要说青唐的战力，在宋、夏之中绝不是最差的，甚至隐隐地有超过西夏的趋势，特别是在境内作战。

一来西夏人是劳师远征，即便西夏的军队保持着游牧民族的战争习惯，驱赶随军的牛羊作为后勤。但兴庆府到河湟的路可不近，疲惫几乎是不可避免的。

二来，河湟地处今天的青藏高原，那可是世界屋脊一般的存在。也就是同处在屋顶上的西夏军队能来攻打一下，若是换成了处在平原地区的宋兵来攻。唃厮啰根本不用防御，单单一个气疫（高原反应）就能让宋人损兵折将。

所以说，唃厮啰虽然不愿意打仗，但也并不畏惧李元昊所谓的二十万大军。里外不过是伤敌一千自损八百还是伤敌八百自损一千的事儿罢了。

果然，战事从一开始就陷入了胶着。

西夏人有骑兵，青唐人的骑兵也不弱。西夏人有神臂弓，青唐人宋军提供的八牛弩——尽管数量不多，杀伤力却是惊人。西夏人有旋风炮，青唐人有在宋人指点下修筑的还算坚固的工事。至于游牧民族在长期的与中原战争过程中学会的那简陋的攻城术，在家学渊源的曹仪面前实在是起不了什么作用。若非青唐人数不占优势，只怕早就发起了全面反攻。

就这，唃厮啰也在曹仪“进攻就是防御”的理论忽悠下，不时派出小股军队袭扰。双方是你来我往，各有损伤。

如是月余，两方俱是师老兵疲，无力再战了。

首先顶不住的是人数居多的西夏人。眼看着所带的牛羊都吃得差不多了，而且再不回去给西夏国内的牲畜贴秋膘，来年的日子就没法过了，李元昊不由忧心忡忡。退兵吧，恐惹人耻笑；进攻吧，迟迟不见成效。李元昊不禁想起了“鸡肋”的典故，还不自觉地说了出来。

张元却不是杨修那个蠢货可比的，笑道：“大王不用自比曹孟德的窘境。以微臣看来，破这牦牛城只在近几天。”

李元昊并没有如张元期望的那样，来一句“计将安出”，只是冷冷地看了他一眼道：“有话快说，有屁快放！要是学那大放厥词之辈，正好宰了你鼓舞士气。”

张元这才醒悟李元昊不是情窦初开的少女，喜欢婉转，他就像是站街多年的老妓，属于有钱就上，没钱滚蛋的主儿。张元讪讪地说道：“是，微臣再也不敢了。不过，大王以为我大夏与青唐谁更为强大一些呢？”

“青唐民不过百万，地不到千里。如何能与我大夏控弦几十万相提并论？”

张元又道：“此时我军已是疲敝不堪，大王以为青唐人当如何呢？”

不待李元昊回答，张元就接着道：“臣听闻有细作来报，说牦牛城内粮草、箭矢俱已消耗殆尽。那唃厮啰刚刚亲政，所属各部也并未真心归附。唃厮啰唯恐战事拖延，后院起火，早已有了求和之意。若是此时大王派人言和罢兵，大王因为唃厮啰会否答应？”

李元昊拔出宝刀，斜睨着张元道：“没了？”

张元暗悔自己不经意间又习惯性地撩了一下，急忙把自己的计谋说了出来，才不让自己的小命“没了”。

次日，李元昊遣铁鹞子九队统领细母嵬名本队三百名铁鹞子，外罩单衣，内着重甲，身怀利刃，举着白旗到了牦牛城下。为首的文官就是自掘坟墓的张元。

张元战战兢兢地站在城门外高喊：“我大夏嵬名曩霄陛下，感于两国交战实为亲者痛仇者快的憾事，特遣中书令张元面见吐蕃至高无上的赞普阁下，以求两国罢兵，重归于好。”

唃厮啰心道：终于把你个狼崽子打怕了，求和来了。求和好呀，咱们可得好好地算算账，索赔多少合适呢？

曹仪提醒道：“那城外的皆是熊罴之士，不可轻易放他们进城！”

唃厮啰浑不在意地道：“区区三百人，能泛起多大的浪花？若有不妥，一阵弩箭，定可让他们变成刺猬。且我高原男儿，最重承诺，李元昊当不会有什么花样才是。传令，开城门！”

城门一开，细母嵬名大喝一声：“占领城门！”撕下身上碍事的单衣，手持狼牙棒，率先冲了上去。其余铁鹞子也是个个奋勇争先，只把守卫城门的青唐军士杀得如砍瓜切菜一般。

唃厮啰一见有诈，急令关闭城门。城外的地面突然被掀起，一队队的西夏军兵蜂拥而出。原来是早已于昨夜挖好了坑道，上铺木板又洒上黄土，匆忙之间根本看不出来有什么破绽。

那铁鹞子不愧是诸国军队中的翘楚，战力绝伦。仅三百人，就能死死顶住青唐的千军万马，虽死战而不退。

眼见牦牛城如被砸开一条缝的核桃，驻扎在城外的青唐骑兵又来不及救援，唃厮啰只得下令撤离。

史载，元昊自领军队攻牦牛城，一月未克。后以假和骗取守军打开城门，不战而入，城中屠杀一空。