当秦、晋两国彻底决裂的时候，谢艾毫不犹豫地开始了军事行动，目标直指荆州要地。彼时晋国荆州刺史陶侃，正顺流东下，与苏峻的大将韩晃激烈鏖战，旷日持久，虽然焦急万分，但无法分身去回救空虚的大本营，只得眼睁睁地坐视荆襄九郡，被谢艾一点点的蚕食。谢艾用兵，本就精良，再加上宿将彭俊在侧翼，主辅两支秦军，将北荆州一点点吞入口中。

而湘州的司马承因从前在王敦之乱中孤单无助，陷入绝望的时候，只有谢艾来鼎力救助过他，所以司马承一直对谢艾深深感激。此前，谢艾征伐荆州，司马承左右为难，既不愿与恩公翻脸成仇，又不愿家国土地为敌国吞食。在写信苦劝无果、且谢艾兵锋愈发锐利、襄阳被团团围住之后，司马承终于坐不住了，在私情和公义上，他果决选择了后者，在风雨飘摇人心惶惶之际，他鼓舞动员并亲自领着全部家当——两万湘州军，毅然北上，去阻击气势正盛的强大秦军。

湘州军刚刚渡水云梦泽，前方传来了襄阳落入秦军之手的坏消息。而随着襄阳的沦陷，北荆州的晋军，再没有抵抗的能力，失去屏障的荆州首府江陵危在旦夕。司马承忧心如焚，不得不加快步伐，希望能赶在谢艾之前，在江陵以北的麦城、当阳一带，凭借有利地形阻挡住秦军的南侵步伐。但司马承紧赶慢赶，还是低估了谢艾的神速：他抵达江陵的时候，谢艾已经过了麦城，距离江陵不足一百里了。

部将卜崇，是从前刘赵的将领，在刘赵覆灭后，南下逃亡，辗转归于司马承的麾下，也是久经战阵的宿将。眼见形势如此，他立即建议司马承自率一万五千人进据江陵，凭借高墙坚城防御。而他愿意自领五千人，在秦军围城后，不断出没袭扰秦军的后方，断粮道，烧粮草，夜袭营寨，久而久之，秦军攻城不下，又不能很好地得到物资，必然支撑不住，就要退兵而去。

严峻形势下，司马承却患得患失起来，并隐隐疑心卜崇出身北方异族，关键时候究竟能否靠得住。于是拒绝了卜崇的一再劝谏，并下令全军随他迎战秦军，打算趁谢艾远来、立足未稳的时候，兜头将其击败。

但谢艾虽然推进速度极快，但并不是莽撞的无备行军。俄而，秦军呼啸而来，声势剧烈，惊心动魄。湘州军从前连王敦部将魏乂都打不过，又如何能敌住谢艾指挥下的百战秦军？虽然感奋于司马承的慷慨忠义，但局限于整体战力，不过半个时辰，湘州军便明显不支，片刻后终于全线溃败下来，司马承不愿逃走，被秦军生俘。

谢艾见到他后，并没有一星半点的疾言厉色，或者拿腔作调，反而很是喜悦，立即下令给他松绑，并赐座看茶，还诚心诚意地劝他归降。

司马承不停转着被勒地生疼的手腕子，坐着不动，一直沉默不语。在感受到了谢艾的关照和善意之后，他冰凉的心中不禁有些温暖，但终于抬起头，出言拒绝。

“从前，我几乎身死魏乂之手的时候，是谢公慷慨救助，并最终襄助击败了叛逆，我对谢公，当真是敬仰感激，欲引为忘年之交。如今，之所以不顾情谊发兵为敌，使我荆襄大地万千黎庶又陷战火焚炼之苦，非是我司马承忘恩负义，或者私欲炽热想要称王称霸，实乃我身上流着的，乃是和太祖皇帝一样的血脉，我不能坐视国家一朝覆亡！”

“我大晋立国未久，便迭遭变乱，可谓是国运多舛。贵国与我大晋，渊源颇深，却闹到了如今的地步，使人扼腕叹息。但既然成为敌国，我司马承，忝为宗室，国家危难之际，若是不出力扶持，还如何是司马氏的子孙，将来还如何有脸面去见太祖世祖！”

司马承突然百感交集，情绪泛起，红了眼眶道：“我司马承，年齿衰老，能力平庸，眼看大好河山支离破碎，国家风雨飘摇，却不能拯危救难，心中怎不痛断肝肠！今日兵败您谢公之手，虽然有愧故人，但毕竟无愧祖宗，也算尽心尽力了。”

说着，司马承站起来，冲着谢艾深深鞠了一躬道：“鄙人心力交瘁，一如死灰。烦请谢公即刻将我处死，使我再不受这乱世苦痛的折磨，也算谢公全我昔日故人之情。”