郑芝虎潜入水中，但此时光线黝黯，海水中深不见底，四周漆黑，只得四处乱摸乱找，心中扼腕不已，想起他这侄子身世也算可怜。
当年郑芝虎与他大哥被逐出家门前，大哥郑芝龙与家乡老秀才杨廷和之女杨氏秀莲相恋，但那时候郑芝龙市井小混混而已，老秀才杨廷和坚决不允两人婚事。
不想大哥郑芝龙年轻气盛、血气方刚，被逐出家门前一晚，竟与杨秀莲无媒苟合，做出事来。郑芝龙走后，杨秀莲才发现自己怀了身孕，杨廷和气急，但也无可奈何，只得将女儿匆匆嫁了村中一个痨病鬼。
不想那痨病鬼婚后不到一个月便病死，娘家将杨秀莲送回，大骂她是扫把星。杨廷和只得接回女儿，留在家中照养。九个月后，杨秀莲难产而死，但还是生下一个男孩。杨廷和只得安葬女儿后，将外孙留在身边。杨廷和按照女儿生前便取下的名字，给这孩子取名郑冲，一老一小从此相依为命。
因杨廷和年迈，家中又清贫，疏于对郑冲管教，因此郑冲自幼学了一身的市井地痞本事，偷鸡摸狗，游手好闲，及遭人恨。到了十五岁时，外公杨廷和病死，临死前将郑冲身世详细书明，教郑冲日后认回亲身父亲。后来四年，郑冲流落市井，受尽苦楚。
崇祯元年，郑芝龙受了招安，复回福建泉州安海老家，安家立业。一次偶然机会，郑芝龙听闻杨氏留下了一个儿子，便抱着探望故人之子的心情来寻郑冲。此时郑冲已经十九岁，见是郑芝龙来，想起外公临终前嘱咐，便将外公书信取出。郑芝龙看了杨廷和留书后，才知道原来杨氏给他留了一个儿子。当下郑芝龙出于对杨秀莲的愧疚之情，便认下了郑冲，重新安葬杨氏，以亡妻之礼下葬。随后带郑冲回郑家，教他认祖归宗。
此时郑芝龙在日本已经正式娶妻，妻子田川氏乃是日本肥前平户士人田川翌皇之女。郑冲虽非正妻嫡出，但郑芝龙念在郑冲母亲面上，还是让上下人等都唤郑冲为大少爷，以示他还是郑家长子身份。
但没想到郑冲不学无术，一夜之间成了官二代后，一身流氓习气更加浓重。这郑冲一朝富贵了，聚集狐朋狗友，依旧吃喝嫖赌，文也不行，武也不成。
郑芝龙对这个儿子起初有些愧疚，时常规劝，还请了文武教习来教他，但郑冲根本就是个烂泥扶不上墙的货色，一个月内气走了几个教习。郑芝龙也狠狠教训过几次，但每次都是只好了几天之后，又故态复萌。
认回来的儿子不成器，郑芝龙很是无奈。在今年，也就是郑冲二十岁的时候，郑芝龙做主给他定了门亲事，亲家是泉州当地书香门第张家嫡长女张灵素，此女生得貌美，又知书达理，但性情却是外柔内刚。
郑芝龙希望郑冲成婚之后，能收敛定性，成家之后能稳重些，即便文武不成，靠郑家这棵大树，也能让郑冲有个善终。同时，郑芝龙受招安做官后，只感觉自家人中，读书人太少，所以为了面子问题，取个书香门第的儿媳妇，也符合他在官场的野望。
哪里知道，成婚当晚，郑冲喝个大醉，没入洞房，竟然和一群狐朋狗友去了烟花之地。张素灵知道后，当晚便要归宁，郑芝龙好容易劝住，命人从烟花之地将郑冲抓了回来，狠狠教训了一顿。
经过此事，张素灵也认清了郑冲为人，但她本着中华女子传统美德，在郑芝龙劝说下，还是尽力做好一个妻子本分。郑芝龙也极为信任张素灵，便将郑冲这一房的财政大权交给她管理。于是张素灵开始严格控制郑冲的钱袋子，平素每月只给郑冲一两银子零花。
而郑冲只因上次成婚时，被张素灵闹到父亲面前，害得自己被狠狠教训了一顿，加上张素灵又管紧了钱袋子，夫妻两个一见面就吵，倒好像是前世冤家一般，是以直到此刻，都成婚三个月了，两个还一直没有圆房，夫妻两个虽然同住一个院子，却是分房而睡的。
有时候郑冲要想和张素灵亲热，都被张素灵严词拒绝，直说郑冲什么时候能有个夫君的样子，她才会履行一个妻子的义务。郑冲一想要用强，张素灵身边都跟着几个身强力壮的健妇，每次都是一顿收拾，从此以后，郑冲都不敢再冒犯妻子，见了张素灵就如同耗子见了猫一般，唯恐避之不及。
成亲三个月，郑冲没钱之后，只能将自己屋内的字画、博物架上的古董偷偷拿去变卖，以此来挥霍，一来二去，屋内的东西都卖得差不多了。
郑芝龙见儿媳妇也管不下这个孽障来，恰逢正妻田川氏和二儿子郑森回老家安海居住，郑芝龙便将郑冲交给田川氏，命田川氏好生管教。但不想郑冲这人居然胆大包天，见田川氏身边带来的日本婢女漂亮，竟然意图非礼。
调戏母婢，这还了得这次郑芝龙暴怒，打了郑冲几十棍子，便打算将他关在家中，永远不再让他出来。郑芝虎对这个侄子却格外亲切，只因当年郑芝虎年方十四岁，对大自己几岁的杨秀莲也是格外钦慕，碍着大哥才没有表露心意，郑冲是杨秀莲遗孤，自然是爱屋及乌的。
于是郑芝虎便哀求大哥，将郑冲带到郑氏水军中来，希望在军队之中能将郑冲调教好。不想郑冲到了军中，仗着郑芝虎的爱护，为人飞扬跋扈，上下都不喜欢他。
这趟出征郑芝虎本意是想让郑冲留守水寨的，不知郑芝龙听了何人言语，一定要让郑冲随军出征，而且还将郑冲安排在了靠前的火船上。结果，郑冲又闯出大祸来，郑芝虎很是担心，也不知道敌军看到这火光没有，也不知自己能否救回郑冲来。
在黑暗的海水中摸了几个来回后，还是没找到。郑芝虎实在憋不住气，只得浮上水面来换气。
方才浮出水面来，便听得哨船上喊道：“找到大少爷了！”郑芝虎大喜，急忙游回哨船来。