“沿海地区的土地盐碱化程度比较严重，这位茶姥出生在海边，本身已经很罕见。更惊奇的是，她找到了能够在盐碱地和沙滩上种植的茶树。这是非常了不起的事情。”谢蔚然边说边比划，“她其实很年轻，虽然看上去很老，今年也不过36岁而已。”

秦戈从她说话的语气里，敏锐地察觉到了难过和惋惜。

“她生病了？”

谢蔚然沉默了很久。街灯从车窗外流淌而过，照亮了女孩的侧脸。

“她被人谋杀了。”她紧紧握着拳头，一字字地说，“尸体就埋在她的茶林里。她被发现，是因为有人看到原本茂密的茶林不知道为什么，全都枯萎了。”

茶姥一直在研究茶林，养护的方法也只有她才懂。她们天生懂得分别土地的成分，分辨空气中的潮湿程度。为了把茶林稳固在沙滩上，这位茶姥花了十几年的时间深入研究。她只有小学学历，但硬是啃下了许多大部头的专业书籍。本能，加上后天的学习，她最终成功在沙滩上种植出了茂盛的茶林。

“我们研究茶姥的渊源，也研究茶姥的能力和她守卫的茶林。”谢蔚然扶着额头，她的大闸蟹不知何时又冒了出来，趴在她头顶，挥动火红的钳子，一串接一串地吐泡泡，“她不会危害任何人……可是凶手到现在还没找到。”

司机这时从前面插了一句话：“秦老师，你别见怪。我们这边很多年没出过这种恶性案子了。今年以来死了七个女的，全都是特殊人类，大家都很紧张，也很气愤。”

他告诉秦戈，这边的分部已经给总部打了报告，请求支援。“北京很快就会派人过来一起调查了。”

秦戈又是吃惊，又是难受。这数字实在令人震惊。

“前不久还烧死了一个。”司机说，“就在你明天要去的那地方。”

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海面风平浪静，烈日晒得秦戈手臂火辣辣地疼。他摸了后颈一把，感觉脖子似乎被晒脱了皮。

昨天飞机，今天高铁，在谢蔚然和大闸蟹的陪伴下，秦戈总算抵达了泉奴要调研的地方。

“他调研的是本地区的生物多样性。”谢蔚然看着手中平板，忽然笑了，“啊……我知道了。”

秦戈：“什么？”

谢蔚然指着平静的海面：“他是来调查人鱼的。这里是南海唯一一处发现群居人鱼的海域。”

秦戈爬上了海堤。海堤长而狭窄，下方是浅浅的沙滩，此时还未涨潮。潮水一旦上涨，海堤便几近淹没，只剩石头做的一个长条，随着水波涌动，仿佛在海面上浮动不止。

“那个向导是在这里被烧死的？”秦戈问。

“不，再远一些。”谢蔚然指给他看，“恰好在人鱼的聚居区里。人鱼非常讨厌火，它们当时想扑灭来着，但是船上浇了煤油，一烧起来就没法援救了。”

秦戈看着远处的海面，但没能看见谢蔚然所说的人鱼。据说他们拥有漂亮的银色背脊，鱼尾灵活，是这一片海域的守卫者。

“沿海的村民都以为那是阿班火。”

秦戈奇道：“阿班火？”

谢蔚然告诉他，在很久很久之前，传说渔村里曾住着一位名叫阿班的少女。她美丽勤劳，和丈夫一起在村中勤勉生活，两人相互恩爱敬重，过得很幸福。

阿班怀孕之后后，她的丈夫打算随着渔船出海，为阿班和孩子寻一颗南海里的宝珠，保佑母子平平安安。两人在海边告别，然而那却是阿班最后一次见到自己的爱人。

镇上的员外早就看中了阿班，一心想要把阿班抢回家中。无奈村人都热爱和保护阿班，阿班的丈夫更是多次和员外起过冲突，员外始终没能得逞。于是员外联合渔船的船主，在阿班丈夫出海的时候，把重物绑在他身上，将他推入了海中。

阿班的肚子越来越大了，她每天都去船主家中询问，又到码头等候。船主回来之后，把员外捏造的谎言告诉阿班：她的丈夫在南洋有了别的女人，乐不思蜀，连家都不回了。员外此时开始频频拜访阿班，态度诚恳，劝她忘记负心汉跟着自己，并承诺一定会好好照顾阿班的孩子。

