龚远和寻了匠人，将主院的耳房改作了一间小厨房，花婆子在一旁照应，明菲则避开匠人去了半春园接待牙婆。

这牙婆是蔡家从前用惯的，得了陈氏的反复叮嘱，用心地寻了合适的人送上来。两个灶上的，是母女，姓金，当娘的已经三十多岁，女儿才十三四岁，长相一般般，衣服很陈旧，到处都是补丁，但浆洗得很干净，看人的时候目光也很沉稳，没有躲躲闪闪或是畏畏缩缩，只是女儿的眉梢眼角不可避免地含着一股悲哀。

明菲觉得做饭食的人，卫生是关键，这母女二人落到这个地步，还能保持衣饰整洁，还不错。便问那牙婆这两人的情况，牙婆见她相问，知道这是看上了。于是细细讲述了一遍金氏母女的遭遇：“她当家的还在的时候，在麒麟街那边开了个小吃店，生意还兴隆。后来她当家的死了，她没有儿子，店子被无良的叔伯给占了，还要将她母女二人卖掉。她不忿，不想女儿沦为奴籍，带着女儿东躲西藏，到处给人打零工。听说奶奶家中要招人，知道府上仁慈，特意找到小的，想替奶奶卖点力气。”

假如牙婆说的是真的，这女人也算有骨气。可是既然不想沦为奴籍，那便是只愿意签活契。明菲有些不太愿意，她的厨房是重地，最怕就是有人来捣乱。若是有卖身契在手，有个什么不妥，也好处理，就算是逃了，官府对逃奴的追究管制也是很严厉的。对方顾忌这点，行为上也会收敛许多。而活契，随时都可以走人，也不是那么好拿捏。

牙婆见明菲刚才还很感兴趣，突然之间又低着头喝茶不说话了，不由有些焦急：“奶奶，她不是在孝中，她已经守满孝了，不然也不敢来。手艺真不错的，这孩子您别看她小，她自小被她娘老子带在身边，做饭菜的手艺学了个十之八九，麻利着呢。要不？奶奶您让她们现场做两个汤菜来看？”

金氏闻言，立刻拉了她女儿跪在地上磕头：“奶奶，求您收留我们母女罢。春囡马上就长大了，他们不会由着小妇人的，要是给卖了去做妾，叫小妇人怎么活？”那女孩子闻言，泪珠一滴一滴的往下滴。

金簪喝道：“不懂规矩！哭什么！有话好好说！”

有钱人有头脸的人家是最忌讳别人莫名其妙跑到自己家中哭的，但对于她们这样的孤儿寡母来说，只剩下了眼泪还可以自主。金氏看了明菲一眼，见明菲也没表现出明显的不悦，只是侧着头盯着她看，心里生起希望来，立刻拿了块帕子给她女儿擦泪：“莫哭，奶奶是个好人哩。”

明菲突然道：“把你的帕子拿过来我看。”

金氏有些不明白，呆呆地看着明菲。

白露已经走上前去接了帕子打开放到明菲面前给她瞧。帕子很干净，是市面上最普通的粗布，洗得发白，边角上已经磨破，露出了布须，但是绣了一朵迎春花。绣线是凑出来的，颜色不协调，叶子不单有绿的，还有蓝的和黑的，可是针脚很细密，看得出绣的人当时花了很多心思。

金氏见明菲看得认真，忐忑地道：“手艺粗笨，不成样子，污了奶奶的眼。”

明菲道：“是谁做的？我看着针脚倒是挺细密的。”

金氏带了几分骄傲，脸上露出一丝笑意来：“是春囡做的。小妇人去外面打零工，她在家看屋，浆洗衣服，也做缝补。”

金氏的鬓边已经有了白发，眼角的鱼尾纹也又多又细，明菲道：“你多大年龄了？”

金氏道：“小妇人是属兔的。”

那牙婆陪笑道：“三十有二了。”

三十二岁的人就成了这副模样，这个世界对女人总是特别不公平的，特别是对没了依仗的女人。明菲叹了口气：“你愿意签多少年的契？”

金氏小心翼翼地道：“小妇人签多长都没问题，但春囡，可不可以只签两年？”

那牙婆骂她：“不晓得好歹，奶奶肯收留你们就好了，谁家只签两年的？”一般都是签的五年甚至十年。

明菲摆摆手：“先去做几样你拿手的汤菜来我尝过再说。”

金氏大喜，拉着春囡给明菲磕头，由白露带着去了厨房。

明菲又挑了模样看上去端正清秀的十来岁的两个女孩子和两个男孩子，又留下一个看着膀大腰圆，老实憨厚的男人养马看院子做粗活。牙婆与她谈妥这几个人的身价银子，就只等金氏母女送上汤菜来。

金氏做的一小碗鸡丝面和一碟蒜香豆腐，局促不安地搓着手说：“奶奶，仓促之间没什么可做的，也没配菜，请奶奶尝个味道。”