曹操逃回陈留之后，尽散家财，招兵买马，准备联络袁绍等人共讨董卓。

曹操行刺董卓未成，逃回陈留，尽散家财，召募乡勇。他联络袁绍，并向各州郡遍发讨董檄文，得到天下响应。初平元年（公元190年）正月，十八路诸侯为匡扶汉室，歃血为盟，公推祁乡侯、渤海太守袁绍为盟主，共同起兵讨伐董卓。袁绍命其弟南阳太守袁术总督粮草，令长沙太守孙坚为先锋进兵汜水关，大军克日起程，兵发洛阳。

十八路人马进兵洛阳，董卓派勇将华雄迎战。袁术怕孙坚夺了头功，便故意不发粮草，致使孙坚大败。华雄又连斩鲍忠、祖茂、俞涉、潘凤几员武将，各路诸侯震惊。关羽自告奋勇出战，因地位低下，遭到袁绍、袁术轻视。曹操赞赏关羽的勇气，命斟热酒一杯为关羽壮胆。关羽说：“酒且放下，我去去便来。”他出帐提刀，飞身上马而去。只听帐外鼓声大振，喊声大起，各路诸侯正惊疑不定，关羽已提着华雄的人头回帐，而那杯酒尚存余温。

华雄被斩，董卓便杀了袁绍的叔父太傅袁隗，起二十万大军，兵分两路：一路由李傕、郭汜把守汜水关；他自己则率领李儒、吕布等带十五万主力屯虎牢关。

袁绍派出八路诸侯前往虎牢关迎敌，曹操引军于两关之间接应。吕布出战英勇无敌，刺死方悦、穆顺，砍伤武安国，又战败公孙瓒。张飞按捺不住，挺矛出战，与吕布酣战五十回合，不分胜负。关羽见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀，未能战败吕布。刘备举着双股剑，也来助战，兄弟三个围住吕布，四匹马就像走马灯一样厮杀在一起，吕布终于抵挡不住，败回虎牢关。

十八路诸侯，各怀心事，互相猜忌。吕布新败，兵无战心，董卓听从李儒的话引兵回洛阳，迁帝于长安。曹操见董卓西去长安，要袁绍乘势追袭。袁绍以诸侯疲困，不可轻动为由，拒不发兵。曹操拂袖而去。

十八路讨董诸侯人心不齐，按兵不动，董卓乘机胁迫天子，迁都长安，在朝中更是专权跋扈，骄纵无比。一日在席间，又无故将司空张温斩首，满朝文武惊恐失色。

司徒王允想除掉董卓，但苦无良策。他为国事担忧，难以入睡，独自来到花园，发现歌姬貂蝉在花园中对月长叹。当他得知貂蝉是为民忧愁时，便和她定下“连环计”：先将貂蝉许嫁吕布，再献与董卓，离间他们父子，促使吕布杀死董卓。

吕布狩猎归来，在溪边和貂蝉相遇，他见貂蝉貌美，如醉如痴。王允便将吕布请到府中，答应将貂蝉送与吕布为妾。“早晚选一良辰，送到将军府上。”

乘吕布去郿坞押送车仗的机会，王允又将貂蝉献与董卓。

董卓接走了貂蝉，令吕布又恨又急。他恋念貂蝉，乘董卓上朝之机，入相府与貂蝉私会，貂蝉乘机诉苦，激起吕布对董卓的不满。

董卓不见吕布，急忙回府，看到吕布在凤仪亭中正拥抱貂蝉，勃然大怒，抓过吕布画戟刺去，吕布忙逃出相府。王允顺势以言相激，使吕布决意杀死董卓。王允和百官在朝房设下伏兵，由李肃往郿坞骗董卓回京受禅，董卓信以为真，即刻乘车往长安入朝。到了“受禅台”下，忽然王允高声喝骂，两厢武士尽数涌出，要杀董卓。董卓急呼：“我儿奉先何在？”吕布厉声道：“圣旨在此