却还是放不下, 伺候义父梳洗睡下后，季竹回到自己与其他小内宦同住的房中，在他人熟睡的轻鼾声与昏暗的夜色中默坐许久, 还是起身点了一盏油灯，借着微弱灯光, 打开属于自己的箱笼，将里头藏得最深的一只小木盒拿了出来。

木盒内装着的, 是一只干稻草扎就的蚂蚱。当年在虞山山脚下的农舍时, 女孩推他出去晒太阳, 一边同他说话，一边用稻草编扎了一只蚂蚱送给他。

他当时苏醒没几日，已从救治他的男子口中, 知晓了自己的身体状况，不知是该为自己捡回一条命而庆幸, 还是为从此身体残疾而难过，正暗自伤郁时，见女孩在阳光下递了一只蚂蚱给他，灿烂的冬阳为蚂蚱披上一层金色的光辉，好像风吹时微一振翅，就能够飞起来了。

他愣愣地接在手中时, 女孩对他说，现在只能送他这个, 等明年春天到了，碧草青青时, 再用细长的草叶, 编扎一只青翠的蚂蚱送他。明年……他因她的话想及明年早长莺飞时, 想他本已无父无母已是孤身一人, 可若明年女孩还在他身边，他可和她作伴长大，并不孤单，那么这世道，似乎也不那么令人难过……

可却没有明年，救治他的男子，女孩的季叔叔，坚持将女孩送回了她舅舅家。临别时，女孩依依不舍，央求她的季叔叔要回来看她，并再三嘱咐他，一定要回来找她。直到他被季叔叔带着走远，女孩犹伫立在慕家大门前，他回首时，犹能望见女孩小小的身影，伶仃地支在府门的阴影下，似一株小草，风一吹就会倒下。

他不住地回头看，问身边的季叔叔，他们何时回来找他。季叔叔却说，不会回来了，永远都不会再回来找她。他一听，顿住脚步，就要回身朝远处女孩所在跑去时，被季叔叔用力攥住了手臂，这个在女孩面前温善和雅的男子，对他露出冷厉的一面，眸中幽闪着骇人的寒光。

季叔叔说，若他不听话，他就杀了他。他信他做得出来，因在农舍的那段时日，有一夜，女孩因倦累熟睡，而他因身上伤痛难以入眠，不想自己辗转反侧打扰女孩睡梦，就默默起身半夜外出时，有撞望见白日里温和的季叔叔，身手矫健地杀了一个陌生男子，手段利落地将其毁尸灭迹。

那一夜，季叔叔有一瞬是对他动了杀心的，他能感觉到。但将沾着血的手扣上他的脖颈时，季叔叔望了一眼女孩所在，又无声地放下了手。季叔叔答应过女孩，会救治好他、会照顾他，为此而放过他。也为这一承诺，季叔叔后来将“听话”的他，带入宫中，设法寻来良药治好他身上其他伤处，使他这体残之人，能有一方安身立命之地。

他活下来了，那她呢？她活得好吗？刚入宫时，他就把草蚂蚱藏放在一木盒里，每当夜里想她时，悄悄地拿出来看。同住的小内宦中，有个叫周盛的，性最跋扈，好结伙欺凌。周盛以为他这木盒里藏的是金银珠宝，几次索要不成后，就令几个小内宦将他强按住，抢了他的木盒并强撬开，将里头的东西拿了出来。

见不是金银珠宝，而只是只稻草蚂蚱，失望的周盛将他狠狠嘲笑一番，就要将草蚂蚱凑近烛火烧了。他那时大伤初愈，身体还虚弱得很，也不知哪里爆发出的力气，硬是冲开了几个人的禁锢，从周盛手里抢回了那蚂蚱，并因冲抢的动作，使周盛被倒下的烛火烫了一下，半张脸燎起血泡。

结果自然是周盛暴怒发狂地领着人打他，他难敌众人围殴，既打不过又逃不开后，就将身体蜷成一团，将那只草蚂蚱护在身下合拢的掌心中。他不知那一夜最终是如何结束的，只知他是晕了过去，再醒来时，见季叔叔坐在榻边，手里正拿着那只草蚂蚱。

季叔叔不看他身上的伤势，只轻捻着那只草蚂蚱问他，“这很重要吗？”

他点头。季叔叔又看着他问：“比你自己的性命，还重要吗？”

他定定地望着季叔叔道：“如果不是她在雪地里发现了我，我的性命早就没有了。”

季叔叔微微一笑，将那只草蚂蚱还给了他，看向他遍体鳞伤的身体道：“才治好了，又糟践成这般，你若死了，我就成失信之人了。那帮人打你，你就不会打回去吗？当时倒下的烛台离你不远，你若奋力抓起烛台刺向他们，他们赤手空拳，未必就能胜过你。”

原来当时季叔叔就在外面看着吗？！他心中惊懵，讷讷地回道：“周盛的干爹是内府局令周巍，我不敢真伤了他……”

却见季叔叔淡笑着看着他道：“周盛能找干爹，你就不能拜一位义父吗？”

他懵怔片刻，忽地明白了季叔叔的意思，连忙忍痛下榻，倒头要拜。只是就要叩首时，他又猛地顿住，因他突然想起，他虽未抄烛台刺伤周盛，但已然不慎用烛火烫伤了周盛半张脸，已是将周盛得罪了，也就是得罪了内府局令周巍。

……如果他拜季叔叔为义父，会不会连累义父，也成为内府局令周巍的眼中钉……义父只是内书堂的讲师，不仅官阶远低于内府局令周巍，手中也无实权，不似周巍有权有势、人脉广通……

他因犹豫僵跪在那里，季叔叔见他不动，问他因由。他将心中顾虑说出后，见季叔叔眸中微闪过一丝讥讽，冷嗤一声：“周巍，算什么东西。”

他惊怔得一时说不出话来。那一夜，他拜季叔叔为义父，但没有因此对义父了解更深，而是感觉义父其人，越发似有云遮雾绕，看不分明。

义父在领他进宫前，就严厉告诫过他，不许向任何人透露沅陵虞山之事，在收他为义子后，也从不向他讲述自己的事，他对义父的所有了解，都是从别的年长内宦口中听说。

在别人口中，义父年少时在东宫侍奉，后在景宗皇帝驾崩、今上登基后，随一批东宫内监去守皇陵守了好些年，现在又被召回宫中做一小小的内书堂讲师，官阶低下，经历平平无奇。

可是，他人口中义父当守皇陵的最后一年，义父人在虞山山脚下，与他和慕昭一起。他心中惊惑但知不可深问，不仅因入宫前，义父就让他抛却所有宫外之事，也因他自己知道身在深宫中，许多事不问不知，方是长久安身之道。

可是旁的事，他都可为明哲保身不问不知，有关慕昭的，他如何能不关心？于微光下凝视草蚂蚱许久后，季竹轻将蚂蚱收起，将灯火吹熄了。微弱的灯光熄灭了，可他心念未灭，依然念着虞山下的那个小女孩，念着明日就要进宫的那位女官，期盼着此生能再与她相见。

一夜繁星隐没，翌日天气晴好，碧空如洗，些许流云似鹤影翩跹。因已是晚春时节，东宫又花木葳蕤，一路行在碧空下的东宫中，如行伴着阵阵熏暖的香风，不觉使人神思昏然。