旧梦如尘, 往事如烟，除了若缘以外，这世上恐怕再也没人记得她的母亲。欺辱过她们母女的那些刁奴都已被她寻机弄死, 死者受尽酷刑，几乎被折磨得不成人形。

若缘的驸马卢腾并不清楚这一段往事。在他眼里, 若缘是身娇体弱的金枝玉叶，当今天子都不忍心苛责她。她的两位姐姐都被天子亲封了官职, 而她不及方谨位高权重，也不及华瑶文武兼济，至今仍是无官无爵的富贵闲人。

卢腾将她的手扯到自己袖中捂暖。她生得娇小玲珑，比卢腾矮了足足两个头，胳膊也很纤细、很柔弱，软绵绵如藕节一般，轻掐两把就要断了似的。卢腾心底怜意陡生，便道：“京城的瘟疫快消退了, 阿缘跟我离宫回家, 旁的事不要管，只在家里歇一歇，养养身子。你瞧你这瘦的, 双手抓不出一两肉, 再给爹娘看见了，非得怪罪我不会伺候公主。”

若缘捏捏他的掌心：“夫君莫怕，我会在爹娘跟前替你说好话。”

卢腾和她相视一笑, 才道：“咱爹娘没有女儿，想把你当女儿疼……”

卢腾这一句话还没讲完, 太监提灯的那只手略微抬高了些，宫灯的明辉光芒流转, 卢腾自知失言，立即住口了。

卢腾的伯父乃是名震一时的卫国公，但他的父亲仅是一介白身，母亲出自京城的一户殷实人家，富贵有余，门第不甚通达，无论如何也配不起金枝玉叶。岂料就在去年的一场赏花会上，若缘对他一见钟情，当夜便与他互换了庚帖。他浑浑噩噩地定下了一门皇亲，起初还怕公主脾气娇纵，越同公主相处，才越知她是何等温柔纯善。

上个月的月底，若缘与卢腾一同进宫，意在商议他们原定于年末举行的婚礼。短短几天以后，京城突发瘟疫，皇宫上下封锁，若缘也出不去了。她和卢腾一直住在皇城，每日少不了晨参暮省，天刚蒙蒙亮便要去皇后的宫里请安。为表孝心，若缘从不坐马车，她步行到仁明宫外，笔直地立在萧瑟冬风里，等了约莫半刻钟，皇后的侍女传她入内，她袅袅婷婷地向前走着路，刚好遇到了萧贵妃。

她屈膝福礼，软声软调道：“儿臣参见贵妃娘娘。”

萧贵妃身量消瘦，形容憔悴，珍珠粉也遮不住她乌青的眼眶。她打从一道宫墙之下走过，昏濛的晨雾压过树梢，残影落了她满身，她就像一颗枝叶凋枯的败柳，显出莫名的惨状。

若缘唇边的笑意更深了：“娘娘，您可还安好？”

萧贵妃蓦地驻足。她身后的一众侍卫、侍女也跟着停步。她甚至没用正眼打量若缘，眼角的余光堪堪扫过若缘的驸马，轻描淡写道：“好着呢。这天正冷着，本宫也不需你来担忧，你多顾惜自己吧。”

若缘还没开口，卢彻便坦率笑道：“娘娘说的是！几年不见，娘娘您待人还是如此这般的亲切。京城要过冬了，今年比去年还冷，钦天监都说快下雪了，阿缘是该多顾惜她自个儿。她太瘦了，每日膳食用得少……”

宫墙下树影微动，萧贵妃抬眸望去，晨雾缭绕的宫阙依旧巍峨壮丽，重重殿宇一眼望不到尽头。她没听完卢彻的言语，便呢喃道：“我和你伯母是手帕交，便算看着你长大，以你这孩子的心性，何苦呢？”

萧贵妃措词向来半藏半露，若缘心知她的意思是——卢彻何苦要攀这门皇亲，趟这趟浑水？可惜卢彻自小远离官场与宫闱，也未明白萧贵妃的惋叹。贵妃径自离去，卢彻还说：“贵妃娘娘是你二哥的母妃，你二哥病得重了，京城传闻他……”

若缘道：“他如何了？”

卢彻拍拍她的手背，小声道：“快不行了。”

“怎的不行了？”若缘打了个哈欠，眼眸微含泪光。

卢彻还以为若缘十分惦念兄长。谁说皇族没有手足亲情呢？若缘最是心软不过，她对哥哥姐姐必是又敬又爱的。卢彻忙道：“原是你二哥染了疫病，伺候他的奴才死了好些。陛下仁慈开恩，解了你二哥的禁制，将他从嘉元宫接出来，送他去了京郊静养。爹娘寄来的家书上说，我堂哥随军驻扎在京郊……阿缘，你不知道京郊的境况有多差，棺材都抬了好几车。”

