葛巾曾经多次传信回京, 皇后的答复只有寥寥数语。

葛巾担心皇后判定她办事不力。她做梦都想杀了华瑶，几乎把全部的心思都放在了华瑶的身上，却忽略了京城瞬息万变的形势。她心中暗恨, 目光凌厉地盯着华瑶，沉声道：“无可奉告！”

华瑶不怒反笑：“刚才你还有一肚子的怨言, 这会儿竟然没话说了？”她拍了两下手，命令侍卫把葛巾带走, 软禁在黑豹寨的厢房里。

葛巾正要破口大骂，侍卫就点了她的哑穴。她嘴里讲不出一个字，心里又惊又惧，双眼都瞪大了，死死地盯着秦三，直到侍卫把她拖出大堂，她的目光还像狗皮膏药似的黏着秦三不放。

秦三张了张嘴，却不知道自己还能说什么。她仿佛也变成了哑巴, 满心的愁绪无从消解, 混乱的思潮在脑海中颠来倒去。在她看来，葛巾的一席话就像是一场大火，烧烂了官场的遮羞布, 留下一片细碎的烟尘, 在那烟尘之中，依稀可见百姓的膏血。

大梁朝民风开放，男女皆可做官, 然而，女官的数量远远比不上男官。这样一种艰难的境地中, 葛巾不仅坐稳了官位，还造出了一些政绩, 肯定是有几分真本事的，但她勾结土匪、拐卖妇孺，犯下了滔天的罪孽，却没有丝毫的悔改之意，这让秦三极为失望。

秦三做了几年的武官，也懂得官场上的规矩。官场的人情往来，总要以“权”字为首、“利”字当先，在“权”和“利”的面前，“法理”二字是形同虚设的。

正如葛巾所说，大梁朝有不少贪官污吏，那些贪官就像平原上的野草，盘根错节，息息相关，永远不可能被根除。

秦三甚至不能因为“贪”而去指责那些官员，“贪”的背后是党派之争，也是社稷之重，而她一个小小的武官，在澎湃汹涌的宦海波涛之中，所能做到的，也就只有自保了。

想到这里，秦三越发惆怅。她不怨天也不怨地，只怨人命如蝼蚁。

秦三出身贫寒，父母都是一穷二白的佃农，在这虞州的官场上，或许没人比她更清楚贫民的生活有多苦。那种苦闷就像一杯苦酒，滑过她的喉咙，掠过她的肺腑，游遍她全身的关窍，带来一种呼吸不畅的窒闷之感。她忽然很想摇旗呐喊，极大声地呐喊，把皇亲国戚都痛骂一遍，把山海县的官员都暴打一顿，但是，骂完了，打完了，这世道也不会变好，这朝廷也还是原来的样子。

秦三仰起头，痛快地饮下一杯烈酒，辛辣的酒水填满了她空荡荡的胃肠。她用力地搓了搓自己的脸颊，满脑子都是“官匪勾结”四个大字。

正当此时，华瑶从秦三的身旁走过，一句一顿道：“葛巾勾结土匪，鱼肉百姓，公然谩骂皇族，犯下了弥天大罪，按律当斩。”

“殿下息怒！”秦三赶忙道，“葛巾是朝廷命官，就算葛巾有罪，卑职也不能当场斩了她。卑职必须把她押送到衙门，等候上头的发落。”

华瑶微露笑意：“你倒是挺守规矩的。”

秦三微微弯腰，态度格外恭敬：“卑职在武司当差，只会按照武司的规矩办事。”

华瑶端起一只空杯，也为自己斟了一杯酒。她细品酒香，压低声音说：“黑豹寨的地牢里一共关押了两百七十二个人质，全是虞州、沧州、秦州等地的平民，土匪残虐他们，驯服他们，最后，再通过陆运水运，把他们转卖到全国各地……”

秦三倒抽一口凉气：“那些人质还活着吗？”

华瑶看着秦三的双眼，诚恳道：“我攻下黑豹寨的第一天，立刻解救了人质，当时他们瘦得只剩一把骨头，如今调养了一个多月，他们的身体好转了不少。”

秦三的眉头稍稍舒展了一点，这般细微的变化也被华瑶看在眼里。

华瑶不禁暗忖，秦三比她想象中更关心那些人质的状况，果然不愧是她欣赏的武将。

华瑶朝着秦三走近了一步，秦三略显诧异，竟然往后退了退，华瑶也没见怪，只说：“接下来的这两天，请你帮我一起核查那些人质的身份，好让他们早点回家，早点与亲人团聚。”

