“不敢。”马伯昌依旧皮笑肉不笑，“大小姐是老太爷的掌上明珠，有老太爷悉心教导，耳濡目染，眼界自然远超出一般人。”

话虽然说得客气，但言下之意很明显，乔弈绯之所以可以在京城凭着性子胡作非为，仰仗的无非是老太爷的孙女这个身份，没什么好显摆的？

瑶环听马伯昌话里话外挤兑小姐，一张小脸气鼓鼓的，但碍于小姐不让她说话，只能憋着，一会脸都绿了。

马伯昌视而不见，冷笑一声，“马某跟随老太爷多年，知道老太爷是重情义的人，对大小姐不敢寄予厚望，但至少也不要那么薄情寡义嘛。”

真是放肆！瑶环咬紧牙关，手背上青筋弥漫，哪有这样说东家小姐的？真是搞不清自己的身份了？

乔弈绯却知马伯昌有放肆的本钱，他掌管福瑞祥多年，手上已经掌握了大量的客户资源，以为哪怕是自己辞退他，损失最大并不是他，而是乔氏，也正是仗着这一点，所以才在自己面前肆无忌惮。

乔弈绯轻轻一笑，忽道：“不知马掌柜可有自立门户的打算？”

马伯昌握着茶杯的手微微一紧，十分意外，没想到乔弈绯会这么直白地提出来，对于这么敏感的问题，他当然不会直接回答，虽然已经在心里盘算过无数遍了，只是笑着打哈哈道：“大小姐何出此言？”

“按辈分，我应该叫你一声马伯伯。”乔弈绯主动给马伯昌倒了一杯茶水，“福瑞祥有今天，离不开马伯伯的鼎力相助，弈绯在此以茶代酒敬马伯伯一杯。”

马伯昌端着茶水却迟迟没有喝，他审视着笑靥如花的乔弈绯，仔细思考她说的话。

听说那日在金镶如意楼，她对周放像丢垃圾一样丢了出去，辛辛苦苦大半辈子，到头来却被扫地出门，所以，乔弈绯的做法引起了他们这些京城管事的公愤。

但现在眼前的乔弈绯和传说中有些不同，她对自己的态度不似传闻中那样嚣张跋扈，蛮不讲理，相反还十分诚恳，不过，马伯昌转念一想，心里立即咯噔一下，难道她也打算像辞掉周放一样辞掉自己？

乔弈绯明白马伯昌的顾虑，坦然道：“马伯伯放心，你对乔氏功不可没，除非你自己想走，否则乔氏是不会对不起你的。”

听她这么说，马伯昌放下心来，喝了一杯茶水，不过心情复杂的他品不出是什么滋味。

乔弈绯见状正色道：“我绝对相信马伯伯有自立门户的能力和人脉，但你却甘心留在乔氏，为乔氏效劳，弈绯感激不尽。”

一席话说得马伯昌很受用，对乔弈绯的印象有些改观，不精明的人做不好生意，精于计算是首要能力，他之所以迟迟没有出去自立门户，是因为他其实很明白自己的长处和短板。

他是一个卓越的将才，可以独当一面，但不具备乔老太爷那样高瞻远瞩的目光，并不宜挂帅，这是他碰了无数壁之后得出来的结论，也是他内心隐藏不为外人知的秘密。

所以，他在反复权衡之后，才发现担任福祥瑞掌柜才是最适合自己的路，客套道：“大小姐言重了。”

乔弈绯敏锐地察觉到，此时马伯昌对自己的敌意没有最初那么强烈了，其实她心知肚明，不是每个人都适合做老大的，马伯昌这么精明，和祖父的情义根本不足以阻止他自立门户，所以，一定是他自己比谁都清楚他不适合走这条路。

当然，人都是爱面子的，尤其是马伯昌这样有一定成就的可用之材，更是看破不说破，乔弈绯道：“我来京城不久，很多东西还不懂，还望马伯伯多加指教。”

乔弈绯的态度很诚恳，让马伯昌很意外，本来他准备了一肚子牢骚要发泄，但乔弈绯给足了他面子，让他一把年纪的人，实在不好对一个小姑娘横眉冷对，只得敷衍道：“大小姐太客气了。”

时机差不多了，乔弈绯才道：“我知道周放的事，让马伯伯心里很不舒服，担心有朝一日，会落得同样的下场。”

既然都打开天窗说亮话，马伯昌也不避讳，“你既然叫我一声伯伯，那我就有话直说了，周放那是跟着老太爷起家的人，连我都得叫他一声大哥，这么些年来风里来雨里去，容易吗？你我是生意人，该知道水至清则无鱼的道理，就算他有些小错，也不应该简单粗暴地把人给撵了，他这把年纪了，一大家子老小吃什么，喝什么？”

“多谢马伯伯坦诚相告。”乔弈绯微笑，又给马伯昌倒了一杯茶，“只是，周放做过些什么？恐怕马伯伯还一无所知。”

