沉沉夜色中，明亮的营地里传扬开喜悦与兴奋交错的动静，阿拉坦躺在床榻上，厚重的毡毯隔绝出了这个放置小孩的小空间，他不被允许去给“大人们”添乱，便只能躺在毡毯后，悄悄竖起耳朵。

今夜是挈绿连至关重要的一夜，部族的防卫力量因为夜袭而被分薄，营地的戍卫力量在两大强敌的威胁下捉襟见肘，于是两位贺敦便带着孩子们一同守在了丈夫的大帐中，随时准备着应付突发事件。

——这样的情况早已经发生过了许许多多次，而她们也经验丰富、意志坚定，愿意为这个部族、她们的丈夫和孩子们牺牲一切。

万幸，命运在这一回垂青了挈绿连，无需任何妇孺老弱的牺牲。

繁杂的脚步声带来了好消息，嘈杂从外而内涌入大帐，人们掀起门帘、跨入大帐、先后落座，这正是达日嘎赤与他最亲密的部下们，侍从们在贺敦的指挥下奉上酒食。

“……他们再也不会是挈绿连的敌人了！”达日嘎赤的声音洪亮而快活，轻而易举就穿透了厚重的毡帘，“放下心来吧，不必再担忧了，这个冬天我们一定能平安度过！阔滦是我们的营地和牧场，不会再有孩子或者老人冻死，也不会再有牛犊羊羔饿病，只要消灭狼群——”

阿拉坦静静地听着父亲的声音，一如既往的可靠而笃定，于是他一直悬在心头的一口气便轻松地卸下，他的脸上也不由自主地流露出笑意。

“我们胜了。”格日勒图也在一旁这么小声地说道——年幼的兄弟两人是躺在一起的，他们的母亲决定共同保护孩子，便不分什么彼此。

大帐内，达日嘎赤的声音逐渐低沉，取而代之的是众人兴奋的附和，意味着生存的喜悦足以安抚任何负面情绪，于是兄弟两人相视而笑，昏暗的光线也挡不住他们眼眸中的光芒。

尽兴厮杀的勇士们享受完了美酒佳肴的款待，心满意足地离开大帐，而在这阵杂乱沉闷脚步声消失后，大帐内便只剩下达日嘎赤最信任、最亲密的左膀右臂了。

烛火哔啵，油脂燃烧的气息缓慢取代了食物的香气，大帐之外的嘈杂也随着人们的离开而逐渐平息，终于流露出几分夜晚该有的宁静。

“啪嗒。”

随着一只酒碗被放下的声音响起，达日嘎赤朗声道：“好了，今晚的庆祝就到这里——霍埃兰勒，事不宜迟，和大家说一说吧，你在狼群中看到了什么。”

狼群！

这个词语叫阿拉坦浑身一个激灵，他这才反应过来发生了什么——在今晚的突袭中，霍埃兰勒曾独自探查狼群！

这是怎样的勇气和实力？几乎不亚于独身闯入那些大部族的领地！

格日勒图无疑也听到了这句话，他不再乖乖地躺着，而是无声无息地爬出被褥，凑到了厚重的帘幕毡毯后，贴着一线缝隙偷听。

阿拉坦瞪了一眼这个诡计多端的弟弟，随后也爬下床，凑到了挂毯的缝隙边。

如此，大帐内的交谈便更加清晰了，“狼群”一词引发了所有人的议论，两兄弟都听到巴根粗鲁的叫喊、朝洛门冷静的分析还有怯薛们各色各样的争论，但不论这些争执是多么激烈，霍埃兰勒的声音却总是最特别的。

霍埃兰勒的声音从来都不是最响亮的，但它一定让人过耳不闻，就像是他这个人一样，与草原大漠格格不入——靼人的呼喝总是充满活力且洪亮粗犷的，如戈壁风沙、马鸣狼啸；可霍埃兰勒却习惯温言细语，就好像什么沉重的乐器在奏鸣，连他那好听的腔调都似乎带着某种韵律，歌曲一样动人。

“……头狼没有出现，主导进攻的是数十匹体型超群的野狼，假如我的计数没有出错，其中有三十五只拥有天恩，多是力量和速度的增幅，少有特殊能力，但不论是那一匹狼都状态完好，仅有几只能看出受伤的痕迹。”

随着直白的叙述，大帐中逐渐安静下来。

在残酷的相互猎杀中，狼也好，人也罢，都是担忧伤病的，尤其是那些不好愈合的伤势，因为那几乎就意味着抛弃和死亡。

狼群在和土剌的冲突之中必然是有伤亡的，可在这一次偷袭中，狼群所显示出的、保存下的有生力量却超过预计，这不得不令人担忧。

“做得好！霍埃兰勒，有这些情报在我们就不会让勇士白白牺牲！”还是达日嘎赤最先开口，以领袖的威信给众人带来信心，“狼是机智狡诈的牲畜，但绝对不是无敌的野兽，它们也有部族，它们也会造窝生崽，这一次狼王没有出面，就很有可能就守在窝穴里！”

