腊月初三，薰兰阁。

拂玉告诉匀婉，常朝的时候有宫女在左掖门瞅见许氏取了封信，想是苗继宗又替她从伯捎话进宫。“奴婢方才吩咐厨娘多预备些吃食。”拂玉笑道，“夫人总说在雪香阁那边没有一天气顺过，定然食不下咽，准保饿着肚子来。”

匀婉懒于吱声，垂首读自己的书。

可她有些心不在焉。

她估摸除去苗继宗的信，几日来赵桢频频召杨婠与尚馥芝侍寝的事，也令许氏憋了一肚子火。她自己并不吃味，但也觉得奇怪——后宫虽不便干涉前朝政务，大体上的情形多少是通晓的——明明有诸多糟心倒肺的章奏还搁在文德殿的御案上，皇帝哪来的心思夜以笙歌？

正在出神，拂玉拿着小竹圆绷，剪刀针盒，坐到榻旁红炉边开始绣起手帕。

匀婉看着她捻线，随口问：“你要绣甚么？”

“绣个鸟，绣个花。”拂玉边穿针边答。

“甚么鸟，甚么花？”

“鸟是贵屏翠孔雀，花是玉树后庭花。”

匀婉扑哧一笑，知她在骂人，遂佯气质问道：“何来孔雀何来花?”

“前阵子傩礼，演了出《江渭逢二仙》，奴婢看里头有个孔贵嫔，有个张丽华①，国色妖艳，实在喜欢。”拂玉乐呵呵的说，“奴婢绣工不济，绣不出绢上美人，就学雪香阁那位美人，卖故弄典的变个模样来绣。待奴婢绣好，娘子只管用它擤鼻涕擦口水，管她什么亡陈贻祸，都擦下去。”

她话音才落，门口突然响起一声：“把什么擦下去？”

拂玉一惊，手上一个寸劲儿，金针刺破了她的指尖。待看清来人正是许氏，她赶紧起身福了一福，上前领她进屋，顺道拈着手指对外头的婢女埋怨：“怎么做事的，齐国夫人到了也不通传。”

“她那小碎步子，谁等得及？”许氏一屁股坐到匀婉旁边，指着拂玉道，“你俩咕什么呢，我听她笑得咯咯的。”

“别理她，成日里六说白道的管不住一张嘴，迟早给我招出是非。”匀婉搪塞过去，她本想多寒暄几句，忽地瞥见许氏手中拿了封信，干脆挑明了问，“你来得如此匆忙，莫非爹爹信上写了什么？倘使又叫我对官家说宁陵县令的不是，趁早把信烧掉。”

“哎你这——”许氏最烦匀婉摆出这副事不关己的面孔，不过转念想想，悠悠然长叹一声，半嫌弃半失落道，“哪个还找你帮衬，当是一个月前呐，如今官家去我那头都比你这头多，再想吹耳边风都没地方吹。我每天瞅杨婠那个得意的嘴脸，这心揪得似被那贼老强人割下去，一刀一刀的疼。”

匀婉瞧她果真开始嘟囔旧调子，便堵了句：“看了难受不难受，还不是自己要看。”

许氏一愣，骤觉从进屋到现在，话没说多少，先烧了一肚子窝囊火，不禁恨恨道：“我着实替你操碎了心，你自己还跟没事儿一样，倒显得我是招人憎的杀才！”她越说越气，接着站起身把信丢给匀婉：“你自己读，我不留下惹你眼。”等走到门口，越走越气，又不免委屈：“你对谁都和善，独独对我奚落，外人皆夸赞我生养了个观音也似的女儿，却不知我怎么依她脸色行事呢。”