宣宗驾崩以后，大明朝即将陷入风波，因为他的两个儿子纷纷继位，又引发土木堡之变，兄弟阋墙的悲剧再度上演。

宣德十年，朱瞻基驾崩，留了个遗诏，立朱祁镇为皇太子。按照遗诏的指示，朱祁镇顺利登基继位，次年改年号为正统。

虽然朱祁镇顺利登上了皇位，但是朱瞻基又不是只有他一个儿子，其中朱祁镇的弟弟朱祁钰也一直对皇位虎视眈眈。

时间回到宣德九年，也就是宣宗皇帝驾崩前一年，异族有个顺宁王名叫脱欢，此人乃是马哈木之子，永乐年间继承父亲爵位，世袭顺宁王。这一年，脱欢征讨鞑靼首领阿鲁台，势力扩张至鄂嫩河流域。正统元年，脱欢又率大军征讨瓦剌。自此，脱欢将蒙古瓦剌和鞑靼两大强部都收到自己麾下。虽然脱欢一直有攻入大明的野心，但却一直没能成功，一直到正统四年，脱欢因病而亡，其儿子绰罗斯·也先继承了王位。

明朝在正统年间大力发展朝贡贸易，使得国家不断流失资本，而瓦剌部势力不断扩大，致使明朝负担越加沉重。而且，据野史记载，朝贡的团队在沿途路中劫掠财物、强暴妇女，这也严重影响了大明朝百姓的安全，同时也威胁着边境的安全。

也先自从继承王位后就一直积攒实力，得知大明朝廷腐败，大臣结党，就觉得这块肥肉是时候吃下去了。

正统十四年一月，瓦剌部向明朝派出了一个朝贡团队，这个团队足足有一千七百多人，而他们向大明朝廷汇报领赏时却虚报为两千二百余人，不过这样的做法最后却让大明的官员查出了真相。也先也开始找借口，说大明朝廷给的马匹价格太低，并且同时要求将大明公主嫁给自己。明英宗大怒拒绝也先的无理请求。就因为这点破事，也先便趁机率领大军进攻大明。

瓦剌骑兵分为三路进攻明朝，东西两路先后攻破辽东和甘州，也先亲自带兵攻破大同和宣府。

七月，明英宗下旨严加守备。但同月，瓦剌也先的大军来至大同城外的猫儿庄，守将吴浩战死。

朝中有个大臣名叫王振，这个人好大喜功，他见情势危急，便怂恿明英宗御驾亲征。其对英宗言道：“皇上乃万乘之尊，若亲征大同，将士必奋勇杀敌。”可是有个脑子的人也得琢磨琢磨，人家瓦剌也先首先发动进攻，肯定是预谋已久，什么天时地利早就琢磨明白了，大明只可死守，不可进攻。

吏部尚书王直劝说明英宗不要亲征，因为此时正是酷暑，季节干旱，水草不足，要是不主动出击，那么也先也就少了进攻的机会。

其实王直的说法是正确的。但明英宗年轻气盛，便对王直言道：“朕乃一国之主，保江山社稷，义不容辞。”随后便下旨亲征。。

八月三日，傻了吧唧的明英宗朱祁镇下旨令自己的弟弟朱祁钰留守京城，又调用各部门的大臣随驾亲征。就这个时候，明军在战场上遭受重创，在阳和就是如今的西阳高县附近，收到了瓦剌也先的骑兵突击，明军全军覆没。

八月四日，英宗和大臣王振率大部和精兵五十万匆匆上阵。一路上士兵扰民不止，王振和英宗却毫无顾虑。大军走到了大同的时候，已经过了十八天。而明军前线覆灭的消息传到了王振耳朵里，这让王振心惊胆战起来。