正是如此，任何种群一旦体量增大，累赘就会变多，这个道理是共通的，挈绿连需要阔滦作为冬季营地，而狼群也同样需要，更何况，比起会豢养牲畜、储存粮食的人类，狼群对食物的获取要困难数倍。

达日嘎赤一开头，便立即有人附和：

“它们的老巢会在哪里？森林中吗，肯定是在背风处，而且离不开水源，它们必定也想靠着阔滦地带熬过这个寒冬，这个族群太大了，不能像普通的野狼群那样流浪。”

“是啊！这么大的狼群是很难存续的吧，它们能够猎杀到足够的食物吗？！恐怕这一片已经被它们吃完了，只剩下人类。”

这话无疑启发了更多人，很快就有人提出证据：

“难道说——我们遇上的野马群就是从阔滦方向逃走的，而且我们向这个方向迁徙的时候也没有遇上其余的野兽……”

“我们遇到了野马群，土剌却直接装上了狼群……”

“对！那些从土剌逃走的人！”

这么说着，很快就有人警觉起来，“他们足够狼群吃一段时间了，而且狼群被喂饱，必然更加难以对付！”

厚重的毡毯后，阿拉坦听得魂不守舍，“狼群”这个词语仿佛成了某种暗示，让他根本无法集中精神，要知道他从小到大都没能成功激发出天恩，若不是那位已经逝世的老勃颚在鉴定天恩上从无出错……

如今的他还能勉强用年少体弱做借口，可等到他长大后呢？他真的能掌握那被命名为“狼群”的天恩吗？

阿拉坦心神不宁，但格日勒图却格外专注，他一遍遍想着假如自己在父亲的位置上，他要怎么做、他能怎么做？要如何才能带领挈绿连走出这个困局？

游走的狼群是很难对付的，以防御来抵抗偷袭只会让挈绿连被疲惫拖垮，营地里的老弱和放牧的牲畜不可能承受持续一个寒冬的偷袭；

但深入森林探寻狼群老巢又近乎等同于羊入虎口，骑兵的优势在森林中将荡然无存，想要彻底杀灭狼群只能先——

“杀死头狼。”

几乎就像是要道出格日勒图的心声一般，恰在此时，一个人提议道：“这个狼群的规模太大了，它们必定有着一只远超寻常野狼、格外强大的头狼，只要杀死这匹最强的狼，那么剩下的野狼将无法镇压住首领的位置，狼群会分裂。”

果然，又是霍埃兰勒，他没有用多么响亮的声音，还是那一如既往的平和，却叫所有人都安静下来。

达日嘎赤：“那么，谁去执行？”

霍埃兰勒：“我一个人就够了。”

又是短暂的静默，纵然众人早已猜到了这个答案，但当他们亲耳听到、当它被言语如此笃定地表达时，还是叫人震撼。

很快，达日嘎赤朗声大笑起来，这一次，他的笑声像是从胸腔里溢出来：“好啊——诸位，我们挈绿连又多了一位了不起的勇士了！杀死头狼，摔死幼崽，狼群将不足为惧，阔滦会成为挈绿连的地盘——霍埃兰勒，我等你猎来狼首，为你打造最好的狼刀！”

营帐中便又热闹起来，来自不同人的声音混杂在一起，杀狼、过冬、活下去、强大部族……一时间让人听不明白，此时此刻，阿拉坦终于回过了神，他低头一看，竟发现格日勒图早已经从偷听快进到偷看，直接凑到了毡毯的缝隙后。

阿拉坦当然不肯落下，他也扒开了一点缝隙——暖融融的火光散入了他的眼瞳，大帐正中，他的父兄叔伯们正围坐在一起，他们仰着头、端着酒碗，似乎每个人的脸上都洋溢着坚定果敢与志在必得的神情。

不，还是有一个人是例外的，霍埃兰勒正垂眸望着手中的酒碗，他的神情十分平静，没有忧虑紧迫也没有跃跃欲试，好似提出猎杀头狼这个建议的人不是他。

人们的举杯相庆也好、豪情壮志也罢，似乎都与霍埃兰勒无关，在热热闹闹的推杯换盏中，他不怎么回应，更不会主动邀请，明明身处热闹的筵席中，却与身边的同伴格格不入。

阿拉坦不明白这位小叔叔为什么这么奇怪，也许是因为他在雪山中长大的缘故吧，祭司们不都是这样的吗？

无悲无喜，无惧无怖，敬奉长生天，只以部族和草原作为此生的荣耀，从不在某个人或某件事上停驻……

就在此时，霍埃兰勒竟突然转过头，直直地向两个孩子的藏身之处望来，他一定是发现了侄子们的小动作，因为他那冷漠平静的神情在这一刻冰消雪融，只剩下一个温和又无奈的微笑——

紧接着，他端起酒碗，朝他们的方向敬了敬。