南境战事进行的同时，楚纪大战在徽州边境拉开序幕，纪国大军此次统帅是名将张牧。张牧，被誉为天下四大名将之首，公认的最接近兵家绝顶白毅之人。手持圣人卷，谈笑定乾坤！张任本是一乡间私塾教书先生，机缘巧合之下与纪国皇帝相识，四十岁掌兵，从此开始传奇的一生。两年时间，连破三洲十四郡，大小战役未尝一败，特别是渭河之战八千破十万，击溃大胤精锐威震四方。张牧虽不会武功，却得到一群猛将拥护，麾下十八将个个万人敌，为纪国打下了庞大的疆土。

双方大军对峙，谁也没有发动攻击。纪军突然在两军中间搭起凉亭，姜乾一头雾水弄不清敌方统帅到底要做什么，谨慎起见下令全军保持战备状态随时出击。纪军使节手持节杖来到楚军阵前，“我乃大帅账下祭酒，奉大帅令前来邀请贵军统帅阵前一叙”。姜乾应约“回去告诉你家大帅，我应约”。赵子云不放心“王爷小心有诈”，“没事，不是有你在吗，况且不能落了我军的气势，就是陷阱也要去走上一遭”。赵子云招来副将命其做好准备一旦发现情况不对立刻率军出击。来到亭前，纪军统帅已经等候多时正在煮茶，身后站着一个壮汉。“大楚武威王姜乾，不知先生名讳”姜乾问道。“我家大帅乃大纪靖国公”。姜乾一听一脸惊讶“晚辈姜乾见过前辈，原来先生就是大名鼎鼎的张任”姜乾施礼以示尊敬。张牧听后说道“将军不必多礼，请坐”。姜乾坐下，对方递过茶水“尝一尝我珍藏许久的白茶”。

“前辈之名威震天下，姜乾仰慕已久，今日能一睹先生风采真乃平生幸事，以茶代酒敬先生”姜乾举杯相敬。“世人谬赞而已，老夫愧不敢当”。寒暄一番后姜乾说道“今日与前辈一叙，乾受益良多。只可惜两国交战，你我终究是敌，虽然仰慕先生，但战场上乾绝不留手”。“各为其主，自当如此”张牧回道。“晚辈告辞”随后引赵子云离开。

“打就是了，先生何必与那楚人啰嗦”，见姜乾离开，壮汉问道。张牧没有回答心中暗道“楚国国力虽不如我大纪，但人才辈出。这姜乾虽然言语间充满尊敬，但老夫没有察觉到一丝惧意，其举止之间都透露着自信，身后的年轻将军更是战意腾腾。我大纪看起来国力强盛，但是年轻一代中可堪大任之人寥寥无几，已经出现青黄不接的迹象。皇上虽是雄才大略，但年纪尚浅，经验不足，有些事过于着急”。“回去吧，咳咳咳。。”张任剧烈咳嗽。一旁的壮汉见状连忙扶着张任“先生没事吧”。“没事，老毛病了”。

另一边回到军中的姜乾眉头紧皱，对赵子云说“没想到张任亲自挂帅，这下麻烦了”。赵子云说道“纪军势大，不可正面交锋，与张任这样的名将对阵我军没多大胜算。”“张任身经百战，用兵入神，一旦首战我军败了，就再也没有机会了，所以第一次交手必须取胜，只是该如何取胜呢”姜乾一时也拿不出法子，在账内走来走去。一旁的赵子云思虑一番后建议“王爷，不如邀对方阵前斗将，先杀杀对方锐气再说！”。“这倒是个主意，只是张任手下猛将云集，恐怕占不了便宜，再说了张任这样的军阵大家恐怕是不会给我们这个机会的”姜乾分析到。“我去吧，先用激将法看看能不能奏效”赵子云请战。

赵子云单枪匹马来到纪军阵前挑衅，张任受到消息后笑道“有点意思去看看”。赵子云看到张任大声喊道“张任匹夫，出来受死，敢不敢与我一战”。张任身旁大壮汉听后大怒，就要出阵张任挥挥手示意退下对着尚云笑道“小将军不用对老夫用激将法”。赵子云见对方直接说透，十分尴尬正要开口，张任大声说道“身为兵家后辈不尊敬前辈，你的老师就是这样教导你的吗，难道你们楚国的将领都是这般狂傲无礼之辈吗，年轻人不讲武德”。赵子云被说得面红耳赤，羞的恨不得当场自刎。“兵者凶器也，一旦踏上战场就只有敌我之分为何要尊重于你。既然已经交战，你我手中把握着几十万士兵的生命，在生死面前那些礼节算什么”赵子云大吼道。“你很不错是个难得的对手，说说吧你想干嘛”张任说道。“听闻你麾下十八战将个个有万夫不当之勇，敢不敢与我阵前斗将”尚云战意狂飙。“既然如此老夫答应你的挑战，明日阵前斗将”张任说道。

第二日，赵子云战意沸腾引军前往纪军阵前斗将。结果纪军撤军渭城高挂免战牌。赵子云大怒以为是张任耍诈，姜乾也如此认为将大军后撤谨防敌军，之后派出暗探刺探情报。几日后暗探传来消息，令姜乾震惊——张任突发重疾，吐血昏迷，已送往都城姑苏，皇帝急令张任之孙张离前往渭城接管大军，主持伐楚。本以为是张任用计迷惑自己，姜乾连派十批探子核实，反馈回来的消息都证实了张任病重，其孙张离接替帅位。得知纪军换帅，姜乾高兴不已，虽然不知道这张离的用兵水平如何，但只要不是张任就有把握对付。

张离上任后迅速掌握了军权，挥军南下再次伐楚，姜乾传书王涛让其率军夹击。两军激战，纪军沉着应对，调度有方，在张离的指挥下将楚军攻势一一化解，破了合围，乘势反击，楚军败退。“这张离号称小张任，用兵颇有其祖父之风，本以为是敌军故意夸大，如今看来名副其实，首战失败，责任在我，是我轻敌了”姜乾自责道。见纪军势大，赵子云建议按原计划约纪军进行斗将。张离年轻气盛，加上纪军新胜，自然没有拒绝，召集十八猛将与楚军阵前斗将。