又是一个晴朗的早晨，阳光康慨地撒在松江府上海县的屋宇和青石板小街上，但空气中的寒意显见得更浓了。

一个壮实的本地男人驾着骡车，停在胡记染坊前。

坊门已大开，一个少年听得骡子的铃铛声，从院内迎出来。

“阿俊，九莲庵那个杀人的尼姑，县老爷定罪了没？”

壮汉一面将装满湖州生丝的竹筐从骡车上卸下来，一面满含猎奇之色地问。

叫阿俊的少年摇头道：“还没。”

壮汉坏笑：“长得那么好看，说不定呀，县老爷舍不得，胡乱判一判，流放到外头去，半路编个病死的由头，再偷偷把她弄回来，和自己入了洞房。啊呀呀，县老爷都五十几的老树皮了，能睡上青春年华的俏尼姑，啧啧，这滋味……”

阿俊眼睛一瞪：“你这个癞痢头阿二，不许这样说小师太。”

“哎哟哟，阿弟十五腰力好，寻个娇娘床里倒，阿俊，你思春了，心痛漂亮尼姑了。”

壮汉待要再继续开荤话，迎面走来个胖妇人，一张脸比蚕户家里的竹匾还大，对壮汉笑骂道：“思你大娘子了，好伐？不要瞎三话四没正经了，快点进去，把头一批染好的丝，数数清爽。你好歹是朝廷在籍的匠户，办事拖延了，不怕朝廷打你板子啊。”

壮汉涎着脸道：“不怕，打完了有阿姐你心痛我。”

二人这般打情骂俏着进到宽敞的院中时，阿俊和其他染工已经拖出一二十筐染好的各色湖丝，红橙黄蓝绿，在阳光下闪烁着蚕丝特有的细腻光泽，煞是好看。

壮汉这时候倒不再油腔滑调了，而是解下背着的包袱，从里头取出缠绕色线的花本子，蹲下来，捞起色丝，仔细比对。

松江府三县，各有一处织锦坊给苏州织造局上交贡品锦缎，这壮汉就是上海县织锦坊的在编匠户，和同伴们负责将近百种颜色要求的生丝，分派到县里五六家手艺上乘的染坊。

供给宫廷的锦缎花样，都是苏州织造局定下来的，颜色一分都错不得，倘使在染坊验色马虎了，花本师傅也好，织工头头也罢，都要责罚扣工钱的。

如此细细核对了大半个时辰，壮汉站起来，揉揉眼睛，捶捶双股，满面恭维之色，对胖妇人道：“胡阿姐，你家的染技就是靠得住，得嘞，就算那苏州织造局的阉官此刻站在这里，也挑不出错来。”

他话音刚落，就听门外一阵乱哄哄驱赶路人的声响。

“胡桂花，织造提督刘公公大驾光临，带着你的伙计们跪迎！”

花白胡子的甲长急步小跑进院，呵斥道。

染坊里众人刹那惊惧后，很快纷纷扔了手里的活计，呼啦啦跪下一片。

来收丝的壮汉垂头盯着地面，心中啐自己：说阉人，就来太监，怎么从没见你唠叨钱的时候来银子呢！

提督太监刘时敏，仍是一身朴素的松江布袍，迈进院来。

这一回，他没有挂着惯有的和气笑容，而是面无表情地走到色丝筐前，背着手端详。

胡记染坊的女主人胡桂花，听到头顶上一个冷若冰霜的声音响起来：“这几筐，是袖叶、黄瑾花和大叶榕染的？”

胡桂花挪着膝盖移动过去，唯唯诺诺道：“回公公的话，正是这些染料染的。”

“是宫里头要的颜色么？”刘时敏又问。

胡桂花指了指趴在一边的壮汉：“公公，那位阿哥，是我们县织锦坊的匠户，管色丝的。”

刘时敏“哦”一声，转向壮汉问道：“颜色对么？”

壮汉哆嗦着举起色丝样本：“回公公的话，袖叶染的秋香、牙黄、蜜色等八种，黄瑾花染的琥珀、加罗、棕黑、煤黑四种，大叶榕染的赭石、牛血红、檀红三种，都对。”

刘时敏接过本子，翻了翻，点头道：“染得不错，特别是这大叶榕的牛血红，血色很正，加的石灰量，染工们上了心。”

胡桂花听着应是赞赏自家手艺的意思，稍稍宽心了些，连连叩谢。

刘时敏却不理她，仍问那壮汉：“上海县的织锦坊，都是依着局里定下的规矩吧？一种颜色，只能发给一个染坊做。”

壮汉连连点头。

刘时敏又道：“大叶榕这个牛血红，只有这家胡记染？”

壮汉不明白大权在握的公公为啥揪着这个问题反复问，瞥一眼胡桂花，见她脸色似乎微微一变。

莫非这个老娘皮不知好歹，偷偷地拿官定的特殊颜色，去给别家染丝染布了？

壮汉这时候当然先要撇清自己的干系，表明自己是个熟知纲纪的匠户，遂很肯定地回答：“公公，万岁爷和宫里各位贵人们用的顶好看的那些颜色，莫说我们平头百姓，就是举人老爷和员外老爷们，也不敢用。譬如局里的花本子上，艾蓝、秋香、煤黑、棕黑这些颜色，民间也可以穿，县里再小些的染坊，也有相似的颜色，去给丝商布商们染，只是手艺差些。但花本上的牛血红、胭脂红这几个颜色，定了一家染，别的连这样的染料都不能存，否则若被举告，要吃大官司的！”

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