皮埃尔的故事里有一处矛盾，老头子似乎没发现。

在江北行省，士兵酗酒滋事的闹剧每天都会上演。假如不折不扣地执行军法，那么军政府很快就会无兵可用。

因此，只要大头兵没捅出大篓子，通常都是抽几鞭子了事。

皮埃尔并非因为闹事，而是作为“逃兵”被关进石林监狱，其中肯定另有一番原由。

但皮埃尔只是大致讲了被捕的经历，再之前的事情他没有多谈了。老头子比皮埃尔多活了几十年，自然也没有多问。

令老头子按捺不住好奇心的不是皮埃尔的身世，而是另一位神秘人物——那位年轻的上尉。

只是扫了一眼，老头子就看出了谁才是真正的头头。

“来接你的那位阁下。”老头子小心翼翼地问：“是什么人？”

皮埃尔瞥了老头子一眼，迟疑地说：“他是……”

就在此时，帐篷的门帘被掀开。一道光照进来，打断了两人的闲聊。

一个身材粗壮的中年男人站在帐篷外面，鹰喙形状的纯银马刀柄在他的腰畔闪闪发光。虽然他的两鬓已经斑白，身材也有些走样，但是毫无疑问，他仍旧结实的像一堵石墙，永远不会被狂风暴雨摧垮。

“该出发了。”中年男人沉着脸说。

“明白。”皮埃尔单手撑地，费力站起身。

帐帘被放下，中年男人转身离开。

老头子回想中年男人的样貌，又偷偷端详皮埃尔的五官，隐约觉得两人可能有血缘关系。

“你父亲？”老头子试探着问。

皮埃尔没有回答，持续的低烧导致他骤然站起身后只感觉头晕目眩，花了一点时间才重新掌握平衡。

他挤出一丝笑意，向老头子伸出手：“我们也该告别了。”

走出帐篷，阳光明媚。

皮埃尔和老头子所在的帐篷仅是营地的一角。帐篷外面，是拔营前一刻的忙碌景象。

没有咒骂与呵斥，有老有少的男人们在沉默中拆除营地、装载大车、给马匹加喂细粮，有条不紊地进行着准备。

几名精悍的骑手打了声招呼，先一步驰出营地，看样子是探路去了。

老头子被带到那位年轻上尉面前，对方和气地递给他一个钱袋：“感谢您的帮助，福格特先生。”

……

潜入江北行省时，温特斯只带了瓦希卡一个。

等到他将要离开时，他的身旁已经多出一支两百余人的微型军队。

虽然远离权力中心，但阿尔帕德·杜尧姆名义上还是军政府的最高统帅。有阿尔帕德亲自关照，温特斯没有受到过多刁难和阻挠，顺利找回了自己的旧部。

除了狼镇的子弟兵以及狼镇出身的杜萨克，温特斯还带走了很多大荒原之战期间曾在他麾下作战、还活着的旧部。

人找齐了，接下来的问题是怎么走。

皮埃尔、瓦希卡等人仍旧作为逃兵被记录在第三共和国的通缉名册内；吉拉德、谢尔盖等人一旦脱离军队，同样会被视为逃兵。

温特斯凭借与阿尔帕德的“私人关系”取得了军政府方面的“谅解”，但是这并不意味军政府愿意看到“逃兵们”大张旗鼓地离开江北行省。

最稳妥的策略自然是秘而不宣地来、悄无声息地走。

然而队伍的规模已经猛增到两百余人，其中还有不少骑兵。一路吃喝拉撒、衣食住行，无论如何也不可能再像之前那般隐秘。

于是，温特斯下令采办货物车马，伪装成商队离开江北行省。

有部下担忧商队目标太大，一旦被查验就会露馅。

“官僚系统最需要的是‘合规’。”温特斯如此解释道：“要是有人铁了心想戳穿，那么就算是阿尔帕德也保不住我们。可若是没人愿意戳破，那么哪怕只是隔着一层细纱网，我们也是安全的。”

实际上，温特斯根本不需要说明。这支临时编成的队伍里面除了他的旧部，就是他的旧部的爹，归根结底是他的一言堂。

因此，无论其他人是否被说服，见温特斯态度坚决，都自觉维护他的权威，再无人表示反对。

采购货物、车马、补给品的过程中，在晓炉堡住了小半辈子的陶匠兼小偷[老福格特]穿针引线，帮了异乡来客温特斯不少忙。

因为战乱和匪患，晓炉城的彩陶断了销路，各家工坊或多或少都有货物积压。

得知温特斯的商队有意采购，工坊主们恨不得连卖带送，只求赶快清空库存，免得打起仗来卵覆鸟飞。

一番采买过后，假商队竟变得有模有样。

这也正是温特斯拿钱给老福格特的原因。在他看来，老福格特作为中间人出了力，应该领一份薪酬。

可是老福格特坚决不肯接受。

“不不不！我不能要。”老头子使劲摇头：“您把我从黑牢救出来，这份恩情我还不完。只是帮了一点小忙，这钱我不能拿。”

