王朝鸾花容失色，登时扑过去抱住明德帝的大腿，哭着哀求：“陛下，元旭尚小，岂能经得住这二十苦杖，都怪臣妾教子无方，才让他犯下今日这大错，便教臣妾代他受过吧陛下！”

“父皇！儿臣错了！儿臣真的知错了！”李元旭现时是真的怕了，扑在王朝鸾怀里涕泪横流。

母子二人紧紧相拥，哀泣此起彼伏。

明德帝胸膛剧烈起伏着，看着自己一向宠爱的四子跪在地上哭泣求饶，胸口还有自己的脚印，方才一怒之下，他倒是使了几分气力，也不知受伤与否，心下又气又怜，又见贵妃钗发皆乱，哭得是梨花带雨，面上难免露出不忍之色。

李元朗心知今日自己定是难逃问责，与其等旁人朝他发难，还不若置之死地而后生，当即咬咬牙，冲了出去双膝噗通跪地：“父皇，元朗对天发誓未曾差遣过三弟，也并不知这猛虎如何来的，然而今日这一切皆是孩儿的错！”

明德帝冷笑：“你既不认这桩公案，又如何言说都是你的错！”

李元朗泣声：“元朗身为兄长，自要处处提点，四弟尚小，一时贪玩，不辨是非，是我这做哥哥的未能及时劝阻，才得以有今日之祸事，恳请父皇恩准我代替四弟受这二十仗责！”

明德帝微眯着眼睛：“你可是说真心话？”

“儿臣一片真心，”李元朗跪伏，做足心甘情愿的态势：“恳请父皇允准儿臣替四弟受过！”

明德帝点头，沉声道：

“好！难为你有此等觉悟，朕便准了！只你记住，今日这二十棍并非纯是替你四弟受的，纵虎之事，朕在查清之前，暂且不发落你，然旁的你也逃不了责，这二十棍给朕好好受着！望你日后谨记！”

额际抵着石板地面，李元朗牙根耸动：“儿臣谨记。”

明德帝微微颔首，没好气地看了一眼李元旭：“你这孽障也绝不可轻饶，从今日起，禁足在偏院一个月，没有朕的允许，不得踏出房门半步！”

“臣妾遵旨。”

“儿臣遵旨。”

王朝鸾低泣，放开怀中的李元旭，齐齐跪恩。

“陛下……”褚贵人上前一步，却被明德帝扬手一阻，喝道：

“你还想添什么乱！”

褚贵人面色一紧，退回司马皇后身后，含恨瞪了一眼跪在地上的母子，而司马皇后只几不可见地深吸一口气。

处理好那厢，明德帝踱步至李元悯面前，目中烦恶：“你这愚钝东西，且不论是否被人指使，今日之祸开端皆在你，若不给你点教训恐怕你这混账东西长不了记性，便一同拉下去仗责三十！西殿宫人看管不力，罚俸仨月，各仗十！”

话音刚落，在场官员诸般神色。

众人都晓得明德帝厌恶三皇子，然今日之事，最大的始作俑者却仅是轻飘飘的禁足一个月，那三皇子历来谨小慎微，胆小如鼷，岂会做这等恶事，显然是为他人所利用，可受的惩罚却是最重，不免唏嘘。

另一边，大皇子李元乾微微抿着唇，心下后怕，四弟素来衒材扬己，处处逞能称强，兽房蓄养猛兽之事，他早便知晓，原本欲借此打压四皇子一脉，却被左相阻了，如今他可算知道舅父大人的高瞻远瞩了，不由与赵左相相视一眼，目露感激。

“儿臣遵旨……”李元悯似是畏怕，他缩着双肩，面上带着讨好，“儿臣还有事请奏。”

“说！”明德帝不耐。

李元悯吞了吞口水：“今日之祸事皆因儿臣愚钝而起，儿臣愿效仿二哥，替父皇补偿四弟的过错，除了这三十仗责，还请父皇恩赐这掖幽庭之奴作我西殿的太学侍郎。”

此话一出，众大臣间轰然议论纷纷。

按秋选惯例，每个皇子至少要选配一名太学侍郎，旁的皇子都好说，便是这晦气不祥、受明德帝厌恶的三皇子不好安置，侯爵贵胄们又怎会让阖族命运与他产生关联，自是人人避之不及，原本秋选前明德帝还在发愁要如何定这个人选，听闻他这么一说，心念不由动了。

倒也……是好主意，一则免去他安排西殿侍郎人选之烦忧，二来，这孽障好歹有个皇子身份，让一个罪将之子除去奴籍，当其太学侍郎，到底算是个恩赐，如此也好安抚在场武将们的心。

当下抚须思虑半晌，清了清嗓子，装模作样询问：“众爱卿以为如何？”

伶俐些的大臣们岂能领会不到明德帝的意思，当下连声称好，大赞陛下仁慈云云。

明德帝龙颜大悦，命执笔太侍即刻上前撰写圣旨。

云台下，司马昱目中暗色浮动，今日他父子二人本就有另一番打算，不想被这突如其来的猛虎给打断，现如今只能暂且按捺下来，日后再计，他悒悒地看了眼不远处的侯父，对方没有半分大计被阻的沮丧，仍旧面如春风，与一旁的官员谈笑交好。

到底是自己年纪尚小，修为不够。

他深吸一口气，将内心的郁丧冲散了几分，目光望向远处，那人已被侍卫带去接受仗责了。

看着那个单薄孱弱的背影，他蓦地起了一丝莫名其妙的不安，这个三皇子，与他料想中的，不太一样。

但哪里不一样，他又说不上来。

他关注着他的身影，一种说不上来的感觉拢过心头。

一直在关注李元悯的还有猊烈，他呼吸炙热，十指紧紧掐进肉里，从刚才那一眼开始，他便沉浸在一股莫名的燥意里面，而这股燥意随着那皇帝罚他的三十仗责而达到顶峰。