这话苏飞虎听了进去，权衡再三，低声道：“好，我答允你。义父这是……”

“义父这办法很好，”苏鸣鸾道，“咱们几代没办成的事，这就办成了。义父一向对奴隶很好，不是故意针对我们。也不是要让奴隶骑到我们的头上。”

苏飞虎道：“好。”

苏家兄妹私下谈妥，由苏鸣鸾派人来协助苏飞虎管理寨子。以后苏飞虎从城里回山，就住在这里，这里还是阿苏县，没有什么索宁家。

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次日，祝缨点齐人马，调头杀回别业。

苏鸣鸾留下了人手接管大寨，也携众与苏飞虎一起随祝缨北上。苏飞虎有了自己的寨子，顾盼之间门恢复了一些生气，道：“义父的人好像多了？”

祝缨笑道：“对啊。”她每过一寨就从中选取一部分精壮跟着进入下一个寨子，一路滚雪球一样的滚到了大寨，再带着这些人从大寨里出来北上。

回程十分顺利，沿途小寨的人都过来相送，一路食宿自有照顾。大部分的寨子存粮十分丰富，祝缨清点完库存，再指定了管事让他们先代管寨子。又从各寨选了一些聪明的年轻人，慢慢教授一些课程，起码得识个字。她预备将管事的家人迁一部分到别业城内居住，还如同她当年在福禄县时一样，慢慢调理。

一行人赶到别业之时，郎锟铻、山雀岳父已然入城。看到这一队浩浩荡荡也都十分吃惊，祝缨道：“来，分一分。”

郎锟铻、山雀岳父各得了他们的那一部分，郎锟铻道：“可恨索宁躲进艺甘的寨子里了，又不时来骚扰！”

祝缨等人去索宁家攻城拔寨，索宁洞主被郎锟铻所阻，便想出来“换家”的主意，带人要攻打祝家庄。被山雀岳父在城外伏击一回，损失了一些人手。山雀岳父也有损失，城外不便驻扎，他们就退出城内。索宁洞主归家不得，于是向艺甘洞主借兵，往别业里打了三次，都没有成功。

别业城高墙硬，里面又有些粮食积蓄，项乐与郎锟铻、山雀岳父三人轮班守城也都支持下来了。只是祝缨不在内里，城里众人都惴惴不安。

眼下祝缨带了战利品回来，气势又是一变！

祝缨道：“好了，咱们可以开始了。”

她只带了几个人，亲自到艺甘寨主的寨前挑衅索宁洞主，声称索宁洞主杀了她的人，要索宁洞主伏法。索宁洞主受不得这个气出来迎战之时，祝缨却又不与他正面交战，四下伏兵杀出，各执长矛，将索宁洞主困在中央。

索宁洞主道：“你有种与我单挑！”

祝缨也不与他争辩，长矛手将他团团围住，齐齐发出一声呐喊：“杀！”矛尖刺出，将他插成了个豪猪。

祝缨不动声色：“带走。”

别业这边看到他们“凯旋”齐齐发出一阵欢呼，尤以这次从各寨中带回来的壮丁为甚。

项乐原本日夜忧心，白头发也冒出了几根，此时笑逐颜开，举着一碗茶递给祝缨：“亏得是大人，换一个人也不能令降众如此顺服。”

祝缨道：“可能因为他们以前都吃过索宁家的苦头吧。”

还好，自此之后再无索宁家了。

项乐低声问道：“那这些人要如何安置？”

“你不是愁别业人不够么？这不就来了？”

一行人入城，祝缨又细数索宁洞主的罪过，譬如袭击商旅、杀害人命之类，判他斩刑。

人都死了，判刑也只是走个过场，将人头一砍，竹竿挑着示众。

又设宴，庆祝胜利。

祝缨不喝酒，项乐也不敢饮酒，他既要安排人住宿，又要调度各种物资，百忙之中还要抽空问一下祝缨：“大人，师姐说还带回来一个小娘子，要怎么安排？”

“她当然是别业里的人啦，给她登记。她在外头住也不安全，就先在府里给她一间门屋子。下山的时候我带走，家里女人多。”

“是。”

登记时又有了一个问题，世代奴隶是没有姓氏的，都是某某家的某某。

“那就跟我姓，”祝缨说，“凡别业里的人，都可以姓祝。凡新下各寨，有找不着姓的，也都姓祝。各寨要渐次登记户籍、土地，不许有索宁字样。”

项乐深深地低下了头：“是。”

然后，祝缨就不急着下山了，她亲自动手，重新理顺了别业。顺手又将各寨的事务安排了一下，各寨之前已经播种了，现在大局已定，只要正常的田间门管理，到秋天就能收获了。她又要准备一下山

