那几人何曾见过这等阵仗，惊惧使然，当真是屁滚尿流。

他们在二楼，外边人只隔着窗户，听见里边儿有惨叫苦求之声，心中尚且不明，再过一会儿，却见一抹血色猝然溅到窗纱之上，鲜红的近乎刺眼。

底下茶楼里的几个人悄悄交换一个眼色，脸上装出不经意的模样，快步到了酒楼前厅。

这几人刚进去，便被乔安和乔南几人给拦住了，乔南是弟弟，也更圆滑，笑容满面道：“哥几个换个地方吧，我兄弟喝多了，在上边儿耍酒疯，吐得满地都是，实在是不体面……”

乔毓到的早，又是刚考试结束不久，楼上那一层都空着，这会儿除去屋里边儿那几个，还真没别人，即便有人想上去，瞧见一群高门子弟在这儿堵着，也不敢搅扰，直接换地方了。

这会儿过来的几个人根本就是为楼上那几个书生来的，可不是为了吃饭，见乔南客客气气说了这么句话，眼底不禁闪过一道精光：“我们跟朋友约好了在这儿小聚，不好轻易更改，乱些也无妨……”说着，便要往楼上走。

“朋友？这可奇怪了，”乔南拦住他们，笑吟吟道：“楼上就我们一桌儿，没见有别人啊。”

来人也笑了，神情中却有了三分底气：“怎么可能？明明约好了是来这儿小聚的。”

他面色忽然一变，质问道：“你们为何要拦着我，难道是他们出了什么事？”

乔南不善刀枪，但脑子转得快，想起姑姑吩咐自己下来拦人，又自己留在上边儿，心中便有了几分计较，面色一沉，故意威胁道：“兄台，劝你不要多管闲事！”

那人神情随之一变，面色担忧，扬声唤道：“四郎，你们在吗？可是除了什么事情？！”

乔安见弟弟如此言说，便知其中自有内幕，其余人也很快反应过来，飞速的揉出一副惊慌中带着不安的表情来，色厉内荏道：“这不是你该来的地方，再不滚，没你的好果子吃！”

那人见众戏精这样卖力演出，心里已经有了几分底气，面上悲愤愈重，正待冲上二楼去看个确切，却听一阵慌乱的脚步声在楼上响起，几个书生身上沾血，跌跌撞撞的跑下楼来，惊呼道：“四郎被人杀了！”

底下对峙的两拨儿人都变了脸色，一边儿表面上忧心忡忡，一边儿心里边喜气洋洋。

那几人似乎是吃了一惊，难以置信的后退几步，愤怒、不平、痛心疾首几种情绪先后闪现，丢下一句“这事儿没完”，便转身快步离去。

不多时，一个年轻少妇到了万年县衙之前，怀里抱着一个孩子，手里边儿还牵着一个，白着脸，一副悲痛欲绝的可怜模样，敲响了外边儿的鸣冤鼓。

上午的考试便设在万年县衙不远处，这会儿人还没有尽数散开，冷不丁听人击鼓鸣冤，齐齐聚了上去，议论纷纷。

有人问：“小娘子，你告的什么状？”

那妇人面上哀色愈发浓郁，泣不成声：“妾身夫君一时不慎，与人生了口角，不想竟被人打死了，那人身居高位，又有家族庇佑，妾身不愿夫君枉死九泉，奈何无力对抗高门，只得到此伸冤，祈求朝廷做主……”

周围人原就聚的不少，听她这般言说，齐齐变色，议论声如潮水般翻涌，此起彼伏。

这会儿还留在这儿的，多半不是农夫村妇，而是专程来此参加考试的举子，现下境况未明，又只是一面之词，自然不会有所偏颇，倒没有立时对此加以评论。

人群中的几个人交换一个眼色，走上前去，有意引导着那妇人道：“我听你谈吐，倒像是念过书的……尊夫今日到此，难道也是来考试的？”

“正是，”那妇人哽咽道：“夫君好文，听闻皇太子求贤若渴，方才到此一试身手，哪知考试结束，却听人讲，说早就内定了榜首之人，他气不过，这才与人争辩，不想竟被人生生打死了……”

最开始的时候，她还只是小声抽泣，到了这会儿，却像是忍不住一般，搂住大些的那个孩子，嚎啕痛哭。

她怀里还抱着个约莫不足两岁的孩子，大抵是周遭的陌生人太多，母亲又哭的伤心，鼻子抽了抽，哇哇大哭起来。

众人见状，也觉心有戚戚，难免不忍，再听她说争执的起因便是因为此次科举的榜首早已内定，更觉唇亡齿寒，兔死狐悲。

天下读书人不知凡几，但终究是世家高门、勋贵宗亲家中子弟占了大半。

他们是含着金汤匙出生的，落地之后便能享受到最好的资源，为他们开蒙的满腹经纶，教他们念书的学富五车，他们可以拜享誉天下的宿儒为师，别人抢破头都找不到的一卷经书，他们家里边儿或许就有春秋战国时候传下来的孤本。

