听得一声喊，妇人将眼泪擦干后，快步走到后厨门外，抱起堆满了碗碟的大木盆，来到井边，利索地提桶打水洗碗。

一旁正在拿刀刮鱼的妇人见她眼尾通红着不说话，忙问了句：“巧娘，怎么了这是？前头又刁难你了？”

被唤作巧娘的妇人吸了吸鼻子，没说话。

刮鱼的妇人拎着杀鱼刀作势要起身：“看我不刮了他一层皮去！”

“齐家嫂子……”巧娘抬手按住对面妇人的手臂，嗔道：“你就别逗我了。”

妇人自然不会真的去拿刀刮人，二人不过说说闹闹，苦中作乐罢了。

巧娘这才开口，说起方才发生的事。

杀鱼妇人唾骂了两句，末了还是叹口气：“……不过想凭本事吃口饭，怎就这么难！”

“是啊，可真难。”巧娘低着头洗碗，道：“出来难，在家里也难……打从囡囡她爹死后，我一个寡妇带着闺女，门前的难听话也没少过。横竖都是个难字，我倒情愿出来难，至少有钱拿！”

说到最后一句，巧娘露出苦涩却又安心的笑意：“前日开了月钱，我去肉铺里买了大半斤腿肉，还给囡囡裁了新裙，囡囡欢喜得不行，睡觉时都还要抱在怀里头。”

她手下刷碗的动作又快又干净，说到女儿，那仅有的苦涩也不见了：“齐嫂子，有钱使真好，自己能拿钱养家真好。”

此前她带着囡囡，身边人都劝她找个人家改嫁，媒婆给她牵了几个人家，且不提她中意与否了，对方都不乐意她带着囡囡，言辞间挑挑拣拣，她为此不知抱着女儿哭了多少回。

但现今好了，她也能出来做工，可以凭自己的手，为自己和囡囡挣上一口饭吃，便暂时不必再去考虑改嫁那桩糟心事了！

“你能这么想，嫂子就放心了。”刮鱼的妇人道：“咱就在这儿好好做事，任谁说破了天，咱都不回家！咱们要是灰溜溜抹着眼泪回了家，正遂了那些人的意了！”

说到后头，妇人抬了抬下颌，示意前堂方向。

“是。”巧娘点头：“掌柜的也不是眼瞎的，开门做生意，就是要赚钱的……谁的活儿干的仔细又勤快，谁背地里偷奸耍滑生怕被人比下去，时间久了，掌柜的心里自然有本账，咱们好好做活，谁都挤不走。”

且她们能出来做活，是常刺史想了许多法子才办到的，各处肯用女工，是因为官府给了相应的好处。

她们不懂那些复杂的门道，但巧娘知道，通俗了来说，常刺史是在她们身上花了银子的，她们很多人生来便被叫做“赔钱货”，但这一回，怎么着都不能让常刺史赔了钱去。

如此，就更得好好干了，不能叫常刺史白费了苦心，更不能让人拿她们的不争气，再去笑话常刺史净做无用功。

她们不比常刺史，人人都说常刺史是天生的将星，常刺史做的那些事，是她们八辈子都学不来的。她们固然羡慕仰望，但也知道，常刺史只有一个，并非人人都能成为常刺史。

但这样仅有一个的常刺史，却惦记着她们，想拉着无数个这样普通的她们一同站起来，这份用意就更显珍贵了。

所以，她们得争气。

而她们在食肆里打打杂，且不是最难的，听说那些去学手艺、做匠工的女子们才难呢，很多行当都不要女子进门，她们被排挤刁难，不知要受多少讽刺和冷眼。

说到最后，齐家娘子笑着道：“万事开头如上坡，但往后会好的！”

“是，各处刚招用女工时，村头那几个婆子，比谁啐得都大声，说什么‘不要脸面的才会出去厮混’，‘不晓得被人骗去做什么勾当’，‘字都不识一个，当心被人哄了去’，‘小姑娘家的成日出去抛头露面，家都不着，亲事都不好说的’……总之没句好话。”

