彭台县与山海县相距一百里有余, 说近不近，说远不远，若非走投无路, 祝怀宁也不至于跑到山海县来搬救兵。
他蓬头垢面，衣衫褴褛, 形貌如乞丐一般潦倒，胸前的襟领大大地敞开了, 精壮的胸膛上遍布青紫瘀痕，尚未愈合的伤口仍在渗血，缺了两根指节的左手更是血流如注。
他双目通红，忍痛咬牙，心有千言万语却无处诉说，不由得落下两行清泪：“我削断这两截手指，不是胁迫您二位，而是留个凭证。叛军一日不平, 官民一日不安, 比起叛军屠城的血债，我这区区断指之痛，又算得了什么？”
华瑶略懂医术, 连忙拿出纱布和金疮药, 亲自为祝怀宁敷药止血。他近乎于极端的决绝，让她感到强烈的震撼，也从中窥见了秦州城池的惨状。随着纱布一圈一圈地缠紧, 她的愁绪也一层一层地堆积：“你在虞州待了好几天，彭台县的战报传不过来, 也许，彭台县已经被叛军攻陷了。”
秦三附和道：“公主的这句话, 正是我想说的。”
“不会！”祝怀宁一口咬定，“沈知县宁死不降，她还能再撑一个月！”
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她名叫沈希仪，年少有为，正直刚毅，二十岁出头就中了进士。起初她在京城的翰林院供职，没过两年，或许是得罪了什么人吧，她被外放到彭台县做官，这一做就是五六年，彭台县被她治理得井然有序，也成了一处“路不拾遗、夜不闭户”的宜居之地。
坊间还有传闻说，二皇子高阳晋明颇为欣赏沈希仪，几次三番地想要把她调到宛城。
宛城是秦州最为繁荣富强的风水宝地，许多秦州官员想在宛城长住却没有门路，沈希仪放着大好的机会不要，依然在彭台做她的知县，彭台人感念她的恩德，自发地送了她一把万民伞。
秦三在虞州做了十年的官，从没见过真正的“万民伞”长什么样。她心生愧疚，似有千般愁闷、万种焦躁，不敢直面祝怀宁含泪沾血的双眼。
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秦三朝他抱拳：“祝参将，我……”
祝怀宁打断了她的话：“叛军对外号称‘劫富济贫、除暴安良’，实则存心要把官民往死里整，他们内部的口号是‘杀官杀民杀奸细，抢钱抢粮抢女人’！奸杀掳掠的恶行，他们一样没少做……秦将军！您真要眼睁睁看着叛军血洗全城？”
他浑似没有痛觉，剑眉微蹙，双拳紧握，鲜血从他伤处往外涌，染透了洁白的纱布。
他把自己的匕首扔给了秦三：“只要您二位即日发兵，别说是断指，断我的命也行。”
秦三坐在床边，倚着床头，扶额道：“哎，我要你的命做什么？你是忠臣良将，自当好好地活在世上。援兵一事，你先别急，等我上报朝廷，我必会自请出战。祝参将，你留在寨子里，吃几顿饱饭，睡几个饱觉，仔细调养一下你的身子。”
祝怀宁喘息微促，苍白的嘴唇翕动着，露出一种似哭非哭、似笑非笑的神情：“我等不了，一日也等不了。彭台县的饥荒持续了两个多月，城内十几万人饿得皮包骨头，您叫我吃饭，我倒是想吐……”
秦三沉默不语，心中既惭愧，又懊恼，还有一股激愤悲慨之情像雨后春笋一般破土而出。她把自己的指端骨节捏得嘎吱作响，华瑶也学着她的样子，双手使劲握了握拳。
祝怀宁猛地抬起头来：“公主殿下，您刚才说即日发兵，可是认真的？君无戏言！”
他的眼眶里长满了密密麻麻的血丝。当他凝视着华瑶，华瑶便有一种自己的眼睛也在发痛的错觉。
华瑶的睫毛轻颤，嗓音更温柔几分：“当然是真的，君无戏言，我明日便率兵前往彭台县。我军中纪律严格，赏罚分明，军士各任其职，戮力同心，定能战胜那一群贼兵。”
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祝怀宁立即转过头，发狠般地瞪着秦三：“贼兵四万大军包围了彭台县，还有两万多的贼兵驻扎在邺城！邺城与彭台县相距仅有一日路程！公主的三千人马，去了也是白白送死！秦将军！您是虞州的名将，不可能不懂兵法……”
他蓦地咳嗽一声，喷出一口鲜血，零零落落的血点洒在床帐上，也沾到了秦三的棉布衣袍。