明仁宫巍然高峻，空荡荡的廊道长达百尺，若缘一手提起繁复的裙摆，另一手挽住卢彻的手臂：“但愿二哥逢凶化吉。”她目视前方，又问：“咱家还有旁的事吗？”

卢彻捂了下嘴，终是透露道：“我同你说，你别往外议论……”

若缘斜眼瞧他，他道：“嘉元长公主，甍了。”

昨夜他游荡在宫殿内苑，听闻宫女们私下议论嘉元长公主的死因——嘉元刚获罪的时候，皇城严禁谈起“嘉元”二字，违者或被处以重刑。这一晃许多年过去，再严厉的宫规都压不住流言蜚语，更何况“嘉元”二字无异于茶余饭后的笑柄，管事们睁一只眼闭一只眼，卢彻趁机探听了如此秘辛。

若缘闭目阖眼，喃喃道：“她活着还不如死了。”

卢彻没听清她的话，只见她眼角流出一滴清泪，刚好落到他的衣袖上，濡湿一小块布料。他抬手揩去她的泪痕，不知不觉间，便已走进了皇后的宫门。

明仁宫的正殿金碧辉煌，宫灯高悬，皇后头戴珠玉翠冠，身着锦衣华袍，静静地高坐在最上位。她端着一杯茶盏，垂头读着一篇写在洒金宣纸上的文章。

若缘只那么遥遥地一望，瞧见一撇一捺的规整字迹，便知此乃八皇子的手笔。

八皇子的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他在文辞才学之上，全无半点建树，亦无半点慧根，教导过三公主、四公主的太傅对他极不满意，几次要告老还乡，均被皇后压了下来。最好笑的是，京城瘟疫发作时，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的市肆街巷，也不愿留在宫里继续管教八皇子。

若缘面露微笑，跪地行礼道：“儿臣参见母后。”

皇后看也没看她，温声道：“地上凉，五公主身子弱，快起来吧，赐座。”

若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母后。”她抬高手臂，从臂弯下的一条缝隙中窥见八皇子顺着侧门跑了进来，他快十二岁了，脖子上还挂着一块金镶玉的长命锁，嘴里高喊道：“母后！”

皇后分外和蔼道：“你五姐来请安了，长幼有序，还不快向你五姐见礼？”

八皇子躬身抱拳：“见过五姐！”

若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“天天都能见到五姐，真是太好了。大哥、二哥、三姐、四姐都在宫外，六哥被父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫里只剩我和五姐你了。”

皇后的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇子似乎想起什么，再不敢随意开口讲话，像是被皇后彻底封住了嘴巴。

皇后打开茶杯的盖子，若缘就明白了她有意送客，忙不迭弯下腰来，恭而有礼地告退。从头到尾，皇后没多瞧她一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公主，皇后不愿为她分神。

临近辰时之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇子还在眺望她的背影，皇后道：“从前也没见你与五公主如此投缘。”

八皇子扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”

“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”

八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来送的礼。母后，您莫气，我课业做完了，内功吐息也练过……”

皇后接连问道：“你的太傅教过你的三姐和四姐，在你这个年纪，你三姐的策论让贡生自愧弗如，你四姐最得太后的赏识，贺寿的诗词歌赋写了上百首，而你呢？多大的人儿，多贵重的身份，还想在宫里玩泥巴？”

八皇子直挺挺地跪了下去，没来得及请罪，便有一人挡在他的身前，替他求情道：“娘娘息怒。八皇子殿下天性笃纯，无一日不在勤学苦练，今晨也将内功运行至了周身，通融丹田，颇有进益。殿下他少年天骄，已有这份恒心，日后必有恒业。”

八皇子抬起头来，望见何近朱的宽阔脊背。或许是因为何近朱传授了他武功，他看着何近朱就觉得亲切。

何近朱为八皇子求了情，皇后的脸色好转了些许，她命令何近朱随她去一旁议事，八皇子目送他们二人一前一后地远去，隐隐约约地听到何近朱说：“郑洽失踪了。”

屋檐的翘角斜飞入天，皇后走过檐廊，忽地停在拐角处，道：“皇帝晓得吗？”

