四月初，和珅第一次以贡士的身份踏进宫门。朱红色的宫墙让人不由自主地心生敬畏，和后世游人如织的故宫博物院不同，彼时还是皇家内苑的紫禁城透着一种天然的肃穆。和珅排在队伍的最末，跟着礼部的接引官来到太和殿。

预想中颇为壮观的三百张桌案并没有出现，大殿内只有明黄的御座和御案。和珅疑惑地抬头，见众位举子同样面露不解。

静默间，忽然听到一把尖细的声音：“皇上驾到。”眼见着领头的接引官已经跪下了，举子们才如梦初醒般跟着跪了一地。

弘历的目光扫过跪着的众人，一眼就瞧见了和珅。今日的和珅，穿了一身淡蓝色的葛麻长袍，更衬得他丰神俊朗。

“平身吧。”弘历坐上御座，朗声道：“此次殿试，不考时务策。朕给各位出一道题，没有对错之分，各位可以各抒己见。”

此言一出，台阶下的举子都面面相觑。殿试不考时务策，这是大清开国以来从来没有过的。说是各抒己见，可有些胆儿小的举子，当着皇帝的面，连句话都说不利索，还有弓腰驼背、视力极差、说话结巴的，还没开考就已经注定了败局。

当众人心中惶惶不安时，两个侍卫抬着一个巨大的卷轴上了殿。弘历挥了挥手，吴书来便在一旁唱道：“开题。”

只见两个侍卫缓缓地将卷轴展开，雪白的卷轴上笔走龙蛇地写着两个大字：征缅。

和珅心头巨震，清缅战争，是乾隆帝十全武功当中，最名不符实的一项。虽说清缅两国最后签订了合约，但大清的损失是巨大的。不仅云贵边境生灵涂炭，更兼有国库空虚之困。原本边境上的一点小摩擦，由于边境督抚的鲁莽行事，越闹越大。清廷四次派兵才恢复了与缅甸的邦交和朝贡贸易体系，可谓是劳民伤财。

台阶下的考生在揣度着皇帝的心思，弘历也在观察他们的表情：一些举子抑制不住喜上眉梢，一些则愁眉苦脸，还有一派喜怒不形于色的，让人看不清深浅。和珅的表情却不同于以上三类，如果一定要用一个词来形容的话，他的表情可以称得上凝重。

“朕不妨给你们透个底，杨应琚带的人马，在缅邦吃了败仗，朕已经派了明瑞继任云贵总督。这仗要不要打？怎么打？各位都说说吧。认为要打到底的，站到台阶左侧；认为要和谈的，站到台阶右侧。”

一时间大部分举子都站到了台阶左侧。一些不明就里的举子，见大家都站左侧，也都走到左边的一堆。短短数十秒内，中间就剩下了和珅一个人。所有举子的目光都聚于他的身上，只见他踌躇了片刻，站到了台阶的右侧。

弘历看着两边悬殊的人数，再扫了一眼和珅凝重的表情，莫名地就来了兴致：“都说说自己的理由。”

左边的一位举子率先出列：“学生以为，我大清国力强盛，乾隆盛世，物产丰足，又何惧那小小的缅邦。我大清文武官员，能为君父分忧者以千百计，又何愁此仗不胜。”

众学子纷纷附和：“缅邦地处南蛮，尚未开化。我□□地大物博，此时出兵，岂有不胜之理。”

弘历并未开口，只是将目光转向了和珅。和珅先朝弘历行了一礼，而后冲着左侧的举子问道：“诸位可知，云南一役，要花费多少银子？”

“这......”这个问题，可将那些两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的举子们难住了，一时间竟无人答话。

“云南一役，没有八百万两军费，根本打不赢。那么请问，如今朝廷一年的收入是多少？”

众人依旧沉默不语，只听和珅道：“朝廷一年的收入，丰年约七千万两，荒年约五千万两。”

“学生斗胆，给各位算一笔账，户部司库当中，一千万两的库银是动不得的，那是老祖宗定下的规矩，预备给灾害应急等不时之需。如今征缅一役，刘藻、杨应琚两次兵败，期间耗费的银两少说也有一千五百万。余下的两千五百万两，还要预备出八百万两给明瑞大人做此次征缅的军费。诸位觉得，除去军费和朝廷的各项开支，国库里还剩多少银子？”

众举子当中，有些已经开始擦汗，更多的则是垂着头讷讷不语。

“难道诸位以为，这国库里的银子是自己生出来的不成？”和珅原本温和的语气带上了一丝凌厉。

弘历却皱起了眉头，冷声喝道：“和珅，你这是在跟朕哭穷么？难道泱泱大国，太平盛世，朕连八百万两银子都凑不出来？”