巧娘说到这里，撇嘴一笑：“可前两日，其中一个还跑来问我，咱们铺子里还招不招女工了，她想把她大孙女也送来一道儿做工。”

做的人多了，见人家都挣着银子了，可不得着急了吗？

脸面是什么？在哗啦啦的铜板面前，它要真有那么重要的话，便也不会有那么多宁可卖儿卖女，也要去换钱的人了。

“所以我总想，只要咱们撑过去，说不定会越来越好的……”巧娘将刷干净的碗碟摞起来，“一年不够就两年，两年不够就十年……说不定等囡囡长大后，她们会觉得，能凭自己双手吃饭，不是什么丢脸的事。”

“没错！”齐家娘子抬手拿手背蹭了蹭额头的汗珠子，咧嘴笑道：“昨日听一群来吃饭的读书人说什么，君子贵……贵在自立？咱们也当一回贵君子！”

“怎么还成君子啦……”巧娘笑着为齐家娘子摘下她额头上沾着的一片鱼鳞。

夏日日光闪动着，照在那堆被刮下的鱼鳞上，五彩华光闪烁间，鱼鳞好似也成了华贵的珠宝。

……

那名身背长匣的长眉男子，已来至刺史府外。

听得男子来意，守在外面的官差正冲他摇着头，伸手指了个方向：“……去那边，去那边。”

男子再次拱手，笑着道：“这位差爷，我是想见刺史大人，还望通报一声。”

“想见刺史大人的多了去了，可我们刺史大人岂是谁想见就能见的？”官差再次摆手赶人。

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“可刺史大人现如今不是正在广招人才吗？”男子问道。

“是广招人才呢！”另一名官差也指向侧门方向：“所以让你去那边，从那里进去排队，有意者统一登记入册，之后若能经过考核，便可依照所擅分派差事！”

男子转头瞧了瞧，见得那长长的队伍，发愁迟疑了一下，还是道：“在下还是想见刺史大人。”

官差有些烦了：“……你这人怎听不懂人说话，都说了去那边入册！每日像你这样的人，少说也有百十号，若都由刺史大人亲自来见，那我们刺史大人岂不是什么都不用做了！”

“如我者，百十号？”男子自信一笑：“那想来不能比吧。”

那两名官差互视一眼，都不禁嗤笑起来。

“……阁下这份厚颜，倒是他们比不得的！”

“你既无请柬，便去那边老老实实登记，休要在此处蛮缠！”

其中一名官差见得两辆马车正驶来，料想是刺史大人回来了，忙拿手中刀鞘将男子推开：“快走快走，勿再挡道……！”

男子下了石阶，避至一旁，见得官差神情，有所思索地转头看去。

随着马车停稳，骆观临自车内而出，恰对上男子探究的视线。

一愣之后，骆观临快步走上前去，来到那长眉男子面前，意外不已地问：“……贤弟怎这么快便到了？”

又为何会直接找来了刺史府？他信上不是都统一说了，在外面酒楼见面的吗？

那他称作贤弟的男子也是一怔，微眯起眸子：“阁下是……？”

骆观临只当是脸上的面具阻碍了二人的相认，正要往下说时，只见男子神情一振，已径直越过他，快步往他身后走去。

也下了马车的常岁宁，正向此处走来。

随着官差行礼，长眉男子已知晓了她的身份，一双眼睛亮起，垂首抱拳行礼：“在下唐醒，久仰常刺史大名了！”

常岁宁有些讶然地询问道：“唐醒……唐休困？”

长眉男子大感讶异：“常刺史竟听说过在下？”

他的威名竟已传到江都来了？

常岁宁笑着看向他身后走来的骆观临，点头道：“听过。”

这时王岳也已下了马车，常岁宁遂邀请那长眉男子一同去府中说话。

长眉男子喜出望外，又下意识地看向自己的马。

常岁宁便示意官差帮他牵马。

长眉男子道着谢，跟在常岁宁身侧进了刺史府。

一路上，眼看着那长眉男子走在前头和常岁宁说着话，王岳低声问骆观临：“此人是……”