“我记得，曾经看过一本小说，有个医学博士从鸟儿的身体里提炼出一种毒素。被注射的人会在顷刻间死亡，而他们的面部肌肉僵持后的纹路就像在笑，看上去痛苦至极的笑。所以，这种毒药被称为死亡之微笑。”明思令努力回忆着，自己看过那本小说。

“小说？博士？”杨东来舔了舔唇瓣，困惑不已重复着：“是什么？”

“死亡之微笑，这毒药的名字倒也独特。不愧是明堂圣女，见多识广。”卫遒用手指摩挲着下巴，点头夸赞着。

“野……”小四被二哥三哥的眼神吓住，赶紧咽下自己差点儿脱口而出的话。

“明姑娘，我听不懂你的话。你真……是我们这里的人吗？”他皮笑肉不笑地。

明思令扬了扬眉毛：“你们就当我没说过。不知是何人发现被害人的尸身呢？”

“镇南远郊有座荒了的林子。有早起的农户去打柴，在林子外面发现空无一人的马车。他心生怀疑，就往林子深处走。最先看见车夫何老鬼的尸体靠在树干上，离他十五步左右，又看到了黄祥瑜的，趴在石堆上。那农人心慌，扔下柴火就喊人，跑了几步结果被乱草丛里两个舞姬的尸体，绊得摔倒了。”卫遒认真回答道。

“我让仵作查验过尸体。他们四人身上没有明显伤痕或者勒痕，说明并非强迫至此。他们应该同乘一辆马车，子时离开芙蓉客栈，前往荒树林。大约在丑时遇害，中毒身亡的症状都一样，最后在寅时被农人发现。”杨东来仔细回忆了下，缓缓道。

“听附近的人讲，这林子荒了很多年，里面还有乱坟岗。打更的老王曾经听到有女人哭，还看见过无头女鬼在林子里飞来飞去，都被吓瘫了。从此，一般人没事都不往那里去。”卫遒接言。

“难道，真的有鬼？”小四忍不住促狭地笑着：“明姑娘，你怕鬼吗？”

“不怕！”明思令故意靠近少年，阴森森地笑着，在他耳畔低声戏谑：“小崽子，我觉得你和鬼都应该怕我才对。不听本姑娘的话，当心挨揍。”

“大哥，这女人还要打我。”小四不甘心地指着明思令，向贺之洲抱怨。

“小四，若你再不做正事，本司先赏你一百军棍。”贺之洲剑眉一挑，黑黝黝的狭长眼眸，冷冷盯住少年。

后者郁闷地低下头去，暗自恼火，却不得不接着各位兄长的话。

“我查验了整个树林，除了被杀之人杂乱无章的脚印，没有发现凶手的。还有，我发现这林子里很安静，没有鸟也没有食腐肉的狼或者狐狸。听闻岭南之地毒虫毒兽甚多，为何这么大一片树林子，就连虫子都不没见到一条？”

“你观察倒很仔细。”明思令眨眨眼睛，似乎意料之外。

“哼，谁让你小看人家？小四不知道跟着哥哥们办了多少离奇大案。”小四得意地昂起头，又继续道：“不知道明姑娘看出蹊跷没有？这几具尸体的腐烂速度极快。尽管我们用冰块和药熏，也并不能改变。”

“当初在汴梁遇害的九人，他们的尸体都没能保存下来。三日之后，所有的尸体都化成了脓水，无法再提取任何有用的罪证。尽管这次我们做足准备，但岭南潮湿闷热，恐怕也只能存尸七日。尸体化了，寻找凶手就更加艰难。”贺之洲眸光凛然，淡淡道。

“这毒真厉害，居然做到了死无对证的地步。”明思令倒吸冷气，又狐疑道：“我还有个疑问，既然皇城接连死了九个人？岂非震惊一时，为何我们在朱雀镇没有听到消息呢。”

“说是接连死亡，其实并不准确。这九个人都在参加宫里为尤太后庆祝生日的宴会后，出现中毒症状的。”贺之洲徐徐道来。

“前太子的太傅昶骊和他的儿子门下侍郎昶简当夜猝死，剩下六人也前后暴毙，他们时任中书、枢密、三司之臣……或为前太子挚友，或曾支持他继承大统。你应该知道，若非十年前太子突然薨逝，身为益王的官家也不会仓促继位。这件事……着实蹊跷，很容易被人遐想连篇，导致天下大乱。所以太后和官家将投毒案压下来，令我等暗中追查。”他刻意压低声音，谨慎道。

“原来，他们都是前太子的老师、挚友及得力麾下。那前太子又是怎么死的，也是被毒死的？”明思令冲口而出，但她身边四人都惊了脸色。

“大胆，不可胡言。”贺之洲厉声打断：“前太子乃病逝，有太医院记录为证。”

“明白了……其中自有隐情，不可告人。”明思令恍然，她唇角旋起一抹讥哨笑容：“难怪你们要暗中查访。若非这沙绾镇没有出现相似凶案，你们肯定也不会透露身份。不然，一个小小的县令之子死于非命，何惊动皇城司大驾？”

“王子犯法与庶民同罪，同理……天下苍生，谁的命都不该被冤杀！所以，就算并无官家手谕，命我等十五日内破沙绾镇疑案。皇城司也会将此案查清，给死去的人一个交代，职责所在。”贺之洲言简意赅，掷地有声。

“老贺，看来你并非贪赃枉法的衣冠禽兽呢，那失敬了！”明思令敷衍地抱了抱拳：“怎么，皇城司的大人们，就只有这些线索了？”

“明姑娘，你说话怎么这么难听呢？”小四忍不住抢白：“你以为我大哥的提举皇城司是溜须拍马花钱买来的？老大战功赫赫，凭实力担此重任。这三年来，我们兄弟四人破案无数，除了皇宫内院，地方难解的大案要案还不是暗中求助咱们皇城司。”

“小四，不可放肆。”贺之洲断喝一声，态度谦虚了许多：“明姑娘，对此案你有何高见？”

明思令提着裙角走到一块土地旁，她抓起一根树枝，在地上描画着。

“何老鬼是黄花鱼的车夫兼守卫，小红花和金玫瑰是倚翠楼的歌姬。他们当晚同乘一辆马车。那黄花鱼和倚翠楼的关系匪浅吧？是否有钱财利益纠葛？”

“还有，这县令的公子平时行事霸道，必然结下众多私仇。那他的仇家里可有经营药铺的？最近七日内，沙绾镇来了什么陌生人，这些人又都住在什么地方，做过些什么事情。”她一边问，一边在泥地上化出了人物关系图。

“最后，皇城投毒案中被杀的九人，他们除了与前太子关系匪浅，可还有其他共性？我记得你说过，十年前他们都来过沙绾镇？发生了什么？”明思令淡淡问道。

“十年前，沙绾镇发生了一场大瘟疫，当年的宰执梅东望被贬官至此。他曾经的学生，因为担心老师境况，有十几人结伴来到沙绾镇探望。结果，梅东望与其中两人都不幸罹患时疫，死在了这里。当年带队之人，正是太傅昶骊，也是他为老师一路扶棺回乡安葬。”贺之洲缓缓道。

“瘟疫中幸免于难的学生，在十年后死于同样的莫名奇毒？”明思令喃喃自语：“这就是其中的关联？不对，绝不仅仅于此。我需要二十年前到近期的沙绾镇县志。”