中宿麦的种植。渐渐着，她找着了一点当年在福禄县时的感觉，当时她需要与许多富商议，现在她自己就能做得了主。一样一样地规划铺开，层次分明。

又迁各寨无地或者少地之人到别业附近垦荒，别业的人口也充实了起来。

苏鸣鸾、项乐都跟在她的身边，看她分派种种事务，办得井井有条，都觉得获益匪浅。别业居民第一次与祝缨打这样的交道，处处衔接流畅，自己出力不便，做事却有效得多。

项乐心道：我办时也能支应得下去，但与大人一比可就差得远了。

见苏鸣鸾在祝缨面前晃荡，“义父的另一个孩子”郎锟铻也坐不住了，也凑了上来。

连轴转了数日，第五天，喜金、路果跑了过来。

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苏鸣鸾一直跟着祝缨想打个下手学一点，她以前在福禄县的时候虽然也是号称学生，更多是学些“文化”，眼下观摩祝缨处理事务，另有一番领悟。

苏飞虎对这个兴趣不大，主要是跟不上别人，他就带着儿子在外面操练。恰遇到舅舅路果来了，便将舅舅领了来，喜金也蹭着一块到了别业大宅前厅那“签押房”的外面。

苏飞虎道：“我去禀告义父一声，舅舅你们在外面等一下。”

路果道：“你去，你去。”

苏飞虎进去，不多时，出来道：“义父就来。”

祝缨将手上的事务随手一批，与苏鸣鸾、郎锟铻一同出来了，她还是那么的和气：“你们二位来得正好，集市还有两天才会结束。”

两人想起进城前看到了索宁洞主的头，都不敢将这种和气看做理所当然了。路果讪讪地：“小妹也不告诉我一样，我也能帮忙的。”

喜金附和：“宝刀也是。”又说恭喜祝缨，带了牛羊和礼物来为祝缨庆祝。

祝缨道：“我临回去之前，大家好好吃一顿？”

“好好，呃……”

祝缨道：“别在外面站着啦，锟铻，请你岳父也一道过来，咱们去那边说话。”

山雀岳父现在也正经得紧，飞快地赶了过来，一本正经地与各人问好：“你们俩可没赶上哟！我与宝刀还有苏县令，跟着大人赚了一笔。”

祝缨看另两人讪讪的样子，说：“咱们的日子还长着呢，以后有的是机会。”

喜金道：“对！有的是机会。”

祝缨又对山雀岳父说：“你们的人补得可还趁手？”

山雀岳父笑道：“很不错。”他和郎锟铻事前谈的条件，他们的人死一个要赔一个，伤的也要按数目来赔。别业这边受损不大，祝缨以索宁洞主带出来的亲随折抵。索宁洞主的亲随都是精壮，比起到寨子里挑拣，这些是已经被索宁洞主筛选过的，翁婿二人都很满意。

祝缨道：“这样争斗能得到的精壮太费力，还有个更容易一点的法子，愿意不愿意？”

山雀岳父道：“请大人教我。”

祝缨道：“把奴隶的枷卸了，给田、耕种。”

一语即出，惊了四个人，只有苏鸣鸾还坐得稳。祝缨道：“想要人口，就两件事：留得住，养得活。怎么留？怎么养？我们有句话，无恒产者无恒心。在一个地方没个根儿，扭头就走了，得给人家一点念想……”

她慢慢地告诉山雀岳父：“不是让你把奴隶放跑，是让他们改个身份，能留得下来。”

见过山下的情况之后，这一点倒也不难理解。虽然总说山下“柔弱”，人家确实能过得更好一点。而眼前这个山下人也不柔弱，心肠是真的狠。

祝缨又说：“你们好了，别处自然有人到你这里。咱们互订了七年之约，梧州之外可没这个说法。他们找你们要人，我看一看人在你们这儿比在别处过得好，也是不忍心勒令退还的。你们看我这儿。”

几人互相看了一眼，郎锟铻首先说：“我倒愿意，不过得先选可靠的人。”

祝缨点头道：“那是你的事，你自己斟酌。”

其他三人也都答应了，祝缨道：“那咱们就把公约给订了吧。”

这次订公约比上次容易多了，肉刑、人祭等都被废了，之前谈妥的条款也确定了下来。因为瓜分了索宁家，地盘上也有些出入，祝缨又与五家重新划了地盘，从此山中实有六股势力，虽然朝廷的记录上，祝缨的地盘并不存在。

还约定彼此之间门不再互相攻伐，如果有了矛盾也要好好说话。苏鸣鸾先说：“请义父主持公道。”数人头她不占优，但是如果祝缨说话算数，对她有利。

祝缨道：“大家要是信得过，可以到我这别业里来，我给大家剖析剖析。想我这几年，也没做什么不讲道理的事吧？”

