顾长卿扭头看向掀了帘子的妹妹，问道：“有事吗？”

顾娇在阳光下看着他，莞尔一笑：“哥哥。”

顾长卿被直击心口，午后的那一束阳光，直直照进了他的心底。

……

另一边，今年的恩科也考完了。

庄玉恒当初一同被流放时其实是剥夺了功名的，但皇帝没说不允许他重新下场科考，只是他从未出现在考场上。

正是如此，庄太后才明白他是自己不愿回到京城来。

可就在今年，他来到了京城的贡院，并于三月殿试一举夺下魁首。

他成了昭国史上第一个两次走过皇宫正门、打马游街的三鼎甲。

他去了仁寿宫，跪在地上，给庄太后重重地磕了个头，垂着眸子，声泪俱下：“姑婆……”

庄太后看着已过而立之年、形销骨立的庄玉恒，招手让他上前来。

庄玉恒忍住哽咽膝行而上。

庄太后捏着帕子，一拳头捶在了他的肩上。

她捶了一下又一下，眼眶发红，喉头胀痛：“你才回来……你才回来……”

……

五月，萧珩经手了一桩性质恶劣的行贿案件，牵扯了大半个翰林院。

虽说水至清则无鱼，可凡事得有个度，翰林院过半的官员牵涉其中，就是一件极其可怕的事了。

当一切的调查结果出来时，萧珩万万没料到幕后主使会是现任翰林院学士。

牢房中。

翰林院学士对自己的罪行供认不讳。

他收受贿赂，操控庶吉士的考试，将低分的进士录入翰林，并为其造假资质政绩，以便跻身六部。

审讯室里，一袭紫色官袍的萧珩坐在椅子上，神色复杂地看着对面的翰林院学士：“为什么？”

宁致远苦涩地笑了笑：“六郎，不是每个人生来就在云端，我这种寒门蝼蚁，不知要费多大的苦心才能一步步爬上去。我不怕吃苦，可有时候，吃苦并没有用。我知道，你想说你也是凭自己走到今天的。这点我承认，不论世人如何误会你，我始终坚信你靠的是自己才能。但是六郎啊，我没有你这样的才能。”

“我生了与才能不匹配的野心。”

“我……没守住自己的本心。”

萧珩淡淡走出刑部大牢。

多年前，翰林院的某间值房中，宁致远拍着他的肩膀，满怀抱负地说：“你别看我出身微寒，没背景、没人脉，但我偶尔也会做做梦，就想着万一哪天我也爬上去了……不用爬太高，五品翰林学士就是我这辈子的梦想了！”

他捏紧了拳头，似要把一路走来受到的轻视都从骨子里逼出来：“我在想，等我有那么一天，等我掌管了翰林院，我绝不任人唯钱，绝不任人唯亲，绝不任人唯圈，绝不任人唯顺，绝不任人唯闹！”

一道惊雷闪过，天际似被拉开了一道口子，大雨滂沱而下。

他定定地望着无边的大雨，眼底掠过一丝迷茫。

半晌后，他的眼神再度恢复坚定。

他撑开伞，步伐坚毅地走入了雨中。

……

庄太后今年的身子一直反反复复的，时好时坏。

顾娇与老祭酒亲手给她做的蜜饯与小奶枣她也吃不下了。

一下子积攒了好多颗。

轩辕羲坐在她床头，轻声说：“姑婆，您吃蜜饯吧，随便吃，我不会告诉娇娇的。”

庄太后笑了笑：“我小孙媳妇儿呢？”

轩辕羲的耳朵微微一红。

庄太后撇嘴儿一哼：“和你姐夫一个德行！你可别学他！成亲那么多年才吃到嘴里！”

轩辕羲心道，我才不会。

……

八月，顾娇把薛凝香与狗娃从乡下接了过来。

狗娃比净空小一岁半，今年十四了，是个帅气的小伙子了。

庄太后躺在柔软的凤床上，望着光影中朝自己走来的身影，虚弱地问道：“是香香吗？”

薛凝香扑通跪在了地上，握住姑婆的手，哽咽道：“是我，姑婆，是我……”

“狗娃呢？”庄太后问。

狗娃就站在薛凝香的身边，可她的眼神已经不好使了。

薛凝香心如刀绞，她拉过一旁的儿子：“狗娃！快给太后磕头！”

狗娃跪下，重重地给庄太后磕了三个响头。

“老磕头做什么？磕坏孩子了。”庄太后从枕头下摸出一块自己私藏的麻糖，递给他，“狗娃，吃。”

狗娃小时候最爱吃麻糖。

薛凝香捂住嘴，哭得不能自已。

……

顾娇带着三小只住进了仁寿宫。

“你们不吵。”庄太后偶尔会对三小只说，“你们净空舅舅，小时候真是吵死人了。”

三小只不是不吵，只是在她面前很安静。

就连萧嫣这个小喇叭精都懂事地压制了自己本性与洪荒之力。

萧珩、轩辕羲与顾小顺、顾琰、顾小宝，也每日入宫探望她，顾长卿与顾承风也时常过来。

值得一提的是，顾长卿与袁宝琳得了个闺女，但顾长卿至今仍认为自己是在履行协议。

袁宝琳告诉他：“女人总得有个儿子傍身才能安稳度过下半生的。”

一根筋的顾长卿于是又开始履行给袁宝琳一个儿子的协议。

顾娇得知此事后着实大吃一惊，她万没料到顾长卿一根筋到了如此地步。

她问袁宝琳：“要是有儿子了呢？你还怎么把他哄上床？”

