满月宴之后五郎果真再也没有现身，也报了官，没有结果。二夫人为此饮食不思，病了。鱼玄机按礼数去看望她，还被她啐骂出来，大概是怪她要办什么满月宴，害得五郎走丢了，言语里好像刚满月的是五郎。伤心的人是没有理智可言。

二夫人年前死了。五郎家里有三儿一女已成家，一个小女儿待字闺中。父亲不知所踪，现在祖母过世，不知道怎么办。大夫人安排他几个媳妇和闺女并在一个院子里，家里长孙代父上工，除了守孝，每天还要补父亲失踪前没算的账。其余的孙儿散了点钱，把五郎家里的东西分了分，要他们自寻活路去，这就是当五郎真的没了，但也不兴办丧礼，兄弟服丧大功九月，四公子死时就够麻烦的了。至于二娘，死了就死了，就当作家主死了个妾来处置。

五公子家教恬淡，儿女妻妇们坚忍矜贵，虽然不忤逆大夫人，但暗地里还在寻着自己的夫君和父亲。

他们自然最疑心三伯和蚀月教，毕竟有四伯的例子在前。四伯死后，他的三个遗孀一个殉了他，一个半年前跟着次子去了扬州，还有一个守着旧宅等长子回家，精神恍惚，恶鬼似的，整天防着大夫人来收她家的钥匙，已经是半个疯婆娘了。说这不是蚀月教借三伯之手下的局，他家根本不信。

只有一个居纯公子，早年傻傻的，有人看见他和老主人新妾走得近，就因为这女子本该是他的妻。一来为他乱伦，二来为他不懂天枢宫蚀月教全不是好东西，家里骂他厉害，气得这男儿守孝的时候离家出走了，也是一大丑事，和他胞兄紫慧事并称孙辈里的两大笑话。结果这痴孙儿在扬州给蚀月教做活，却也过得不错，还将母亲接去养老；在外历练这些日子，只是忘不了家里的这个小夫人，听闻她生了十三郎，还要从扬州赶回来看。

五郎家的也想试探试探，欲趁居纯侄儿在家时打听蚀月教的风声。五郎夫人冒雪到四郎宅，那未亡人孤魂野鬼似的，在墙里哭着，灯也不点，四郎宅像个鬼屋。她问墙里纯侄儿在家么，里面破口大骂起来，说这庶生的祸害已经和杀父仇人吃酒去了，这个家再也不许他进来了。五郎家的骇然，到三哥家张望，远远就听到阿纯在里面和伯父笑得快活。

他们也闹不清阿纯现在究竟是哪边的人，只觉得活在紫阁愈发的恐怖。五郎的正妻过门那年，五郎还是个翩翩少年，她也不懂事，结婚不多久，问丈夫这样大的家族，他怎么没有叔伯婶娘，五郎虽然年轻却也不回答，要她别问了。现在真的懂了。

除夕夜里是祖母大人的头七，一家人聚在灵堂守夜，个个不敢言语。小女十八岁，家里宠溺，故要她晚婚，结果遭遇这样的变故。她深夜了跑出灵堂，在雪地跋涉半里，竟然去敲鱼玄机的院门，在外面又哭又骂的，要鱼玄机把阿爷还给她。

除夕守夜，芳山她们也都没睡，还忙着，院里灯火通明。听小娘子在外面骂得难过，又不知怎么办。鱼玄机不动声色地坐在屋里，让她骂了好一会儿。奶娘儿帮衬嘀咕，说这小娘子没有教养，芳山打住她道“她也是没胆去三伯门前喊才来这里”。

宫主等了良久，最后大概听累了，叫芳山打些热汤到外面给她洗脸，打发她走。芳山差不多是透湿着回来，半盆的水都在身上了。主仆二人在房里烘火，听着小孙女又哭了好久才去。

这女儿后来过了一个月也病逝，那夜里冻坏了，回去时衣裳都浇得梆硬。五郎纵是还在世上，回家看到爱女与娘亲都已去世，必也活不成。官府时不时请他家的过去检查最近捞来的溺毙男尸，都不是，后来渐渐地不去了，精疲力竭。只在元宵前守着一回紫居纯，他也快要回扬州去。盘问他知不知道五叔的下落，当然说不知道，但神情颇为深奥地笑道：“这家哪有不该死的？”竟然走了。

他们不知他说这家人都该死是鱼玄机也该死的意思，那会儿小女儿病还不重，后来病死的时候，家里恍然想起阿纯说的这句话，惘然忘言，觉得原来紫阁早就在谁的咒诅中。

五郎丢了，和三哥年纪相仿的子代已没有人。再排下去的子代不过三十来岁，十一郎更是只有二十五岁，哪来的资历。可即便如此，五郎又有哪里该死呢？便是年龄相近，五郎从来温顺，能力亦有限，在家像隐形似的，想也不会抢三哥的家业……这样好的哥哥怎么会死？愈想愈觉得蹊跷。

——但也正是因此，五哥死了，紫阁只像少了个雇工。老大人也不说什么，偶尔会提起“五儿乖顺，二娘柔美”，似乎有些想他们母子，竟然仅此而已。

五郎的嘴已不会再开口，他是一只富态的花瓶，大宴时被来往的客打碎，主人也会笑着说没关系。三公子提着他不急不缓地跟在莺奴队伍后脚回到湖州，旧的一年又是承蒙照顾，特意送夫人一件小礼，聊表诚意。

莺奴没有当着他的面打开那漆装精美的盒子，让白露浓收起来了。她消息灵通，知道他官也要升了，不是什么大官，在江南东道州府做个承务郎，在苏州任职，也得称一声紫员外。他四弟死前勉强也算是个员外，但与他的风光不可同日而语，他这个员外小沾着盐生意，就做得油肥脂满了。

他倒是知道收敛锋芒，见人总是笑眯眯的，礼节很多，很舍得散财消灾。谢昌玉虽然也就是个接头的阁主，没少从他那得利。之前没做上三阁主还颇有怨言，现在也和紫阗一样整日挂着笑脸。

三公子先是与莺奴寒暄了一回。他自业余做这个私盐买卖，家里那些成衣丝绸的合法生意倒是不太上心了，营销上税的大致数字，还是家里娘子从苏州回来帮着打听。总之两边合意，当然千恩万谢，笑脸盈盈地说起：“夫人慧眼识人，我听说四弟的阿纯在扬州掂顾，倒也一年了。”