“郑洽在兴庆宫附近失踪，”何近朱低声禀报道，“镇抚司抽调三百名高手搜查，只找见他的一块腰牌。事发昨夜，河道上停有一艘来历不明的货船，船舱起了大火，郑洽带人下水捞货，货上来了，他人没了……活不见人，死不见尸，算不得急报，确切的消息还没传进宫里。”

皇后无声地笑道：“凶多吉少。”

何近朱顺着她的意思，附和道：“娘娘英明，郑洽凶多吉少……”

皇后高深莫测道：“本宫指的是二皇子高阳晋明。”

何近朱抿唇不语。

日出东方，红霞微抹烟云，皇后眺望头顶的苍穹，面颊被霞光照得如泛桃花。何近朱闷不吭声地盯着她，她忽然抬起手，镶嵌翠玉的玳瑁指甲戳碰了他。他暗吃一惊，胸膛肌肉块垒贲张，把紧绷的官服撑得鼓涨，皇后锐利的指甲又从他胸前勾过，停在凸起处，往里一刺，疼得他连退两步，当场下跪道：“娘娘。”

皇后嘱咐道：“皇帝接连一个月未上朝了，你要盯紧内监，每日按时呈贡丹药……”

何近朱提醒道：“陛下对您早有怀疑。”

皇后满不在乎地笑了笑。她略微弯低了脊背，俯视着他：“皇帝猜忌我，也猜忌你，普天之下有谁不被皇帝猜忌呢？他既要查我，你该找些能人异士来调和利害。别忘了，我若倒下了，不止你活不成，你的妻儿都要被碎尸万段。”

何近朱叩拜道：“卑职明白。”

“嘉元长公主也走了，”皇后没来由地冒出一句，“梦里不知身是客，醒来已是梦中人。”最后一句话，她念得极轻极低，饶是何近朱也漏听了。他犹豫着抬首，只看到皇后转身飘飞的织锦裙摆。

当天午时，镇抚司从河里捞出一具泡得发涨的无头男尸。这男尸穿着红纹黑底的官服，腰佩一把削铁如泥的银环长刀，脚蹬一双鹿皮靴，通身的打扮都和郑洽一般无二。与郑洽交好的几位武官眼见友人死于非命，连忙跪到华瑶和方谨的面前，恳求她们尽快调兵彻查此案。

华瑶叹息道：“真是郑大人吗，仵作来了吗？”

顺天府、镇抚司一共派出了六位经验丰富的仵作。众人齐聚在无头男尸的周围，把他仔细勘验了几遍，共同断定道：“回禀殿下，死者确是郑大人。”

为着收容灾民，朝廷致力于扩建屋舍，工部、户部的几个芝麻小官也常在附近巡察。他们听闻镇抚司的副指挥使不幸惨死，纷纷赶到河边来凑热闹，朴月梭自然而然地跟了过来。他穿着一套整洁官服，长身玉立在寂静的人群里，时不时地把目光转向华瑶。

华瑶若有所思：“前不久，翰林院的朴大人就遭遇了武功高强的刺客。这帮刺客如此胆大包天，接二连三地行刺朝廷命官，我不仅要彻查，还要详查。”她看着镇抚司指挥使，叮嘱道：“方圆十里之内，必须全力戒严，以防刺客再度伏击。”

镇抚司指挥使并未回话，而是略微躬身，朝向了三公主方谨。

方谨道：“皇妹所言极是，依她说的来办。”

河畔水风吹低了芦苇，泠泠波光照出交错的重影。顾川柏拔断一条芦苇，挽袖蹲在岸边，再把芦苇杆戳进河面，试了下水，忽而开口道：“郑洽的武功超群绝伦，等闲之辈无法近身，杀他之人必是高手中的高手。他死前拔刀出鞘，与凶手过了几招，兴许也重创了凶手。为谨慎起见，何不先从他的熟人开始查起？”

工部的一位官员接话道：“您为何断定，郑大人被熟人杀害？”

顾川柏道：“昨夜货船起火，油池泄露，大火连烧几个时辰，如若凶手潜伏在水下，长久地屏息憋气，还要不被镇抚司的高手发现，难如登天。”

朴月梭接话道：“如此说来，凶手大约在岸上？”

“应在水上，”顾川柏的目光不经意地瞥过华瑶，“凶手或有几人，或是一人，他武功高强，来去无踪，先是短短几招取走了郑洽的性命，后又在众目睽睽之下……逃之夭夭。”

镇抚司指挥使双手抱拳，道：“昨夜风大雾大，烟霭漫天，弟兄们视物不清，才叫那贼人脱逃。”