袁宝琳扬起下巴道：“那我就告诉他，一个儿子太孤单了，日后出了什么事也没个兄弟撑腰，你看你们兄弟都有五个！”

顾娇默默竖起大拇指。

庄太后被一屋子人嘘寒问暖，哼哼唧唧道：“成天来来来的，不用做正事吗？”

老祭酒也来的。

只不过，他总是静静地待在那里，不吭声，庄太后的眼睛看不见了，自然不知他来过。

腊月，庄太后的记忆退化了，时常叫错人。

会对着小萧煊喊净空，对着顾小宝喊顾琰，还问顾娇，小顺去了哪里，六郎是不是又去府城考试？

她听着窗外的雪，说道：“天冷了，六郎带够衣裳了没？幽州的考棚冷，不比京城。”

“带够了。”顾娇说，“姑婆放心吧。小顺去书院上课了。”

姑婆拽了拽手中的银票，摸到顾娇的手：“你替我给他，他与顾家闹翻去书院住了，他那个肚子，轻易吃不饱。”

顾娇收下银票：“好，我等下去镇上拿给他。您想吃蜜饯吗？今天吃多少颗都可以……”

庄太后闭上眼睡着了。

顾娇静静在她身边躺下，拉开她的手臂，轻轻将头埋进了她怀中。

……

除夕这日，轩辕羲迎来了自己十六岁的生辰，萧珩也迎来了他的而立之年。

庄太后精神不错，起床便一口气干掉了六颗蜜饯，可把秦公公乐坏了。

原本生辰宴是要摆在仁寿宫的，可庄太后想打叶子牌，于是一家人又回到了碧水胡同。

庄太后、刘婶儿、周阿婆与陆婶儿凑了一桌。

自打姑婆视力退化后，顾娇把叶子牌做成了麻将，用手能摸出来。

老祭酒站在姑婆身后，老老实实伺候茶水，外加上缴私房钱。

庄太后挑眉哼道：“今天心情好，让你们少输一点！”

街坊们其实有心给她放点水来着，结果发现完全用不着，老太太就算成了如今这样，也依旧吊打整个碧水胡同。

街坊们输得实惨。

姚氏在灶屋做点心，信阳公主去和她学手艺。

顾小宝与萧依两个大孩子，领着几个小家伙在胡同里放爆竹。

轩辕羲没去凑热闹，他搬了把椅子坐在庄太后身后，精致的下巴轻轻搁在她肩膀上。

庄太后一脸嫌弃地道：“干嘛？黏黏糊糊的？”

“就是，黏黏糊糊的，小孩子边儿去。”顾琰过来将轩辕羲挤开，自己趴在了姑婆肩头。

庄太后炸毛：“你二十七了！像什么话！媳妇儿不找一个！小顺的儿子都能打酱油了！”

还在肚子里的小顺宝：“……？？？”

顾琰粘着她道：“那您和我娘说说，让我娶玉芽儿。”

庄太后翻了个小白眼，心道你就胡扯吧。

这种事得靠缘分，哪儿能个个都如意？当初只求他活下来，他做到了，她没什么不满足的。

她一把推了面前的牌：“自摸！胡！”

……

下午，庄太后在自己的小屋睡了会儿。

轩辕羲也躺了上来陪姑婆：“我小时候你是不是特别想和我睡？你总是把我抓去你屋。”

庄太后冷声道：“那是因为我想要小重孙孙！”

轩辕羲道：“我不管，你就是喜欢我。”

庄太后：……如此厚颜无耻之徒。

萧戟，还哀家那个害羞的小和尚！

轩辕羲本是想逗逗姑婆，哪知自己也当真睡着了，他醒来天已黑，他叫了叫一旁的姑婆。

姑婆没反应，他吓得脸色大变：“姑婆！”

庄太后淡淡开口：“吵什么？以为哀家去了吗？”

轩辕羲忙道：“我不是这个意思！”

庄太后懒懒地说道：“放心，今天是除夕，哀家不会在除夕走的。”

不会把你和阿珩的生日，变成哀家的忌日，那样你们该有多难过？

正月初一，碧水胡同一大家子入宫给她拜年。

她拉着顾娇的手，让顾娇照顾好秦公公。

……

庄太后是在正月初三走的。

她这几日精神都很好，记忆也不混乱了，大家以为她是好转了，谁也没料到她睡了一觉，便再也没有醒来。

她是在睡梦中离世的，走得很安详。

她没留下任何遗言，只是听秦公公说，她前一晚曾拿出出阁前的诗集看了看。

庄太后权倾朝野数十载，世人只记得她凌厉霸道的手段，却忘了她也曾是一个腹有诗书气自华的温婉千金。

她将一生献给了昭国，她有无数的机会彻底离开皇室，去外头过自己的逍遥日子。

可她没这么做。

是为了江山社稷，也是为了几个孩子不因她蒙羞。

皇宫是座牢笼，囚禁了她一辈子。

太后薨逝，按祖制是要葬入皇陵，与先帝同柩。

萧珩上书，请求为庄太后修建单独的陵墓。

不是以庄太后之名，是以庄锦瑟之名。

活着被囚禁，死后总得还她自由。

陵墓建成的那天，顾娇、萧珩、净空、顾琰、顾小顺、顾小宝、顾长卿、庄玉恒前来为姑婆扶灵。

姑婆没在世上留下子嗣。

但他们都是姑婆的孩子。

……

若有来世，愿你不再入皇家。