马伯昌眸色一闪，狐疑地望着乔弈绯，生意人手头银两往来如水，只要不犯大的错误，下人利用做事的机会得一些蝇头小利根本无伤大雅，连他自己府里负责采买的管家都会收些回扣。

经商多年，他明白让人有适度的灰色收入是有必要的，一些无足轻重的小恩小惠就能让下人做事更勤快，更有动力，何乐而不为？

根本没必要一文一毫都抠得清楚明白，说好听点叫刚正，一丝不苟，说难听点就叫愚蠢，呆板，不通人情世故。

周放掌管金镶如意楼，除了乔氏给的薪水之外，每年还有不菲的分红，足以让一大家子生活得衣食无忧，舒舒服服，但周放若是存点私心，捞点偏门，他也见怪不怪，不觉得这是什么大事。

可是，如今看大小姐的意思，莫非周放不止干了这些？

乔弈绯适时示意瑶环把两本厚厚的账册放在马伯昌面前，“马伯伯请过目。”

马伯昌满腹狐疑地拿起两本翻开起来，刚看了几页，脸色就变了，这两本账簿看似相同，以为只是普通的副本，但事实上有多个关键地方有明显的差距。

做假账？他越看越心惊，如果涉及到做假账，那问题就严重了。

而且这几笔假账的数目都不小，马伯昌的脸色沉了下来，举起那本真账目，“这是哪里来的？”

乔弈绯实言相告，“我辞退周放事出突然，他来不及清理，这是从库房的夹层里找到的，其实对于周放贪污款项，假公济私的事，祖父也并非一无所知，只是他老人家念及多年情义，不忍苛责，多少次明里暗里提醒他适可而止，希望他改过自新，但周放却始终执迷不语，越陷越深，伯伯要是继续往下看的话，就会发现后面他所贪墨的款项越来越大。”

一席话让马伯昌陷入沉默，当日周放怒气冲冲来找他控诉的时候，他也听得十分义愤填膺，乔弈绯这个黄毛丫头也太乱来了？

但这本账目让他的心情变得复杂起来，一方面他和周放是多年老相识，另一方面对于周放所贪墨的款项，也的确让他无比震惊。

这个周放，胆子实在太大了。

瑶环觉得十分解气，周放真是卑鄙无耻，小姐都对他网开一面了，居然还贼心不死，想要搅浑水？现在好了，小姐一招釜底抽薪，直接断了他的后路，让所有人都知道他到底什么货色？

小姐要给他体面，他自己偏偏不要体面，真是自作孽，不可活。

马伯昌看完之后，脸色沉重地把账本收了起来，原本他是要为周放主持公道的，但看到那些数据之后，满腹牢骚怎么也说不出口了。

瑶环快人快语道：“马掌柜，你看他贪墨这么多银子，我们小姐也没有追究，想着大家好聚好散，给他留个体面，可这人真是不知足，难道非得把他送进大牢，才肯安心吗？现在大家都在骂我们小姐薄情寡义，小姐也实在没办法了，才把实情告诉你的。”

那么大笔的银子，马伯昌就是想要为周放求情都说不出口，而且，作为乔氏多年的管事，他太清楚不过，除了每月固定的薪水和年底分红之外，老太爷还特别准备了一笔养廉银，是额外发给他们这个级别的管事的，这个数目每年算下来也不少了。

毫不夸张地说，他们养活一大家子四五十口人都没有任何问题，而且还可以过得十分优渥。

不过，马伯昌到底经商多年，处理过无数棘手的事情，定力非同一般，缓声道：“周放的事，时日一长，自有公论，大小姐不必委屈，若他真的做了此等恶事，我不会偏袒他。”

瑶环没想到铁证摆在面前，马伯昌竟然还是这般态度，不由得有些生气，从鼻子里哼了一声。

马伯昌的反应对乔弈绯来说丝毫不意外，他这等资历的商人，不会轻易表态，也不可能指望他看了账本之后就义愤填膺破口大骂被周放骗了。

他和周放相识多年，就算知道后者贪墨公款，情感上一时也很难完全接受，更何况，这并不足以消除他对自己的不满，所以，这个不冷不热的回应对他来说再正常不过。

马伯昌陷入沉思，他以前虽然没见过乔弈绯，只听说过她不学无术游手好闲的名声，但他并没有往心里去，也从来没对一个小丫头寄予过什么期望，所以，对这样一个人突然要掌舵京城产业，他心里是不忿且不服的。

虽然老太爷只有一个孙女，但他从来没有想过老太爷会把京城这么大的摊子交给一个小丫头，关乎到这么多人养家糊口的大事，岂非太儿戏？

想到这里，他别有深意道：“大小姐刚才在店里一眼就认出了九彩丹青，想必对九彩丹青有所研究，可听说过湖州张氏的事情？”

乔弈绯明白真正的挑战现在才开始，虽然马伯昌知道了周放贪墨的秘密，但并不等于他就能轻易认可自己，或者说愿意为自己所用，所以抛出了第一道考验。

她眼波流转，语笑嫣然，“不知马伯伯说的可是张氏家道中落，想要变卖九彩丹青的秘方，以度过难关的事情？”