顾川柏道：“日防夜防，家贼难防。”

顾川柏还没说完，方谨便插话道：“昨夜那艘货船私藏了若干棉甲、油池、粮食、草药。运货的船工会些功夫，镇抚司的几名武官英勇奋战，也都负了伤。”

华瑶道：“是啊，昨夜情况危急，我们只顾着货船，没再注意旁的事，原也不该怪到镇抚司的头上。”

镇抚司的指挥使顺势道：“近来沧州战事频发，羌人羯人直犯边境，滋扰官民。他们通常也会装作大梁的商队，私渡敖仓河，觊觎大梁的膏腴之地。那暗害朝廷命官的歹徒，说不准便是羌人羯人，趁着京城的局势不稳，羌人羯人走了水道，偷运货物……”

“羌羯在京城的北面，”顾川柏提醒道，“水流是自西向东。若真如你若言，羌人羯人借由水道运货，货物反而离他们越来越远了。”

顾川柏一边与指挥使争论，一边扫视在场的众多武官。他亲眼见识过郑洽的功夫，也知道郑洽是万里挑一的高手。郑洽的反应极其敏捷，耳聪目明，眼疾手快，能在数丈之外甩出飞镖，精准无误地扎死一只飞虫。倘若他在水下被人偷袭，他必定要尽力浮出水面呼救，或者深陷于白刃闪烁的刀光剑影……他之所以死得悄无声息，唯有一解，便是杀他之人的武功远在他之上。

思及此，顾川柏侧目，斜睨着谢云潇，不消片刻，顾川柏转回了脸，只因华瑶借由货船一案，谈起了十恶不赦的谋反罪。

顾川柏作壁上观，单看华瑶的神色、姿态，皆是平日里那副模样。她才十八岁，竟然修炼了这般心境。如果郑洽真是谢云潇所杀，华瑶必是谢云潇的主使。她蓄意谋害天子近臣，非但没有半点惶恐，还能冷静地讨论如何缉凶。

顾川柏退到方谨身侧，警告道：“您休要再护着她胡作非为。”

方谨低声道：“你也别把奴才当作金贵主子。”

“郑洽是奴才，”顾川柏手握成拳，“可他是陛下的奴才。”

方谨浑不在意地淡淡一笑：“是又如何？不是又如何？多花点心思伺候我，才是你的正经事。你没有皇帝委派的官职，也没有我赐予你的恩宠，可是连郑洽也不如了。”

顾川柏低头瞥见方谨的发髻略显歪斜。他扶起那根璀璨耀眼的金钗，嗓音晦涩道：“你明知我如今的所言所行是为你好。每日我受你折磨，不以为恨，反念你昔日待我之真……”

“真心实意”一词还没讲完，方谨使了狠劲，反扣他的手腕，差点折断他的骨头。

方谨道：“那年我少不经事，栽过跟头，转眼数年过去了，你还敢洋洋得意。”她眼神含笑，语调压得很低，仿佛是夫妻间的喃喃私语。

顾川柏听在耳边，胸口一阵窒闷。其实他分明已经背叛了皇帝。他知道华瑶借由京城的票号获利，并把赃款分给了方谨。华瑶情愿脏了自己的手，也要频繁给方谨送钱、送名、送利、送消息。她甚至连夜冒雨来给方谨传信，这也难怪方谨一直在维护华瑶。古往今来，几乎没有哪个君王不爱贪官佞臣。如同华瑶那般的奸佞巧伪之徒，惯会钻营奔走，刮取民脂民膏，再向君王献宝。

顾川柏的父亲正是死于贪贿财利。为了保全自己的亲族，他不得不向皇帝投诚。他生平最恨贪官污吏。

方谨以气音对他说：“你拿了我的令牌，借了我的死士，在京中散布谣言，险些暗杀了朴月梭。这一笔烂账，我没跟你算。”

他道：“是您默许我传播谣言，暗害四公主的名声……”

方谨捏起他的下颌：“你总要有些分寸。”

顾川柏拘谨地偏过脸：“光天化日，众目睽睽……”

方谨噗嗤一笑，讥嘲道：“迂腐。”话虽这么说，她还是放开了手。她和顾川柏都没察觉谢云潇正坐在三丈之外一棵大树上。茂盛浓密的枝叶掩盖了谢云潇的形迹，他绝佳的轻功更是当世无匹，河畔飘散着淡烟薄雾，在场无人看清他的踪影，唯独华瑶注意到他消失片刻，忽然又回来了。

真是神龙见首不见尾，华瑶心想道。