谢艾、姚襄领着分拨的三千劲卒，带着高岳的淳淳叮嘱和自己的万丈雄心，欢欣而去，奔向广阔的北方边塞。二人年岁相近，故而一路北去，二人相谈甚欢相得益彰，惺惺相惜。谢艾偏文，姚襄重武，但却又都能融会贯通，互为裨益。在随后数年间的边塞生涯中，二人在极好的锻炼了自己的身心和意志的同时，也结下了深厚的友谊。几十年后，谢姚二人作为搭档，都是出将入相的朝廷重臣，而为国家的繁荣强盛，贡献了极大的功劳。

一路跋涉，绿洲点缀大漠，逶迤而行犹如穿梭在沙海之中，谢艾姚襄，毕竟少年心性，颇为奇特。眼见着越往北走，入眼之处越有不同。内地正是金桂馥郁，而塞北却朔风飞扬，竟欲飞雪。但抬眼却见秋草黄，长河远上白云间；环顾四方山高地阔，天似穹庐,笼盖四野，那种苍劲无垠的壮丽，直欲让人要纵情呼喊。

到了九月，终于抵达了靖边。太守杨韬以下，热烈欢迎，虽然见谢姚这般年少，心中颇为惊奇，但更知道二人乃是奉了高岳亲令而来，绝不可轻忽怠慢。而且，男儿有志不在年高，建功立业不问出身，无论怎么说，以后大家也都是朝夕相处的同僚了，在这孤悬塞外的边地，同一阵营之人，还是有些亲切之感的。

谢艾当众郑重宣读了高岳的亲笔书信。杨韬以下，统皆匍匐再拜，恭敬领命，一片欢腾。此外，对于高岳分拨送来的钱粮兵士，杨韬等更是欣喜，靖边城本身已有六千余人的军队，眼下更是将近万人，非惟自保，便是进取亦是不在话下了。

两月时间一晃而过。这一日，抚远太守杨韬召集众人前来府衙议事，不多时，郡里重要官员，便已到齐。

“诸位，方才接到本城内衙斥候急报，南方有一支军队，突然出现在边塞之地，已经快要接近本郡辖地。但奇怪目标似乎不是咱们，而是擦着咱们边境，不停往西边方向行军。据斥候潜近了细细探查，是匈奴汉国的部队。”

这话一出，下面立时交头接耳起来。邓恒从前是靖边城的地主，眼下更是有了归属和凭恃的政府官员，保疆卫土建功立业的心思，无比炽烈。当下便大叫道：“既然是敌军，不管他要做什么，敢犯吾境，便叫其匹马难回！本将的意思，咱们决不能坐视。”

长史鲍冲，点着头若有所思道：“邓将军所言，我深以为是。只不过我还想搞清楚，这支敌军，莫名其妙地出现在塞北，有什么企图，明府可知道么？”

杨韬嗯了声道：“斥候禀报，敌军大概有四五千人的样子，也不打旗号，只管闷头往西边赶路，斥候没有探到他们的目的，但我觉得确实很有点鬼鬼祟祟的味道，莫非是也要来划一块新地盘么？”

姚襄年纪最小，列于末席，正在兀自思索。他隐隐觉得不对，但还不能清晰地抓住脉络的时候，却见主簿谢艾，蹙着眉接口道：“西方，也是下河套地区，本来是咱们下一步将要规划的地方，但目前总还算是无主之地。敌军往西，我觉得不像是突然要接管的意思。因为开辟一方新土，前期的准备工作要花不少时间来铺垫，总不能什么都不清楚，就冒冒失失的派军队来。那么，敌军往西做什么呢？”

他不禁站起身来，徐徐踱步，反复推思。通过长时间的接触，众人也晓得他智谋非常，当下便都不做声而望着他。蓦地，谢艾停住脚，失声道：“西方没有目标，但如果绕过河套，然后转而南下，也就是西南方向，正是可以直达秦州陇西。这批敌军，必然是想出其不意，而突然袭击我方腹地！”

在场众人，立时悚然而惊。大家七嘴八舌讨论一番，细细琢磨，谢艾的分析，可能性极大。杨韬拍案道：“既如此，咱们无论如何也得出兵，竭尽全力也要将这股贼军歼灭在此，万万不可使其深入秦州，而遗祸主公。”

邓恒一跃而起，骂道：“居心叵测无耻之极！时间紧得很，本将现就去点起人马，去杀他个措手不及！”听闻要出击，姚襄立时兴奋起来，忙也跳起，跟着邓恒便就要大步而出。

“且慢！”

谢艾出声且将二人唤住，复又道：“出击是必然的，但若是能用些策略，那就可以事半功倍。诸位且听我有个初步计划在此。”