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秦三分不清华瑶的真话和假话，也辩不明葛巾的奸计和诡计。她准备详细地记录自己的所见所闻，一五一十地奏报朝廷，只求朝廷秉公执法，严惩葛巾的罪责，宽待虞州的百姓。

深浓的夜色浸透了窗纱，秦三点燃一盏油灯，伏在案前，一笔一划地慢慢写信。写到一半，她忽然记起，今晚的宴席上，华瑶问过葛巾一句话：“皇后给了你什么好处？”这短短九个字，牵连甚广。

秦三的后背不由得冒出一片冷汗。她垂首，停笔，昏黄的灯光洒进她的双目，宣纸上歪歪扭扭的字迹变得更加模糊。她叹了一口气，心底的烦闷久久挥之不去。

月亮升过山峰，照在层峦叠嶂的山谷间，天地万物仿佛安静了许多。

秦三房中灯火尚明，灯光从窗纱里透出来，把秦三的影子投落在地。

华瑶悄无声息地出现了。她轻轻地踩住那一道影子，秦三也抬起头来，隔着一扇半开的窗户，她们二人的视线交汇了。

秦三还没开口，华瑶就对她笑了一下：“这么晚了，你还在忙公事，真是辛苦了。”

华瑶的语气十分随和，就像是秦三的朋友，秦三却不敢掉以轻心，她知道华瑶的性情狡猾善变，华瑶对她越是亲切，她的头脑就越清醒，生怕自己一个不慎，便会落入华瑶为她准备的陷阱。

夜已深沉，乌云低垂，凉风扫荡着山谷，吹来一阵潮湿的雾气，远处的山林都变得模糊了。

华瑶独自站在窗前，衣袖在幽暗的夜色中飘浮，只是一双眼睛沉静如水，毫无情绪地盯着秦三，不喜也不怒，仿佛一具冰冷的雕像，透过漆黑的瞳仁，观望秦三的一举一动。

华瑶的武功不及秦三高强。但是，秦三对上华瑶的目光，却有些发怵，她实在是不知道华瑶的本性如何，有时候，她觉得华瑶平易近人，有时候，她又觉得华瑶是杀人不眨眼的恶鬼。

黑豹寨的土匪何其凶残？华瑶能在一个月之内收服土匪，必定施展了异常狠辣的手段。

今夜秦三带兵刺杀华瑶，反被华瑶的一番话说服，跟着华瑶来到了黑豹寨，亲眼看见了葛巾私通贼寇的证据。

葛巾贪赃枉法，残害平民，死一百次都不为过，倘若葛巾的主子是皇后，那皇后的罪孽该有多重，皇后和华瑶又有什么纠纷？皇帝整整三个月没上朝，朝野议论纷纷，京城的党争是否已经牵连了虞州？

秦三越是细想，心头越是烦躁。她喉咙发紧，哑声说：“殿下，天色不早了，若无要事，请您先回吧。”

她缓缓地站起身来，朝着华瑶抱拳作礼。

华瑶也察觉了秦三的戒备之意。她提起一盏灯笼，把明亮的火光照到窗台上。

秦三勉强摆出一副平静的神色，华瑶忽然笑了一声：“你别怕我啊，我又不是吃人的妖怪。”

华瑶的笑意未达眼底，又微微地低下头，半是感慨、半是惋叹道：“其实你很赞成葛巾的那句话吧，你也觉得，所谓的高阳皇族，无非是平民供养的吸血虫。”

秦三面朝着华瑶，原本就有些局促不安，她以为自己掩饰得很好，怎料华瑶已经看穿了她的所思所想。

今晚秦三喝了许多酒，反应不比平时敏捷，这一时之间也想不出如何应答，干脆放低姿态，恭维道：“殿下，您真是折煞我了。您解救了寨子里的人质，比我们这些官兵来得及时，您是救苦救难的大善人，我们虞州官兵才是没孵化的虫卵，扶不上墙的烂泥巴。”

这一段话，乃是秦三脱口而出。当她讲到最后一句，她自己也被说服了，怔怔地瞧着华瑶，默默地叹了一口气。

华瑶好像很理解秦三，甚至为秦三找了个理由：“虽然你是虞州的武官，但你没有调兵遣将的权力，即便你知道山海县有一群下三滥的土匪，朝廷不让你发兵，你也只能一忍再忍，不是吗？”

她还说：“就算你是烂泥巴，泥巴也能做塑像，塑像也能化金身呢。”

秦三的胸膛微有起伏。她吞咽一口唾沫，张了张嘴，硬是挤出一句：“公主殿下，您的见识和才学远比我强的多了，哪怕给我一万个胆子，我也不敢在您的面前妄议朝政。”