谁都知道录取结果必然是高门子弟多，寒门子弟少，不是因为不公，而是因为没办法。

这世道，能念书识字、写一趣÷阁好策论的，多半是高门子弟，而在场诸人之中，家里边儿最不济的也有几十亩良田。

资源的不平均，会直接影响到最终的结果与成就。

这个道理其实很浅显，参与这次考试的人也都清楚的明白，前十名很可能有六七个、甚至是七八个出自高门，但当这一切真的摆到台面上之后，他们心里边儿还是有些微妙的酸涩与不平。

哪有人天生就愿意被人踩在脚底？

愿意到这儿的，显然是想通过这次考试，改变自己接下来的人生，叫父母为自己而荣耀，叫妻小为自己而欢欣，也为后世子孙开拓出一条更加平坦的道路。

没有人愿意在一开始，就宣告失败。

人群中的议论声越来越高，话风从未那“枉死”的举子身上，逐渐转移到了本次考试的不公与黑幕上，他们的声音越来越大，郁气也越来越重，尤其是在其中掺杂着的“有心人”的挑唆之下，终于群情激烈起来。

盛夏的日光灼烫逼人，无形中推动了众人心中的那股燥气，县衙门前的人不仅没有减少，反倒越来越多。

有人声气激愤，向那妇人道：“尊夫决计不会枉死，我等必然要为他讨回公道！夫人，敢问尊夫是命丧何人之手？还请直言！”

“对，说出来，”众人纷纷道：“这天下难道没有王法了吗？”

“妾身谢过诸位的深情厚谊，”那妇人屈膝，不住的施礼，落泪道：“只是那人势大，只怕官府偏袒，我不畏死，却不想牵连诸多……”

她这么一说，周遭人怒气愈胜，连连追问道：“是谁？难道是十六卫家的子弟？你尽说无妨！”

前不久吵着要上楼的几个男子也在此处，闻言随之起哄，鼓动此事。

那妇人低头拭泪，悄悄望向人群中的中年男子，见他微微颔首，便哽咽道：“那人不是别人，正是明德皇后的胞妹，秦国夫人！”

“啊？怎会是她？！”

“听说此次科举取士，便是秦国夫人首倡……”

“我看过那进言疏，秦国夫人胸中自有韬略，不像是这等人！”

期间还夹杂着些许怪语。

“谁知道是不是她自己想的？女人出来抛头露面，不像话！”

“听说她杀过人，还是侯府子弟，不也那么不了了之了吗。”

那妇人原以为将话说开之后，便是一边倒的局面，哪曾想竟是毁誉参半的局面。

她有些拿不定主意了，正待添油加醋的说几句，却听不远处有人道：“诸位，诸位，且听宋晏一言！”

说话那人约莫二十三四，生的不甚出众，只是眉宇间书卷气很重，瞧着很是端方，众人似乎很是信重，闻言随之安寂几分。

那妇人身边男人目光闪了闪，勉强道：“宋郎君，有何高见？”

“俗话讲捉贼拿赃，捉奸拿双，凡事都讲一个有理有据。”

宋晏向那妇人一礼，道：“夫人说秦国夫人杀人，敢问尸身何在？可有物证、人证？秦国夫人在何处杀人，是否有协同者？”

那妇人听他这般问，不禁怔楞住了，一时不知该如何回答，只得先哭了几声，以此掩饰。

众人见她说不出话来，神情中不免带出几分狐疑，被日光烧热的脑子，也逐渐凉了下来。

另有个年轻郎君道：“有冤申冤，自是正途，假若尊夫无辜枉死，我等决计要为他讨回公道，但话要听两边儿说，何不等秦国夫人来了，再当面对质？兼听则明，偏听则暗。”

乔毓这会儿其实就站在不远处的楼台上，听见那几人说话，欣然笑道：“那宋晏是什么人？说话很有章法。”

“他是庆州有名的才子，品性刚直，父亲曾经做过大理寺寺正，只是很早就过世了。”

孔蕴心知在政务方面，自己必然不能与东宫臣属相较，便早早将科举诸事记在心里，以备乔毓咨询，这会儿倒是正得用。

“当年宋寺正在的时候，曾经有刑案不决，还是这儿子帮衬的。”

乔毓听得颔首，有些满意的笑，又问后边儿说话的人：“那个是谁？我见他一直都静静的听，也没急着说话，到最后，才帮我说话。”

“这我便不认识了，”孔蕴眉头微蹙，摇头道：“不是出身世家高门，我不曾见过他。”

乔毓笑了一下，说：“他很聪明，也很谨慎，是可造之材。”

众人义愤填膺的时候，他没有表态，可见心性坚韧，不会轻易随大流，为人所动摇；等宋晏开口之后再附和，可见他不想出太大的风头，公开的得罪人，实在谨慎；看出那妇人话中漏洞，帮自己说话，无形之中就完成了站队，讨了自己和皇太子他们的喜欢。

孔蕴心思灵透，旋即就明白过来：“的确很不错。”

两人说话的时候，乔四郎便在身边，面白如纸，不见一丝血色。

“那是你女人吧？”乔毓怜悯的看着他，道：“看看，你还没死呢，她就急着哭丧了。”