在丹尼尔眼中，这位年轻的奥尔德南贵族如今已经有了太多的改变——

曾经的赫米尔子爵意气风发，年轻而骄傲，在凭借锐利的眼光和灵活的思维把握住魔导工业的第一缕风之后，他迅速崛起成为帝都炙手可热的人物，名下的工厂和投资实体遍布奥尔德南，甚至延伸到了中部地区的数座城市，那时候的他就仿佛一颗充能的奥术水晶，时刻散发出强烈的光芒，内里还有释放不尽的能量，对外部世界毫无畏惧和退缩。

然而现在，这位子爵先生所有的光芒似乎都内敛了起来，他藏起全部的锋芒，如同在暗夜中躲藏着一个看不见的猎手，他蜷缩在自己这座已经冷清了许多的“堡垒”中，警惕地观察着这个对他而言已经不再安全的世界——还称不上颓废，但也相距不远了。

而这一切的改变，仅仅是去年一个冬天的结果。

丹尼尔心中有些叹息，他当然知道这些改变的原因是什么，也知道赫米尔子爵如今的表现完全符合正常的逻辑，但这种结果却不是他乐见的——这和“私人交情”并无联系，最重要的原因在于他已经在这位子爵先生身上倾注了太多的心血。将一个原本在奥尔德南随处可见，除了擅长社交和宴饮之外便没有任何名气的小贵族一步步引导、启迪成为投资巨头并不容易，从其起步之初便建立起来的信赖更是一笔无法复制的资本，如果这位子爵先生就这么倒下去了……那损失可就太令人遗憾了。

“子爵先生，或许我这么说在你看来有些‘局外人不知冷暖’，”老法师看着赫米尔，短暂斟酌之后开口说道，“但我认为你现在最应该做的就是走出去，重新回到你擅长且活跃的领域，去扩大工厂的产能，去扩大自己的影响，去投资那些在战后亟需的东西，与皇室一同振兴经济……让我们乐观一些，你会发现如今反而是千载难逢的良机，子爵先生。”

赫米尔看向这位似乎总是充满智慧的老人，良久，他才轻声自言自语般说道：“乐观一些啊……可对我而言，乐观还真不容易……”

他转过身，俯瞰向阳台外面那条有些冷清的街道，手中的红酒杯向前倾斜，指向那些如今已经易主，或者快要易主的宅邸：“丹尼尔大师，您看那座房子……一个曾经显赫的家族，数百年传承的历史，但他们站错了队，在最不应该与皇室对抗的时候选择了坚守他们愚蠢的‘原则’，黑曜石禁军带走了他们。

“而仅仅一墙之隔，另一座宅邸，一个同样显赫的家族，忠心耿耿的骑士与将军，他们站对了队，但他们去了冬堡的前线——疯狂的神明带走了他们中的大多数家族成员，如今只剩下一个孤苦无依的老妇人带着一个才刚刚十岁的姑娘。我去看望过那孩子，她还根本不知道自己的家族为何会遭遇这样的命运。

“大师，让我承认自己是个懦夫吧——我当然明白您的好意，更明白您所说的‘千载难逢的良机’是什么意思，但我这次是真的被吓到了。或许我们本就不该过于张扬地生活在这个世界上，尤其是当我头上还顶着一个传承自祖先，且还会继续传承下去的头衔时更是如此。

“当然，我仍然会好好经营自己目前位于帝都的产业，我的纺织工厂，符文铸造厂，印刷厂还有城外的种植园……它们如今已经是我和我的家族安身立命的根本，但剩下的部分，我打算转让出去。我已经物色好了买家，他们对那些位于中部地区的工厂很有兴趣，而将这些产业出手之后，我大概也能睡得安稳一些。”

丹尼尔平静地注视着赫米尔的眼睛，过了很长时间，他才轻轻叹了口气，并举起酒杯向这位子爵示意：“好吧，这是你的决定，子爵先生——人各有志。但我不得不提醒你一句，在如今这个局势下，在经济亟需振兴，陛下亟需贵族们表明态度，帝国亟需更多投资者和新兴实业的局面下，像你这样已经在新兴魔导工业领域举足轻重的人突然选择抛售产业退居二线……真的是一件好事么？”

赫米尔子爵怔了一下，表情突然微微变化：“……您这是什么意思？”

“在投资工厂这件事上，我不如你，但在人生阅历上，我多少还是有些自信的，”丹尼尔平静地说着，“在我看来，皇室如今正需要像你这样‘明智’的贵族表现出自己的态度，子爵先生——不要以为‘考验’已经结束了，它还在，而且永远都在。”

年轻的子爵愣在那里，脸上的表情终于渐渐复杂起来，他的声音中甚至有点苦涩：“所以，我连当个懦夫都是有罪的？”

“你不是懦夫，你只是在自暴自弃，而遗憾的是，身居高位的人并没有自暴自弃的资格，”丹尼尔摇摇头，“另外从陛下的角度出发，他所厌恶的本就不是能力卓绝耀眼夺目的强势人物，因为这个国度没有人比他更加夺目，也非平庸无能不堪大用的蠢材，因为他根本无需在蠢材身上浪费一点时间，统治者所厌恶的，永远只是失去控制的事物。

“自恃功劳而逾越界限的人当然是失去控制的——可临阵逃脱的人同样也失去了控制。”

赫米尔子爵的脸色变得格外难看：“我……”

“我只是做个提醒，”丹尼尔放下了手中的酒杯，从沙发上站起身子，“请慎重考虑你的决定，子爵先生。”

……

导师的身影出现在车门外，年轻的女法师玛丽赶快伸手打开了一侧的车门，让老法师钻进车里，她注意到导师脸上的表情有点严肃，不由得随口问了一句：“发生什么了么？”

“没什么，只是有一个年轻人将从今天开始成熟起来了，”老法师摇着头说道，同时随口吩咐着前排驾驶车辆的另一名学徒，“去皇家法师协会。”

玛丽听得一头雾水，但导师偶尔便会说一些听上去莫名其妙的话而且从不对学徒们解释，她对此倒也早就习惯，所以在点了点头之后，她便把注意力重新放在了自己之前正沉浸其中的事情上——有一本笔记正摊开在她的膝盖上，雪白的纸张上已经记满了各式各样的记号，看着既不像是数学公式，更不像是魔法术式。

“这是什么东西？”丹尼尔注意到了学徒腿上的东西，忍不住皱眉问了一句，“从哪抄来的涂鸦么？”

“这是工造协会那边最近很热门的文字谜题——实际上已经传开有一阵子了，但我们最近太忙，都没关注这些潮流，”玛丽立刻把笔记本推到导师面前，一脸认真地说道，“您知道塞西尔的‘聆听计划’么？他们的天线接收到了一个神秘的信号，这些东西就是信号里传输过来的未知符号。那边的学者们认为这种符号是某种文字，现在塞西尔帝国已经将它们公布出来，希望联盟成员国中有谁能破解这些文字背后的秘密，黑曜石宫那边也向外发出了对应的悬赏……”