几个男人互相瞅瞅，都点了头。

祝缨道：“既然如此，就拟定公约，签字画押吧。”

郎锟铻已经会写不少字了，他签自己名字，苏鸣鸾也签了个潇洒的字，其他三人只会写自己的名字。

当下六人立了公约，祝缨笑道：“此后梧

州境内，但有盗匪，六家共击之！”

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公约订立之后，祝缨必须赶往山下了，五家也各自回家。祝缨依旧留项乐留在山上，自己将铃铛给带下了山。

踏上归途，商人们的心情与来时截然不同，他们说说笑笑，一路畅想未来的安全商路。祝缨心情也不错，她喜欢聪明的小孩儿，这样的小孩儿她能教得动。

铃铛学话很快，已经学会了一些简单的词汇，比如吃饭、睡觉、桌椅板凳之类。祝缨路上也不闲着，又教她一点算术。

她们从阿苏县穿出，梅校尉已经在那里等得很不耐烦了。他不太敢进山，怕大队人马进去引起误会。祝缨在山里的时候，只向他捎出两次报平安的信，上一次距今已有五天了。

看到祝缨，梅校尉也忍不住要念一声佛：“可算回来了！”

祝缨道：“都说了没什么事。”

“没事你比往常多留了这些日子？”

祝缨道：“已经处置得差不多了。一些扫尾的活儿，他们都干得了。”

“那就好。哎，有什么好物没有？”

索宁家其实有银矿，祝缨取出了喜金给她道贺的一份朱砂送给了梅校尉：“喏！”

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梅校尉先回营，将兵马放下，再到梧州城。他在外面呆了这么久，得回家好好歇一歇。

祝缨则带着胡师姐等人回到刺史府。

刺史府里也是翘首以盼，章别驾道：“大人这回来得可慢。”

“不是有你么？”

章别驾矜持地笑了。

这一次离得较久，要汇报的公务较多，祝缨便先回后衙与家人见上一面，再听取汇报。

张仙姑早等得心里发慌，一见她回来就说：“你还知道回来？！诶？这谁？”

火发到一半，她看到了铃铛。

祝缨道：“哦，铃铛。她才学的官话，不大会，杜大姐，你先带她安置一下，就先与你同住吧。”

苏喆从一边看着，见这铃铛的穿着就是个奇霞族人的样子，她好奇地问：“你是索宁家的吗？”

她的口气很平静，塔郎家的都在旁边了，还在乎多一个索宁家？

铃铛见她说的也是奇霞话，心里有点警惕，在她的经验里，这样的人都是“主人”一流，与“大人”不同，主人通常容易给她造成伤害。她与母亲的分离就是因为寨主的外甥女，那个小女孩说了一句“说话好听，想一直听”，她就被寨主像送一条狗一样的送走了，远离了阿妈。到了另一个寨子，那个小女孩没几天又厌倦了，嫌她说话声音比自己好听，给她赶去放猪。

她看着苏喆，认真地说：“不是！”

“那是你哪家的？”

铃铛将小胸脯一挺，说：“我是祝家的。”

祝缨笑道：“没有索宁家了。”

苏喆大为惊讶：“没有了？什么意思？”

祝缨指指胡师姐：“让你师傅告诉你。”

她一转身，将铃铛交给杜大姐，自回房洗沐更衣了。

张仙姑和花姐自然而然地跟了进来，张仙姑念叨着：“刚才打岔了，为什么回来那晚？”

祝缨道：“哦，别业里有点事。”

张仙姑担心地问：“什么事？别是那个什么索家的闹事吧？”

“没有索宁家了，没有了。”

花姐道：“是什么意思？”

“字面上的，灭了。”

两人目瞪口呆，祝缨又说：“对了，别业里的人多了一些，下个月咱们就去避暑，正经在那里住两、三个。我回来办公就行。”

花姐道：“人多了一些？”

“嗯，一千来户吧。”

花姐扶着椅子坐了下来：“你……”

“我的心，终于能够踏实了。之前那一些啊，都不算是我的，朝廷一句话就能拿走。现在不一样了，我算知道什么叫民为国本了。”以前这个话是不能当着张仙姑的面讲的，现在可以讲了，最难的事情，她做成了！

就算朝廷不给她官做，只要还有一口气，她能回到山中别业，就还能活！可以放开手脚做事了！

花姐问道：“人口的事，朝廷……不算隐户……”

“当然没告诉朝廷，羁縻的事儿，能叫‘隐’吗？什么都上报，我又不是属鱼鹰的。”