华瑶调侃道：“不久之前，你还想杀我呢，怎么现在连几句话都不敢说了？”她把一盏红灯笼挑得更高，照得秦三满面红光。

秦三抬手抹了一把脸，眼前的光影猛地一晃，寒冷的夜风扑了她满身，她侧目一看，竟然看到了华瑶翻窗进屋——这种行径是很粗鲁的，就像土匪趁夜打劫。

秦三的手腕不由得一紧，牢牢地握住了长缨枪。她在战场挥刀杀敌的时候，也有这样的闯劲，那是一种不进则退的锐意奋发。

华瑶与秦三保持着一丈距离，秦三的神色愈发紧绷，华瑶的语气还是轻轻松松的：“我对你没有敌意，只是想和你商量一件事。”

黑豹寨毕竟是华瑶的地盘，俗话说得好，强龙不压地头蛇，华瑶不仅是真龙，还是盘踞一方的猛蛇。秦三心里这么想着，嘴上便附和道：“何事？”

华瑶的叹息声分外轻柔：“父皇已经三个月没上朝了，我也不知道如今的朝政是谁在把持。秦州巡抚、按察副使、巡按御史都被叛军杀害了，官兵平叛失败，战事越来越惨烈，战火迟早会烧到虞州，特别是与秦州相邻的山海县。但是，山海县的军备不足，危机四伏，就连这个寨子里的土匪也没有完全归顺于朝廷……”

秦三打断了她的话：“下官斗胆，要劝您一句，即便您心里有天大的志向，您也得先低下头，看看您的脚底有没有泥巴坑。”

秦三是个聪明人。她一听华瑶提起“归顺”二字，就知道华瑶想从她这里借兵，但她对华瑶根本没有信任之情，断不会服从华瑶的命令。

华瑶要她平定叛乱，她踌躇不前。葛巾要她暗杀华瑶，她犹豫不决。归其根本，均是因为她不仅想保全自己，还想保全她手底下的兵，她愿意为国为民慷慨赴死，但她不愿沦为皇权倾轧之下的断肢残骸。

“平叛”和“造反”的差别，只在一念之间。

秦三提醒华瑶注意脚下，其实就是想说，华瑶已经深陷泥潭、不可自拔，无论华瑶的初衷是什么，只要华瑶贸然发兵，那华瑶必将被骂作“乱臣贼子”，朝野内外都会有无数人盼着她死。

华瑶明知秦三的意思，却还是抬起一只脚，踩了踩坚硬的地板。

地上铺着一层水磨青砖，砖石的颜色是灰中泛青、青中泛光，刻着莲花缠枝的雕纹，品质当属上乘，放眼整个虞州，只有官窑才能造得出这样雅致的石砖。

适合烧砖的黄黏土是虞州的特产，又因为虞州位于东江的北侧，距离京城很近，水运极为发达，自从大梁朝开国以来，虞州的官窑便专门为京城制作工建所需的砖瓦。

华瑶清楚地记得，京城顺天府的地板，也是用同样的水磨青砖砌成。

说来好笑，这虞州的土匪寨，和京城的顺天府，竟然有完全相同的装潢。

难怪民间有句俗语，叫做“八字衙门朝南开，有理无钱莫进来”，官府衙门只认钱，不认理，平民百姓无处申冤，只能自嘲贫贱。

即使华瑶见多识广，此时此刻，她也难免感到一丝恍惚。

君与臣，官与匪，正与邪，善与恶的界限，就像青石砖上的阴影一样模糊不清。

华瑶低叹道：“我当然希望我的脚下只有康庄大道，可惜世道衰微，民生凋敝，豪强兼并，内乱四起，家国的根基不稳，无论我走到哪里，都能看见逃荒落难的平民。四海八荒之内，五合六道之中，哪里找的出一块净土？满朝三千文武，大大小小的官员，只要踏进了官场，谁不是自墮污泥？打从我出生的那天起，我就再也没有机会全身而退了。”

华瑶眼里的光，映着明月，清亮得像宝石一样。但她说出口的话，却是一把锋利的剑，狠狠刺破了秦三的伪装。

秦三哑然失笑，过了片刻，她才开口道：“您和我说这些也没用，我一个屁大点的武官，四书五经都没读过的大老粗，真看不懂你们弯弯绕绕的心思……”

华瑶一语惊人：“你会写字，这就够了，至于四书五经，也没必要去细究。”

秦三忍不住说：“天底下的读书人，不都在钻研四书五经？科举考试，考得就是孔孟之道。”

