乔弈绯发现秦湛赶路全凭喜好，毫无规划意识，经常在前不着村后不着店的地方落脚，丝毫不顾及队伍里还有个娇生惯养的大小姐。

说来也怪，接下来几天，再没遇到过什么稀奇古怪的鬼影杀手，算得上平安，快到京城的前一晚，秦湛总算良心发现，没有在野外住宿了，找到了一家还算凑合的小客栈。

这一路上风餐露宿可把乔弈绯给折腾得不轻，那几个大老爷们随便对付，可以几天不洗澡，她可受不了，如今见了客栈，顾不得挑食，第一个冲进去，大喊道：“掌柜，快给我们准备几间上房，再烧一桶热水，马上送进来。”

虽比不上豪华客栈，但总比在外面野营强多了，乔弈绯一番折腾下来，神清气爽了不少，便毫不客气地朝秦湛伸手，“公子，钱用完了，快给钱。”

“才三天工夫，给你的银子就花完了？”秦湛冷眼看过来。

“我的公子，你是不当家不知柴米油盐贵啊。”乔弈绯懒洋洋丢过来一叠账单，“这么多人，店钱，饭钱，酒钱，喂马的钱，给小二的赏钱，还有打碎人家东西赔的钱，样样都要钱，账单和菜单都在这里，你自己看。”

秦湛扫了一眼，“燕窝炖雪蛤是谁吃的？竹叶青又是谁喝的？”

堂堂皇子，这么小家子气像话吗？乔弈绯露出一个笑容，“我现在是你的奴婢了，我吃什么，喝什么，你自然得全包，再说，我吃好一点，心情好了，就能更好地伺候你，我也是为你这个主子着想嘛。”

“这几样从你的月钱里扣。”秦湛沉下脸，不紧不慢道。

还有月钱？乔弈绯顿时两眼放光，不过转念一想，这只貔貅还能大方到哪儿去？完全提不起兴趣，懒洋洋道：“多少？”

“你既是我的贴身侍女，月钱自然高，放心吧，不会亏待你。”

你这只进不出的性子还能厚待本小姐？乔弈绯翘起唇角，皮笑肉不笑道：“公子果然慷慨大方，谢过了。”

秦湛不理会她的冷嘲热讽，“去安排用膳。”

“好。”乔弈绯狡黠一笑，“放心，一定给你安排得妥妥当当的，包你满意。”

很快，饭菜就上了桌，不是清汤寡水，就是水煮白菜，这些大老爷们赶了一天的路，早就饿得饥肠辘辘，如今见这半点都没有荤腥的饭食，却什么也不敢说，只管低头吃饭，总比饿死强。

秦湛看着眼前让人没有半点食欲的菜肴，冷声道：“你胆子越来越大了。”

“谢公子夸奖，我也觉得我胆子真的不小。”乔弈绯面不改色道：“可是没办法，你交给我的一百两早就花光了，你一毛不拔，我也巧妇难为无米之炊是吧，我又要谨记自己的身份，现在只是你的侍女，不是家财万贯的千金大小姐，可以任由你们打秋风，别看这些菜式寡淡，我已经尽力了，你爱吃不吃，不吃就算了，我走了。”

乔弈绯说完转身就走，心中暗骂，铁公鸡，想占自己便宜，没门。

刚走出门，就看见宋澜抱着双臂，斜斜倚靠在门框上，一脸笑意地望着自己，“吃完了？”

乔弈绯冲他眨眨眼睛，小声道：“跟我来。”

宋澜随乔弈绯到了另外一间，一打开门，桌子上摆满了各种丰盛的菜肴，不仅有家禽，还有野味，客栈虽小，不过厨子手艺不错，还有店家自酿的老酒，忍俊不禁，“这是你单独开的小灶？”

乔弈绯正色道：“我从不愿让人占便宜，不过对你是例外，请坐。”

“这一路上，你对我一向多加照顾。”宋澜也笑，“我心里有数。”

“你和他们不一样。”乔弈绯一边说话一边给他倒酒，笑嘻嘻道：“我祖父可喜欢你了，一直和我说宋公子斯文典雅，谦谦君子，气度不凡，乃女子良配…”

正享受乔弈绯恭维的宋澜忽然觉得后背一冷，顿觉不好，忙保命地站起身来，“公子你来得正好，这是乔姑娘专门为你准备的。”

秦湛冷眼扫了一眼桌上色香味俱全的酒菜，没有说话，乔弈绯立即面露讨好的笑容，“公子，你这么快就吃完了，出来看风景啊？”

宋澜朝乔弈绯使眼色，乔弈绯假装没看到，宋澜干脆溜之大吉，“我突然想起来还有衣服没洗，我现在去洗，不然明天没得穿了。”

宋澜落荒而逃，秦湛坐了下来，“还不伺候我用膳？”

乔弈绯和宋澜开小灶的计划就这么泡汤了，试探道：“公子，这饭钱…”

“从你月钱里扣。”秦湛冷冷丢过来一句话。

“我月钱是多少啊？”乔弈绯听得大为心动，莫非太阳打西边出来了？他看在自己是高级丫鬟的份上大发慈悲？

秦湛优雅地持着酒杯，漫不经心道：“不会亏待你的。”

切!

