根据历史学家张国刚研究藩镇的专着《唐代藩镇研究》，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只有河朔等极个别藩镇割据，但即使割据藩镇也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“须借朝廷官爵威命以安军情”，而且割据藩镇也曾解除割据。（唐末黄巢之乱时才开始出现普遍的藩镇割据。）11

元和元年（806年），李纯刚刚即位，西川节度使刘辟就进行叛乱。宪宗派左神策行营节度使高崇文、神策京西行营兵马使李元奕等率军前往讨伐。刘辟屡战屡败，最后彻底溃败被俘，被送到长安斩首。10

元和九年（814年）九月，彰义（淮西）节度使吴少阳死，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权。朝廷遣使吊祭，拒而不纳，继而举兵叛乱，威胁东都。元和十年（815年）正月，李纯决定对淮西用兵。淮西节度使驻于蔡州汝阳（今河南汝南），地处中原，战略地位重要。自李希烈以来，一直保持半独立状态。李纯对其用兵，正是改变这种状态的决心表现。10

对淮西用兵，震动很大。淄青节度使李师道感到威胁，就采用声言助官军讨伐吴元济，实际上支持吴元济的两面派手法，企图巩固自己的地位。元和十二年（817年）七月，李纯命自愿亲赴前线的裴度以宰相兼彰义节度使。裴度立即奔赴淮西，与随邓节度使李愬等，大举进攻吴元济。九月，李愬军首先攻破蔡州，大败淮西军。吴元济没有料到李愬军快速异常，毫无防备地束手就擒。持续三年的淮西叛乱，宣告结束了。10

吴元济败死，李师道恐惧，初欲献地归顺朝廷，并以长子入侍为质，后来举兵叛唐。元和十三年（818年）七月，宪宗调遣宣武、魏博、义成、武宁、横海诸镇前往讨伐。在大兵庄境的情况下，李师道内部矛盾激化，其都知兵马使刘悟杀死李师道，淄、青、江州地为朝廷平定。12

元和十四年（819年）七月，宣武节度使韩弘入朝，并两次贡献大量绢帛、金银、马匹，要求留在京师。李纯以韩弘守司徒，兼中书令，另以吏部尚书张弘靖充宣武节度使。魏博节度使田弘正讨伐李师道有功，李纯以其兼侍中。为了向宪宗李纯表示忠心，使其兄弟子侄皆到朝廷做官。10

以上情况，都说明宪宗在削弱藩镇势力，加强朝廷集权方面是有显着成绩的。

前明后暗

李纯继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据。在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相。平定了四川节使度刘辟、镇海节度使李琦，招降了河北三镇，消灭了淮西节度使吴元济、淄青节度使李师道，并且使藩镇相继降服，归顺朝廷。但是，在和藩镇的战争中，李纯重用宦官，竟任命心腹宦官吐突承璀为左右神策将军、兼河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使和招讨处置使等要职，作为统帅带兵出征，使宦官势力增大。有的大臣劝说李纯要防止宦官权力过大，他却回答说：“吐突承璀只不过是一个家奴，不管给他多大的权力，我要除掉他，还不是如同拔掉一根毛那样轻而易举。”

李纯在取得了一些成就以后，就自以为立下了不朽之功，渐渐骄侈。任用奸臣皇甫镈而罢免贤相裴度，政治日见衰败。信仙好佛，想求长生不老之药。元和十三年（818年），下诏征求方士。皇甫博向他推荐了一个名叫柳泌的山人，配制长生药。派遣宦官使至凤翔迎接佛骨。刑部侍郎韩愈上疏，恳切诤谏。李纯勃然大怒，准备对韩愈处极刑。裴度等奏言韩愈忠直，李纯才将韩愈贬为潮州刺史。次年，李纯开始服用长生药，性情变得暴躁易怒，经常斥责或诛杀左右宦官，宦官集团又分为两派，吐突承璀一派策划立李恽为太子，梁守谦、王守澄一派拥护李恒为太子。

去世

唐宪宗晚年遇到了太子的问题，郭妃是郭子仪的孙女，不论后宫还是朝堂，都形成了强大的势力，其子李恒不即位是不行的。唐宪宗不想被牵制，也不喜欢这个儿子。

元和十五年（820年）正月二十七日，宪宗暴崩，郭妃集团主导了一切，李恒登基。纵观唐宪宗元和一朝，掌权的宦官全是宪宗的心腹，全是唐宪宗提拔上来的，宪宗的信任和威信是自己的绝对保障。唐宪宗一死，元和朝的宦官，除了依附太子李恒（唐穆宗）的以外都尽数被诛灭。

历史学家黄永年指出，唐朝宦官和皇帝的关系只是家奴和主子的关系，中晚唐宦官的所作所为，实际是家奴在参与皇室的内部纠纷，如同旧社会豪门大族里各房的奴婢分别帮助其主子争产业，而并非奴婢的权力真大到可以夺取整个大家族的家产。