“老人家，一码归一码。”温特斯注视着对方的眼睛：“您为我们工作，我们支付酬金，这很公平。”

老头子倒退一步，划礼：“主会保佑您的，阁下。这钱我不能拿。”

温特斯感觉老福格特不是在客套或是欲擒故纵，便也说了些真心话。

他把钱袋放进老福格特手里，诚恳地说：“老人家，世道不好。我们走了之后，你还得生活呀。”

老福格特垂下头，这次他没有拒绝。上尉的话再直白不过，虽然他的欠债被抹掉了，但是眼下这个世道，一个糟老头子将来要靠什么生活？偷窃吗？

皮埃尔忽然开口：“老爷子，要不然你跟我们走得了。这么大一支商队，不多你一个人。”

皮埃尔的身体远远没有恢复，帐篷外面的冷空气令他剧烈地咳嗽起来。他一边咳嗽，一边说道：“我家有个庄园，地方还够用，总有你一口吃的。你死了，也有地方埋你……”

站在旁边的吉拉德心疼又生气地瞪了儿子一眼。

心疼是因为皮埃尔的身体被黑牢几乎弄垮了；生气是因为皮埃尔目无尊卑，在蒙塔涅上尉面前擅自发话许诺。

温特斯和皮埃尔却不觉得有什么异样。自温特斯返回铁峰郡，皮埃尔一直担任温特斯的副官，直到前来江北行省寻人。

但是在等级观念根深蒂固的吉拉德看来，皮埃尔的行为是无礼和冒犯——这是父子两代人的认知差异。

忽然，温特斯想了起来，米切尔庄园已经被……征收了……

他还没来得及把这件事告诉皮埃尔和吉拉德，眼下也不是说这个的好时候。

“如果您愿意的话，不如跟我们回新垦地。”温特斯不动声色地绕开关于庄园的内容：“虽然偏僻一些，但总有您落脚的地方。”

老福格特擦了擦眼角，抬起头，沟壑纵横的脸上满是笑容：“我的女儿还住在晓炉堡，我不想离开她太远。”

老福格特向前一步，紧紧握住上尉的手：“‘谢谢’这个词太没用了……请您相信，如果有机会，我会报答您的。”

温特斯先是一惊，随后也笑着握住老头子的手：“带上你女儿也可以。”

“这事……有点难解释……”老福格特摇了摇头，发誓一般重复着：“如果有机会，我一定会报答您的，请相信我，请您相信我。”

告别总是很短暂，帐篷被全部收起、大车全部被套上、货物全部被装好以后，就到了启程的时间。

“最后一次检查绳索！”温特斯牵着马，从车队最末尾一路往前巡视：“车上装的是陶器，不是粮食。路上颠簸，小心砸坏了。”

奉命协助温特斯的[埃莱克中校]目睹此情此景，哭笑不得。

埃莱克中校炮兵科出身，曾在冥河之战主持筑桥工程，与温特斯算是老相识。阿尔帕德派他接洽温特斯，正是考虑到这点。

在埃莱克中校看来，既然有阿尔帕德将军签发的通行证，还有他亲自坐镇。温特斯一行人在军政府治下完全可以畅行无阻，哪用得着遮遮掩掩？

因此，看到温特斯不着急出发，反倒在晓炉堡四处扫货，埃莱克中校只能无可奈何地感慨：“不愧是……不愧是……”

从尾至头将车队检查完毕，温特斯把战马拴在第一辆大车后边，敏捷地翻上大车。

不知为什么，温特斯的心情无比舒畅。与坐在车夫座位的吉拉德·米切尔四目对视，他忽然纵声大笑：“米切尔先生？”

“怎么了？上尉？”吉拉德变得拘谨很多。

“上次我俩一起押送大车，好像还是去热沃丹？”

吉拉德先是一愣，想起往事，也笑起来：“那……希望这次不要遇到土匪。”

“这里是江北行省！不是你们新垦地！”埃莱克中校不悦地催促：“哪有那么多土匪？快出发吧！”

“好！”温特斯深吸一口气，大吼：“出发！”

车夫们快活地将长鞭抽得“噼啪”响，飒爽剽悍的杜萨克们大声唱着下流小调。

马车一辆接一辆驶离，只在营地旧址留下一团团苍白色的余灰。

然后，就在当天晚上，商队遭遇了第一伙土匪。

次日下午，遭遇了第二伙。

……

“哎，这事……”埃莱克中校难为情地向温特斯解释：“我真不知道会是这样。”

天色已经全黑，车队在一处平坦空地扎营，并用大车首尾相连围成一圈充当临时工事。