秦三的袖摆绣着一个“秦”字，这本是她的姓氏，方便她在军营里挑拣自己的衣裳。
但因秦州已是生灵涂炭，此时的秦三低着头，看着那个被鲜血染红的“秦”字，便不由自主地想到了无数伤亡的男女老少，想到他们所经历的苦痛、恐慌、至死也盼不到援军的绝望，她默默地闭上了双目。
祝怀宁擦了一把嘴，便高声道：“彭台一旦陷落，东江的渡口必会失守，虞州百姓也难逃一死！到了这个关头，您还敢指望朝廷！朝廷要是能发兵，早就发了！去年冬天，凉州被六十万羌羯大军压境，朝廷连个响屁都没放！！”
“这是真的，”华瑶连连点头，“当时我就在凉州的雍城，我作证，他说得都是真的。”
秦三仿佛没听见华瑶的话，只问祝怀宁：“你刚才说，邺城已经被叛军占领了？”
祝怀宁讲出了他亲眼目睹的惨状：“上个月初，邺城就被攻破了，贼兵屠城半个月，杀了邺城十几万人！江上的浮尸连成了一座山，岸边的浪头打过来，泛着白花花的油腥，那都是死人的皮脂……”
虞州与秦州之间，隔着一条浩浩荡荡的东江。
东江有一条支流，名为“芝江”，邺城位于芝江的上游，彭台县位于芝江的下游，邺城与彭台相隔不远，这两座城池都是水道漕运的重地。
秦州叛军在芝江的上游屠城，住在芝江下游的彭台人必然会看到“浮尸积聚，哀鸿遍野”的惨象，这也难怪彭台人誓死不投降——秦州叛军暴虐专横、荒淫残忍，彭台人宁愿饿死，也不愿遭受叛军的践踏。
华瑶含恨道：“叛军滥杀无辜，罪该万死。哪怕我没有胜算，我也不能任由他们在秦州为非作歹！”
她一边说话，一边攥紧了自己的衣袖。
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虞州军营的一位副将急冲冲地跑了过来，“扑通”一声跪到了华瑶的脚边，浑身颤抖好似风中落叶，万般无奈地进言道：“殿下！请您三思而后行！秦州叛军声势浩大，兵强马壮，您若是不幸牺牲了，定会后悔今日的意气用事！”
他昂着头，含着泪，仰视着华瑶：“三千士兵，对阵六万大军，没有粮草，没有辎重，您真是毫无胜算！是、是……”他大胆道：“自寻死路！”
华瑶仰天一笑，坦然道：“螳臂当车，蚍蜉撼树，生亦何欢，死亦何苦？”
她站起身来，拔出腰间佩剑，紧紧地握住剑柄，锃亮的剑尖直指北方：“去年冬天，我驻守雍城，手握三万兵将，对阵二十万敌军，我也活下来了。倘若我有丝毫的退却，凉州必然沦陷，今日你我皆是亡国奴。”
秦三一言不发，极为专注地看着她。她眼里有光，剑上亦有光，自成一股锐不可当的气魄。她站在窗前，窗外的旭日翻过了山岭，挥洒着东方的朝气，而她本人最是朝气蓬勃，比太阳更闪耀，旁人的恐惧和怨愤，似乎都不值一提了。
她的姓氏是高阳，她可以做至高无上的太阳。
彷徨的忧思、迷惘的愁绪，将在阳光的照耀下无所遁形，仿佛只要跟随她，所有的难题都能迎刃而解。生得其荣，死得其所，这一辈子也不算白活一遭。她的所求所愿，也是秦三的生平抱负。
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秦三的心跳快如擂鼓，几乎忍不住要讲出那一句、自己忍了很久的话。可她的想法太过荒唐，如何坦率地讲出口呢？她张着嘴，还没挤出一个字，祝怀宁竟然抢先道：“我愿意追随殿下。”
“好样的！”华瑶轻拍了一下祝怀宁的肩膀，“不过你重伤在身，不宜出战，你先把伤养好了再说吧。”
祝怀宁端起床头柜上的一盏青铜烛台，右手运力一握，烛台应声而碎，地面浮起一层青黑色的粉末。他道：“您看，我的武功还过得去。我此生不忘您的大恩大德，定当竭尽全力报答您。”
华瑶见状，真是喜忧参半，喜的是祝怀宁的武功极强、心志极坚，她又收获了一员猛将；忧的是祝怀宁的左手断了两个指节，如果华瑶当初及时拦住他自残，那他的武功肯定比现在更强……想到这里，华瑶悔得肠子都青了。
长缨枪的枪头就像一根尖刺，刀刃白得发亮，闪烁着幽幽的寒光，反扎在青石地板上，凿出一个深约七尺的凹坑。