华瑶却说：“科举的各种制度，早就应当改革一番。行政立法，治国兴邦，需要的是真知灼见，但是，不少读书人沉溺于古文经义，他们的所学所好，多半艰深晦涩，达不到‘学以致用’的目的，更不可能开化民众。”

秦三松开了手中的长缨枪，落座于一把梨木镌花椅上。她抿了一下嘴唇，连一个反驳的字都讲不出来，因为她确实看不起迂腐的儒生。

华瑶的高谈阔论，谈到了秦三的心坎里。

秦三为官十载，压抑已久，今时今日，她大胆地吐露了心声：“您说什么，开化民众？这老百姓啊，还是笨点好，越笨越好管，王公贵族都是这么想的。”

华瑶伸出一根手指，轻轻地敲了敲桌子：“我不仅是公主，也是贱民之女。”

趁着一股酒劲入脑，秦三口无遮拦：“您的姓氏，永远是高阳，您自小在皇宫长大，不会知道贱民的生活有多难熬。”

华瑶与秦三对视了一会儿，竟然一句一顿道：“这天下是高阳家的天下，万物众生都是高阳家的奴仆，但奴仆也分三六九等，上层的奴仆可以鞭挞下层，下层的奴仆可以盘剥底层，底层的贱民无依无靠，受尽折磨，生来就是活受罪。”

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华瑶仍然站在她的面前，幽幽地说：“最可悲的是，天下官民早已适应了这一套规矩，从外朝到内廷，从军政到司法，每一层都在媚上欺下，极力从民间搜刮油水，宦官受贿，督抚受贿，御史受贿，你们这些武职衙门，当然也受贿。”

“是……”秦三结巴了一瞬，“是又如何？”

话虽这么说，秦三的心里却有些堵得慌，虞州的官场确实烂透了，但她秦三还真就没贪过一文钱。她是位列第一等的武功高手，虞州总兵待她不薄，她格外珍惜自己的羽毛。

杂乱的思绪压在秦三的心头，她的心脏仿佛变成了一张薄如蝉翼的纸，最细微的动静都能戳破她的意识。

官吏昏庸，朝政紊乱，叛党嚣张，世风颓败，这一切的一切都是不足为奇的，但她死也想不到，堂堂一国皇后竟然会通过“官匪勾结”的手段，堂而皇之地榨取民脂民膏。

上梁不正下梁歪，皇帝皇后尚且如此，更何况全国各地的官府衙门？

秦三一肚子的闷气和怨气，难以发泄。

华瑶的种种言论，虽是大逆不道，却让秦三的愤懑得以排解。

因此，秦三对华瑶的态度稍微缓和了一点。她收敛了一身的杀气，亲自把华瑶送出了房门。

初春的夜晚，轻寒料峭，天空中乌云微微散去，半轮冷月凛然如霜，皎洁月光照耀之下，华瑶悄无声息地走出了秦三的院子。她就这样走了一会儿，隐约听见清风拂叶的细微声响。

华瑶抬起头，才发现谢云潇坐在距离她三丈远的一棵大树上。他穿着一袭墨绫暗纹长袍，衣袖垂落于枝杈，像是融进了沉沉黑夜，可望而不可即。

华瑶毫不犹豫地飞奔向他，与他并排同坐，但他仍然一言不发。

晃荡的树影轻挠着华瑶的面颊，她略微歪了一下头，目光飞快地扫过谢云潇的侧脸，像是在偷看他，却又不能被他察觉。

四下一片清幽岑寂，唯独树叶沙沙作响，谢云潇正在眺望今晚的月亮。不知为何，从他年幼时起，每当他独自望月，便有一种飘渺无端的清静之感。这天地太大、太广、太无边无际，以至于每个人都像是沧海一粟，穷尽一生的奋力挣扎，也不过是万千世界一粒微尘的漂泊浮荡。

华瑶和秦三的对话，谢云潇听得清清楚楚。其实他一直都知道，华瑶真正想要的，不仅是至高无上的权力，还有自下而上、由卑及尊的改革，包括教育开化、科举应试、文武官制、纲纪司法等等。

华瑶要用自身的微尘之力，去清除积压了数百年的弊病，秦三不敢回应她的期许，谢云潇也觉得她的心愿难于登天。

中兴大业向来艰难，家国社稷的发展远比预想中缓慢，更何况，华瑶的治国安邦之道，也是牵一发而动全身。

她一片赤诚为国为民，不顾一切地追寻她的道义，如此一来，她的敌人就不只有她的兄弟姐妹，还有遍布天下的豪强权贵。