大华自建朝始就有君臣结队，挥杆击球的传统。若是早些年，皇帝还会自己领了一群大臣，再命罗昭容带了宫女为队，两边互争输赢为乐。但自他年岁渐高以来，这样的戏乐便逐年减少，此番既是为了朱后庆生，百官聚会，自然要格外隆重些，便不能作这样的花戏。因是临时起意，事先并未定下人手，故而诸宗室子弟，诸武将文臣，都做好了准备等待宣召。
皇帝纵马在球场上游了一圈，御鞭指向之处，便有人跪下受命。可这一圈跑下来，圈定参赛人手之后，众人都齐齐抽了口凉气——还活着的，以及留在上京的六个皇子竟就被点了三个！首当其冲的第一人是康王，再次为皇三子桓王，皇五子寿王。接下来又有贺王六子安六，康王世子张仪承。诸文武大臣中，有右卫上将军冯彰，有镇军大将军武戴，吏部尚书詹文放，户部侍郎郭仁章道等人。连着皇帝本人在内，不多不少刚好十二人，正是双门球赛的规格。
众人看见这样的阵势，都猜不透皇帝葫芦里卖的什么药，本以为他会组成一个祖孙三代的亲友队对抗文武大臣队，以示天威，谁晓得他却要拈阄抽签，随意组合。弄了一回，康王父子竟与冯彰、武戴等人为队友，桓王、寿王、安六等人则与老皇帝一队。这样的安排看似天意，但其中蕴含的信息是在太过复杂凶险。有人为着自己不曾入选而胡乱猜疑，十分不安，也有人因为被选中而担忧不已。
世子妃脸色微变，头上的金步摇晃个不休，康王妃平静地目视前方，就近一把攥住她的手，手上的青筋都爆了起来，世子妃轻轻出了口气，头上的金步摇终于停止了颤动。
老皇帝要下场玩票，即便是隐秘不宣，但身边人不可能不知，譬如一句简单的问话或是关心一下马匹，兴许也会被人看出端倪。许樱哥想到之前世子妃的叮嘱，猜着至少朱后、康王府这边对老皇帝要打马球是有心理准备的，可大抵都没想到会是这样的场景。她不知是福还是祸，便只能调动全身的感官，眼观六路耳听八方。
不知是日头太辣，还是压力太大，整个马球场上人还是那么多，却无人敢笑，无人敢出声。许樱哥看到，场外众人自朱后始至诸大臣家眷，再到场上参赛诸人，人人俱是面色凝重，唯有老皇帝一人依旧张狂如昔：“拿出你们吃奶的力气来！谁偷懒我就抽谁！”
鼓点疾风骤雨似地响了起来，震得众人神魂俱失，一颗拳头大小的球流星似地飞入场中，不知是谁野兽似地嗷叫了一声，所有的马匹在瞬间齐齐动了起来，一片混乱之中，许樱哥只看得到老皇帝的赭黄色袍子与康王的紫色袍子交叉闪过。王氏死死攥住许樱哥的手，掌心里满是冷汗，许樱哥反握住她的手，同样浸出了一身的汗，这一时，对于康王一系的人来说，不谙于在油锅里煎熬。
打马球不是请客吃饭，每一次挥杆，每一次争球竞前，对于参赛者来说都是一次考验，更何况是老皇帝这样的年迈者和金贵人。罗昭容花容失色，刘昭仪手里的佛珠越转越快，朱后十分安静，一张脸藏在阴影深处，让人看不清。
许樱哥想，朱后的心里大抵是很难受的。
场上突然发出一声惊呼，许樱哥抬眼去看时，由不得的抖成了一团。老皇帝的马，直直地向着正俯身挥杆击球的康王冲了过去，人马就要相撞，康王收势已然不及，他若要顾着老皇帝，便只有将自己完全交代给老皇帝，他若不顾，必然惊了老皇帝的马。只是惊马，并不是惊人。倘若是个年轻力壮，马术谙熟者，这一下也不会造成多大的伤害，但马上的是老皇帝，神思难测的老皇帝。他也许不想要老皇帝出不测，但老皇帝这样的安排不见得不想让他出不测。进是生，也可能是死，退是死，也可能是生。
只不过一瞬间的功夫，许樱哥便觉着已经过了万水千山，她本能的不想看，一双眼睛却始终挪也挪不开。不知是否出于应急本能，她的视力突然间精准了很多倍，她甚至于能看清楚场上每个人的表情，她看到在那一瞬间，远在一旁，怎么也赶不到的康王世子张仪承绝望地闭了眼睛，她看到皇三子桓王眼里一闪而过的精光与兴奋，更看到皇五子寿王面上的惊恐无措，面无表情、冷眼旁观的安六，以及阴沉了脸用力拍马飞奔过去的武戴，还有其余人等的失措惶恐。
然后她看到，康王手里的球杖落到了地上，老皇帝的马与半边身子还悬着的康王擦身而过，随即面色苍白的康王迅速翻身坐正，老皇帝驻马而立，沉默地注视着康王，康王抬起眼，同是沉默地回望着他的父亲。这个时候，武戴的马不过是才跑了几步远，右卫上将军冯彰不过才是拨转了马头，张仪承的眼睛不过才睁开。
不过安静了一眨眼的功夫，老皇帝便转过身，挥动球杖夺走了球，球被击出一个漂亮的弧线，利落精准地飞入到球门之中。“当”地一声响，鸣锣进球，全场欢呼雷动，万岁之声不绝，老皇帝终于是漂亮地拔了头筹。
许樱哥一直紧绷的神经终于得了片刻的松弛，她和王氏等人一道大声欢呼“万岁”，却不知道自己究竟是为康王逃过一劫还是为了普天同庆。早就忍不住站起身来眺望的康王妃身子一软，靠着世子妃与长乐公主的搀扶才算勉力站稳。一声“万岁”喊出，热泪盈眶。
谁都以为老皇帝还会继续，但老皇帝却干脆利落地扔了球杖，径直拨马朝着观武台走过去，其余人等停了下来，呆呆地看着那一人一马孤独地走向观武台，不知接下来该如何是好。唯有安六一人，平静地跑马俯身捡起康王适才扔在地上的球杖，双手奉了过去。