着灰衣的中年男子正一丝不苟地，往壶中投掷葱、姜、桔皮、薄荷、桂皮、盐……
一样也不能少。
最后与茶叶一同煮沸。
头杯弃之不用。
这第二杯嘛。
中年男子恭恭敬敬地递了出去。
“请宁公饮。”
坐在中年男子对面的，是个比他年轻些的男子，约莫三十来岁。称他为“公”似乎显得有些夸张。
这宁公着白衣，头发以木簪束起，打扮像个道士，面容俊逸，带着几分文人的谦和温润。
他伸手接过杯盏，面含浅浅笑意。
还不等他低头将茶喝进口中。
一阵脚步声疾响。
“老爷，外头有客。”小厮躬身，双手递上：“这是客人给老爷的。”
小厮压低声音：“说是东宫来信。”
中年男子，也就是林老爷面色微变：“快引进花厅。”
说罢，他转身拜道：“宁公恕我失陪之罪。”
他对面的这位名叫宁確，官拜汴州刺史，自回京述职后，便暂且没有回归汴州去。
众人暗地里都议论，说是他的位置恐怕又要往上再升一升了。
林老爷不敢怠慢他，命人取了棋盘来留给宁確自己和自己下棋。
然后才转身去招待新客。
薛清茵和薛夫人就这样被引进了门。
眼见花厅就在不远处。
薛清茵顿住脚步，转身道：“阿娘就在此地等我吧。”
薛夫人也不知她要做什么。
但她自知薛清茵已经长大了，许多事她也插不上手，便点了点头。
引他们进门的小厮倒是惊讶得很。
不过来府上的客人甚多，如此来来去去，小厮也就成了个机灵人物。
他道：“这位夫人若是不便，一会儿到园中看看假山流水吹吹风如何？也免得站在这里枯等。”
薛夫人自然点头。
薛清茵看着小厮笑了下，顺手赏了他几个金银稞子。
小厮连声谢过，但丝毫不露贪婪相，可见主人家教得好。
薛清茵进到花厅，丫鬟刚端着茶水点心上来，便见一个中年男子疾步行来，胡须都随风而动。
男子来的路上已经拆开信看过了，自然知晓写信的人是谁，也知道了登门的人是谁。
他一踏进门便拜道：“在下林博，见过侧妃。”
“不必多礼。”
林老爷站起身，也不敢直视薛清茵，飞快地道：“岑永、平南子二位先生俱在渭南，离京不远，我今日便会命人去给他们送请帖。”
薛清茵张开手掌，一个镂空香囊便从她掌心垂下。
她道：“有人托我带给你的。”
林老爷小心翼翼接过去，打开香囊，取出蜡丸里的纸张，自然而然也看见了那两个被划掉的字。
“救我”。
林老爷脸色骤变：“此物是谁交给侧妃的？”
薛清茵问他：“传话的人没有告诉你吗？”
林老爷反应过来，沉声道：“……东宫。”“是太子妃出事了？侧妃既然能从太子妃手中得到亲笔信，想必是亲见过她的面。还请侧妃告知，太子妃如今究竟是何境况？”
薛清茵叹了口气，道：“我不知你与淮南肖氏是什么样的交情，但我与太子妃也不过一面之缘。她既然信你，我便将事情讲给你听。”
她先讲了那香囊是怎么到她手里的。
待听到小宫娥学狗叫的时候，林老爷已经是面色难看，颤声道：“既是太子妃的贴身宫女，却落到这般下场，可见太子妃已是身陷水深火热之中……”
薛清茵又讲到她去东宫探望。
林老爷控制不住地双手颤抖，但神情却越发冷静。
“费这样大的周章才将消息传递出来，岂是那个叫‘姜花’的宫女一人能做到的？东宫的主人是太子。想必……想必其中有太子的手笔。本是佳偶，……怎会、怎会闹到如此地步？！”
薛清茵没有说话。
“若太子妃的父母知晓了，还不知该如何心痛。”林老爷一手扶住椅子，喃喃自语起来，“此事、此事没有那样简单……”
他说着，抹了把脸，强忍住翻涌的心绪，朝薛清茵跪了下来：“多谢、多谢侧妃今日冒险来告知。”
“不过举手而为之。”薛清茵停顿片刻，还是多问了一句：“林老爷心中可有救出太子妃的章程了？”
林老爷摇头，面上堪堪挤出个苦笑来：“此事须从长计议，我一人成不了事。还得快快派人回扬州传信。”
他说罢，也不敢耽搁，立即命人取来纸笔，先写了一封信交给小厮：“寻匹快马，……走水路！将此物，交予扬州肖三爷。”
薛清茵突地道：“等等。”
林老爷心中感激她，便也很愿意听她说话，于是顿住动作，连忙回过了头。
“你了解太子的为人吗？”薛清茵问。
林老爷哑然：“我这般人物哪有机会得见太子……”
薛清茵道：“若要将事做绝，只怕会派人守在肖家附近，但凡从京城来的信一律截下。”
她想了想，太子敢这样行事不留一点余地，那必然会断绝她向家中求救的途径。
林老爷颤抖得更厉害了，他点了下头，道：“是，是，还是侧妃考量周到。我竟昏了头。若真传出去被半路截了，只怕明个儿太子妃就活不成了。”
薛清茵本想着将东西交给林老爷就是了。
但如今看来……
“我家在淮南道薄有产业，派两个管事去巡视，是再正常不过的事。”薛清茵道。
林老爷犹豫片刻，道：“方才侧妃说不过是举手而为之，可我知道，东宫如此困局，侧妃却愿为仅一面之缘的人传信。这其中动用了多少力气，又岂是轻描淡写可以概括的？太子妃……她，她是我看着长大的。我知她心善，恐怕也不愿侧妃牵扯太深，惹祸上身。只传信一事，还能撇清关系，若再派人去淮南道，这其中的纠葛就斩不断了。”
此事恐只有厚颜托宁公了，宁公为人正直，又心思缜密。
他好友无数，但在此事上反而不敢轻易动用他们。毕竟是牵扯到皇家的大事……林老爷心中叹息。
只是听林老爷这样说，薛清茵反倒还真来了点热心。