这是五月中旬的一天。

天刚蒙蒙亮，皮埃尔就扛着锄头下了地。

他回家已经有一段日子，地里的农活他不让母亲和妹妹做，通通包揽下来。

狼镇偏远又闭塞，大人物之间的战争就像遥远异邦传回的只言片语。

第二共和国、军政府、诸王堡之战……这里的人们只能听到零零碎碎的消息，而且真假难辨。

对于生活乏味的农夫而言，一点点新鲜事就能让他们聚起来议论半天，更别提打仗这种大事情。

但是皮埃尔不在乎大人物们的死活，他只想种地吃饭。

“今年的烟是种不成了。”皮埃尔一边锄草，一边想：“还好爸爸留了一点冬小麦田。再种点旁的东西，今年应该能对付过去。下午我再去割些草，斯佳丽就不用再去放牛马。”

比起骑马舞刀，锄草对于皮埃尔而言是个生疏活。

握刀柄的旧茧子保护不了他的手，好在新茧子会慢慢生长出来。

一垄地接一垄地，皮埃尔仔细而耐心地除掉杂草。

最初做农活时，他经常把菜苗一并锄倒。

曾经的米切尔少爷可能满不在乎，如今的米切尔先生却是万分心疼。

因为这些蔬菜是他妈妈亲手栽种的，每一株都有爱伦·米切尔的汗水和手上的伤口。

米切尔庄园没雇工了，男人们或是跑掉，或是被抓。

米切尔家族人丁稀少，家里只剩下他的母亲、妹妹和几名太老太小的女仆，有一位老嬷嬷甚至还需要人照顾。

爱伦便束起头发，挽起袖子，除了家务活之外，大田里的活她也一并扛起。

高贵不在于富裕时活得有多精致，而在于艰苦时脊梁有多坚韧。

附近村子的农户们也来帮忙，有时带来一捆干草，有时带来一斗麦子，还有人不声不响地过来犁了好几亩地。

吉拉德和爱伦不求回报地帮助过他们，只是过去的米切尔庄园什么也不缺少，所以他们默默记在心里。

爱伦开辟菜园，养鸡养羊养牛；杰拉德的宝贝骒马她都好好藏着，没有被征粮队发现。

靠着自己的勤劳和邻人的帮助，爱伦把米切尔庄园操持得很好。

热沃丹征收的动产税，前几天已经用斯佳丽的嫁妆交上。

皮埃尔一面干活，一面盘算：“家里现在有一座菜园、一头带犊的母牛、四只山羊还有六只母鸡。

去年秋天种下的冬小麦，最早这个月底便能收获，到时候就暂时不愁粮食。

冬小麦收割之后，可以把牛、马放进麦田上膘，接下来赶着种大麦。

家里还有四匹马。一匹我带回来的战马，三匹爸爸的母种马，其中一匹骒马已经怀上驹子。

等到明年，我们就有五匹马了！”

米切尔庄园虽然被重创，但是并没有倒下，仍然是殷实富裕的家庭。

待到光景一好，这座庄园就会再次焕发生机。

“我要买个手摇磨盘！磨面粉。还要再换两只小猪！每天打猪草喂，冬天就能有肉吃了。”

皮埃尔擦了擦额头汗，豪情万丈地想：“两匹马就足够拖重犁，等家里的地耕完，我还要去帮乡亲们。那些帮助过妈妈的乡亲，我会报答你们的。斯佳丽的嫁妆，我也会再攒出来的。我要活下去，绝不让妈妈和斯佳丽挨饿。爸爸回来的时候，保准让他大吃一惊。”

农活很苦，但是皮埃尔年轻有力气，而且他什么也不怕。

唯一让皮埃尔头疼的是他爸爸的四条猎犬。

他没时间打猎，也没有多余的食物喂狗狗。

猎犬们不得不自己抓田鼠、抓兔子，都快成野狗了。

“如果蒙塔涅大哥也在就好了。”当了逃兵，皮埃尔也就不再用军队的称呼。

想到在血狼生命的最后一刻，他没有与血狼并肩作战，皮埃尔的胸口就像压着一块大石。

“蒙塔涅大哥！我会好好活下去的！”皮埃尔冲着旷野大喊，他鼻子酸酸地想：“你也会称赞我的吧？”

原野上传来马蹄声。

有人听到他的呐喊，朝他奔过来。

“皮埃尔！”来者上气不接下气大叫。

米切尔庄园来了访客，这可是难得的事情。

皮埃尔走出菜垄，看到两人共乘无鞍的雷日克。安格鲁在前面，萨木金在后面。

两人一直跑到皮埃尔面前才勒住马。

安格鲁翻身下马，慌忙地抓住皮埃尔胳膊：“不好啦！”

“别着急。”皮埃尔把水壶递给安格鲁：“慢慢说。”

安格鲁咕咚咕咚灌下一大口，嚷嚷道：“镇上来了军官，还带着兵，萨木金看到的。那个军官进了大本汀家！”

……

大本汀就是老本汀先生的大儿子。

去年往热沃丹送货，本汀父子脱离车队，想要抢先回狼镇。

结果半路被“马掌伊万”一伙土匪截住，老本汀死了，他大儿子也被折磨得半残。

老本汀一死，他的三个儿子就分了家，他家的土地变得更小更分散。

因为家产分配问题，本汀家三兄弟还闹了一阵关系，搞得很不愉快。

现在，狼镇人管他们叫大本汀、二本汀和小本汀。

吉拉德·米切尔被征召之后，大本汀成了代理镇长。

他这个代理镇长来得很不光彩。

上头征壮丁的消息传开，雇工们都打算躲躲。他们没有恒产，脚长在身上，哪里都去得。

大本汀便把家里的雇工都召集起来，说是要宴请欢送。

抠门东家难得大方一次，雇工们不疑有他，兴高采烈地大吃大喝。

等到大家都醉得差不多，大本汀推开大门——征丁队的人就等在外面。

这件事过去之后，大本汀成了狼镇代理镇长。

他做事很坏，仿佛是要报复全体狼镇人。

各村村民在犄角旮旯的荒地种菜，他追缴地款、赋税。

蒙塔涅驻镇官建立的公伤抚恤体系，他一概不认。

公伤遗属的生活变得十分艰难，他们的家庭失去了劳动力，又要补交历年税款地款。

一位狼灾遇难民兵的遗孀被逼得走投无路，险些带着牙牙学语的女儿自杀。

还是爱伦把母女俩接到米切尔庄园，又出钱替他们补足税款，才没酿成悲剧。

可是米切尔一家越受尊敬，大本汀就越刁难他们。

征收动产税的时候，大本汀特意把米切尔庄园的土地定价很高。

无奈之下，爱伦和皮埃尔动用了斯佳丽的嫁妆钱。

斯佳丽很懂事，没有一点不情愿，这令皮埃尔更加心疼。

每晚拖着疲惫的身躯爬上床，望着挂在墙上的军刀，皮埃尔曾不止一次考虑要不要找大本汀“谈谈”。

但是他忍住了，他还有母亲、妹妹，还有米切尔庄园，不能冲动。

如今狼镇人提起大本汀，无不咬牙切齿。

大本汀也知道这点，他也害怕被人打黑枪。

不知他使了什么手段，热沃丹派来八个兵供他驱使。

有一队凶神恶煞的士兵做依仗，大本汀行事愈发无所顾忌。

那八个兵平日里也是偷鸡摸狗、调戏妇女，活脱脱一副德性，搅得镇上不得安宁。

现在可倒好，皮埃尔没去找大本汀谈谈，大本汀抢先找上他了。