罢了，反正乔弈绯也没指望，心道：你那点月钱，本小姐才不放在眼里呢。

次日，一行人抵达京城，阔别两月，终于又回来了，乔弈绯以为自己的苦日子终于到头了，马上就可以放飞自我了，兴奋地跳下马车，“公子，告辞了。”

她要回去好好泡个澡，然后让府里的厨娘准备一桌酒菜，再好好睡一觉，跟秦湛一起出行实在太受罪了，吃也吃不好，睡也睡不好，这一路上，她感觉自己都快憋死了。

“站住。”

乔弈绯回头看他，不以为然道：“都到京城了，我总该回一趟自己家，你放心，我知道自己的身份，晚上会去找你的。”

晚上？季承顿觉头皮发麻，鸡飞狗跳的日子又要开始了，宋澜强忍笑意，眼看乔弈绯蝴蝶般的身影欢快地向前奔去。

———

“二皇兄。”秦淳一见到秦湛，就火急火燎地迎了上来，低声道：“父皇这几天一直在找你，我想尽各种办法搪塞，都快顶不住了，你到底跑哪里去了？”

秦湛脱下外袍，答非所问，“北燕人什么时候到？”

“还有四五日。”秦淳彻底松了一口气，又忍不住埋怨道：“这几日，父皇一直召太子殿前叙话，说起对北燕的了解，谁能越过你去？可这么重要的关键时刻，你竟然失踪了？”

这次北燕使团来访，关乎两国利益，事关重大，对方派来的是北燕乌兰莫图和乌兰加玛。

乌兰莫图是北燕皇帝的亲弟弟，是北燕位高权重的王爷，而乌兰加玛是北燕皇帝的女儿，传说美若天仙，有北燕第一美人之称。

很显然，这一次差事若能办好，不断能巩固自己的地位，还能展现能力，提升在父皇心中的位置，可秦淳万万没想到，这么要紧的关头，二皇兄竟然消失了。

想到这里，他有些丧气道：“父皇已经下旨让太子负责接待北燕使团，若你在的话，父皇一定会把这个重任交给你的。”

“你说够了没有？”秦湛冷眼看他，“说够了就滚回去。”

秦淳不死心，“这次北燕来访，光靠东宫和鸿胪寺，怕是悬得很，毕竟事关大夏颜面，父皇说要众皇子齐心协力，襄助太子，务必要把此事办妥当。”

秦湛看他，“只要你娶了北燕公主，父皇自然为你记上一功。”

“算了吧。”秦淳懒洋洋道：“若是能用两国联姻，换来和平，我也愿意，可问题是，就是我想，父皇也不肯。”

太子党那边以章贵妃恩国公为首，二皇兄虽和母后定国公府并不亲近，但也自成一派，皇子两派保持着微妙的平衡，而这种平衡显然是父皇最愿意看到的。

作为一个正值盛年的皇帝，并不希望任何一方坐大，威胁到朝局的平衡，所以秦淳认为父皇绝不会希望自己娶乌兰加玛。

秦湛面无表情，“不见得，有人希望你娶。”

秦淳一愣，猛然反应过来，恐怕最希望自己娶乌兰加玛的人就是太子了，北燕多年来一直和大夏多番冲突，近些年才安定了些，也才有了这一次的使团进京。

若是自己娶了敌国公主，恐怕会引起父皇的重重猜忌，而得利的自然是太子了。

想到这里，秦淳皱眉道：“看来太子这次不是把乌兰加玛塞给你，就是塞给我，若父皇被章贵妃的枕边风吹得动了心，说不定就如了东宫的意。”

秦淳越想越觉得大有可能，父皇若是老态龙钟，自己娶北燕公主倒是个不错的主意，可问题是，父皇现在年富力强，不显丝毫老态，若娶乌兰加玛，只会增加父皇对自己的防范，而东宫只怕会在里面使坏，促成此事，干脆提议道：“要不然这样，不如你和韶华郡主…”

他还没说完，就被秦湛一记厉光逼了回去，见二皇兄眼底泛着幽幽寒光，不满道：“你不会还记得乔家那个…”

秦湛眸色幽深，“你先回去，就说我近日身体不适，需要在府中休养。”

这葫芦里卖的什么药？秦淳脑子发懵，两国议和的关键时刻，谁不想往父皇面前凑？二皇兄如此反其道而行之，也不怕触怒父皇？

不过，他还没搞明白二皇兄到底是怎么打算的时候，就听到有人禀报，说太子来访。

太子秦洵近日可谓春风得意，北燕使团即将进京，本来以为秦湛会和他竞争接待使团的重要任务，却没想到，秦湛不但没争，连人都躲起来不见了，这个肥差轻轻松松落到他的头上。