阿班并不信他，决定自己出海寻找丈夫。但当时的渔船极其忌讳女人登船，阿班哭着恳求老船工帮忙；老船工怜悯她，便让她偷偷上了船，藏在货舱里。

渔船一去就是数月，在遇上大风浪的那一天，阿班也正好临盆。婴孩的哭声惊动了船主，船主这才发现船上藏着一个生产的女人。众人惊恐不已，都认为是阿班身上不洁的血气招惹了海神，决定把阿班和孩子扔进海中，平息神怒。

船主让老船工去做这件事，老船工苦苦哀求，坚决不肯。船主与打手把老船工打得半死之时，阿班抱着孩子从船舱走了出来。

她跪下为老船工求情，请求船主不要伤害善良的人。她的孩子是无辜的，只要船主答应照顾她的孩子，她愿意立刻投身海洋，并且祈求海神平息怒气，保佑船只平安回港。

船主点头答应，阿班把孩子交到他手上之后，走到船舷边，纵身跃入了怒涛滚滚的大海。然而就在她落海之后，船主却把那初生的婴儿反手一抛，也扔进了海中。老船工舍身去救，抱着那孩子坠入大风大浪里，再也没有浮起来。

这艘船平安回了港，其余船工们却再也不敢出海。因为在南海海面上，开始出现一团浑圆的、会说话的火球。

它会飘到每一艘船的面前，用嘶哑的女人的声音询问一个名字，那位船主的名字。如果答不出来，火球就会落入船中，瞬间燃起大火。

为了保护渔船，从此之后，每艘出港的渔船上都会有一个年迈的船工。当火球出现的时候，老船工便打起火把走到船头，对着火球喊：阿班，走吧，你的仇人不在这里。

火球里会传出女人哭泣的声音。它飘飘忽忽，似在对老船工致谢，然后便随风远去，继续靠近下一艘渔船，寻找这早已死在岸上的仇人。

“那团火球就是阿班火。”谢蔚然说，“从此之后，凡是在海上燃烧起来的渔船，渔民们都会说，那是阿班回来了。”

秦戈心头满是惆怅。这不是一个令人快乐的故事。

谢蔚然小心跳下海堤，拿出随身的小瓶子把沙子和海水装入里面，并贴上了日期标签。秦戈知道她在取样，便转身朝着海堤的另一边走去。

他走得有点儿远了，忽然看见海堤在前方塌了，就此中断。

中断的地方是一片比海面略高的沙滩。秦戈看到沙滩上有一个男孩子。

那孩子皮肤黝黑，十八、九岁模样，身材非常结实。秦戈远远看去，发现他面颊、脖子和裸露的肋骨上似乎有几道粗糙的纹身，像是有人用墨趣÷阁在他身上划了几道。

发现秦戈靠近，那男孩连忙转身，跳进了海里。他入水的姿势极其流畅优美，如同一尾灵活的鱼。秦戈走到海堤断口处坐了下来。圆乎乎的太阳压在了海平面上，潮水开始上涨，渐渐淹没沙滩。谢蔚然爬上了海堤，也朝着秦戈这边走来。

两三只海鸟从秦戈身边掠过，飞往远处。渔船的笛声混合和海军部队的号声传来，秦戈心想，不知道谢子京喜不喜欢听？

他忽然听见身后传来响动，回头时猛地看到一个脑袋从海堤下方冒上来。

刚刚看到的那男孩子离他不到一米，浑身水淋淋的，一双圆且明亮的眼睛正盯着秦戈。秦戈忽然发现，男孩身上的痕迹不是纹身，而是几道正在翕动的缺口！

他大吃一惊，连忙抓起身边的石块：“你是谁！”

那男孩顿时不敢动了，肩膀下意识缩了一缩。

“别伤害他！”谢蔚然从海堤上跑来，“他没有恶意！他是海童！”

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儒艮：一种珍稀的海洋生物，因为有抱着幼崽浮在水面哺乳的习惯，所以有个“人鱼”的别称。

茶姥：这是我借用了道教的一个女神仙的故事和特征设定的特殊人类。在民间传说中，茶姥是长相似70多岁的人，头发黝黑，常在集市卖茶。

海童：也是我从民间传说中的故事设定的特殊人类。在传说中，海童是西海中的神童，骑白马，一旦出现，天下大水。

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