说回六弟的事，孤既然承诺会想法子调他回京，自然说到做到，但不能毫无根由地进言，得找个好时机。去年皇祖母六十大寿因黄河水灾潦草而过，以父皇的孝顺，必然耿耿于怀，今年肯定会大办，就趁那个时机进言，调六弟回京为祖母祝寿。于情于理，父皇不会拒绝。”

起初见霍惊堂无药可医，便想利用到底，发现人好了又反悔，没法狠心到底，想着补偿，还想将人重新推回他为其铺好的康庄大道上，却不想想人心一旦出现裂缝，哪有那么容易修复的？

***

***

“表哥表妹尚可亲上加亲，再者，前朝风气开放，不是没有男妻的前例。何况此事，皇帝你没有推动吗？”

他此前便对底下衙门的奏销和部费一事了若指掌，且运用巧妙，能将棘手的难题化为己用，说不得恰是都商税务使的最佳人选。

细细思量一番，元狩帝心里有了决定。

***

税务使原由杜工先兼任，多年无成效，也没太多精力管理，交给赵白鱼倒是个不错的选择。

“那孩子像极了赵宰执。”太后突然低声诉说，“没有半分像昌平，脸不像，性情也不像。他的性情不知随了谁，也不像赵宰执。不似父、不肖母，倒像是来人间渡劫的菩萨。”

等人吵完才发现人不见了，回头请示如何安排，得到一个‘被陛下禁足’的回复，谁都不必争，便就此散场。

元狩帝正是心烦气躁的时候，想也不想拒绝，但是突然叫住大太监，令他将殿里的糕点带出去，说是赏给皇子们，人人有份。

……都商税务使吗？

在他看来，无论父母做错何事，为人子都不得心存怨恨，连生父生母都怨恨，说明狭隘自私背离人之天性，便算不得人。

元狩帝讪讪：“朕就是抱怨两句，没真把他怎么样……何况他近来行事确实荒唐，娶个男妻还当真了。那是他表弟！”

到底是亲生儿子，太后能猜到元狩帝的心思。

“回来便是好事，今天可得去拜访他人，我列了名单……”

五皇子转移话题：“二哥，六弟的事怎么解决？”

“看出来了。”霍惊堂从宽大的袖袍里掏出一份藏在巾帕里的糕点，笑睨着他：“顺手摸来的，小郎没发现吧。”

霍惊堂抬高下巴：“老本事了。皇家宴席无聊，一开好几个时辰才结束，不偷点糕点垫肚子肯定饿得前胸贴后背。”

曾经不可一世的两兄弟面面相对，竭力掩饰心里的狼狈。

五皇子颔首：“可行。”

不过都是往事，太后不会不识趣地提起，免伤母子情谊。

***

至于户部副使，没人比他更直白，张口闭口是‘赵白鱼’，脸上写‘赵白鱼’仨字，额头刻着‘知己’俩字，想交朋友的心思昭然若揭。

太后知道元狩帝的沉默并非默认，而是全他的孝道。

说禁足，二人真就在府里过起二人世界的小日子，不过赵白鱼托人将礼物和拜帖送至陈师道府上，道明不能亲自过府拜年的缘由，言辞恳切、真诚，以至于陈师道出门拜年时很刻意地提了一嘴，叫旁人知道他有这么个优秀的学生。

等人一走，五皇子说：“赵长风和我们同一阵线，怎么如今防着他？”

元宵假期一结束，民生百态各归其位，朝廷恢复运转，朝官按时点卯，年前堆积的公务便不得不解决。

太子看了眼厅内的赵长风，五皇子会意，令赵长风出去。

慈明宫。

“当真？是和陛下一块儿守岁？”

身后府里的人吵翻天，夫夫俩倒是优哉游哉地回主院补觉去了。

不靠荫庇，不走科举，挣得一个从五品京官，如果是旁人家的子弟大概称得上光宗耀祖了。

刑部和工部也想要，但元狩帝首先就排除六部，东宫和宰相们的权势渗透进六部，无论赵白鱼落进何人门党，都不是他想看到的结果。

五皇子：“户部于四渠上经营多年，赵白鱼再邪门也不能说抢就抢得了……”

都商税务司是今朝开辟的衙门，专门管理商税，其中京都府漕运商税从户部划分到税务司不过四五年，算来还是个新衙门。

元狩帝蹙眉，不敢苟同。

“要不，找人时时盯着？”

元狩帝当了二十几年的皇帝，君权、父权已是登峰造极，自然忘记当年还是东宫时，因先帝屡屡偏心靖王而心生嫉妒、怨恨，起过弑父弑君之心。

府里时有朝官来拜访，与之谈经论道，雪中煮茶赏红梅，禁足的日子倒是惬意得很。

太后从福宁宫回来便潜心礼佛，将抄写的心经烧掉，便见元狩帝在花厅处等候。元狩帝接替嬷嬷搀扶太后坐到塌上，然后落座太后侧面。

大太监：“……”

大太监：“皇子们感激涕零，潸然泪下，孺慕之情溢于言表。”

赵白鱼和霍惊堂两人一回府，花厅里等待的海叔、魏伯，崔副官和砚冰，嬷嬷们和姑娘们都一窝蜂跑过来，尤其姑娘们直接挤开霍惊堂，担心地询问赵白鱼为何一夜未归，

“皇帝！”太后威严地一声呵斥，看向宫里的人，幸好都遣出去。“要是子鹓真生你的气，还会尽力听你的话，完成你交代的任务，为你镇守大景江山？便是没有关系，他这些年征战西北，打服了突厥、大夏和南疆，暗地里替你解决那么多见不得光的事，闹得年纪轻轻的孩子比我一个快入土的老人家还信佛，耍点脾气怎么了？要我说，他还得再跋扈点，才对得起这些年的付出。”

“人没留下？”太后了然，亲自倒茶递给元狩帝：“孩子大了，有些脾气很正常。”

中午时分，东宫、五皇子等一干皇子求见。

元狩帝自然而然将目光落在三司上，户部……必然不行，便剩下度支司。

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