叶滨城吓了一大跳：“你、你这是做什么？！”

周念紧紧抓着他的领子，两眼瞪着，半晌，才一把放开，淡淡一笑：“想来我真是太过纵容你们了，总想着你们是我仅剩的亲人，又在外头受了这么多年的苦，因此一心想叫你们过得好些，从不曾驳过你半句话，也不曾动过你一根手指头，没想到反叫你得了意，说话也失了分寸。”

“谁失了分寸？！”叶滨城不服气地一仰脖子，“难道你不该对我们好？！我呸！我们在崖州吃苦的时候，我娘和我大姐病重而死的时候，你正在京城里吃好喝好过舒服日子，如今我们兄妹不过是沾了你一点光，难道你还不乐意？！”

周念两眼直盯着他，冷冷地，却没说话。叶滨城被他盯得心慌，却又不甘心退却，仍旧扯着脖子：“怎么？难道我说得不对？！我哪里比你差了？凭什么我们兄妹要受那样的苦，你却……”

“哥哥！”叶秀贞慌忙从屋里奔出来，拦下兄长的话，“快别说了，多亏了表哥，咱们才能回到京城来。如今表哥还处处照应我们，你怎能说这样的话呢？！”

叶滨城撇撇嘴：“你就知道帮他说话！也不见人家念你的情！”叶秀贞两颊飞红，跺脚道：“哥哥！”

周念默默地走进屋，道：“周叔，周婶，你们先驾着马车将收拾好的东西送到新房子那边去吧，剩下的我会让三清收拾的。”

在屋里帮忙的，正是当年他母亲早早放出去的那名家人周临夏和他的妻子，多年来一直照管着那个小庄，直到数年前，才联系上小主人，如今自然是回来继续效力了。夫妻俩方才也听见表兄弟们的争执了，听到周念吩咐，便很有眼色地应了声，放下手中的活，洗了手，往门外走去。只是在路过叶家兄妹身边时，那周临夏有些厌恶地扫了叶滨城一眼，方才出门上车。

三清关上了门，守在外头。叶滨城看着有几分心慌，强自瞪着大眼，质问周念：“你这是做什么？！”叶秀贞也一脸惴惴的：“表哥，有话好好说，咱们……不是一家人么？”

“周家是周家，叶家是叶家，两家什么时候成了一家人？”周念端坐在屋内的椅子上，抬眼望向两兄妹。

叶秀贞脸色一白，叶滨城黑了脸，冷笑道：“这是要跟咱们划清界限了？！我告诉你，没门！这是你欠我们的……”

“周家从来不曾欠了叶家！”周念盯着他们，毫不退缩——这一回，他真的不能再退了，“我自问也不曾对你们有过丝毫亏欠！即便当年你们年纪还小，不知道长辈们案情的来龙去脉，但这些年里，难道舅母就没提过？！你们住在庄上时，周叔也没提过么？！虽说我父亲，是因为牢记着为臣之道，为友之道，方才替舅舅上书辩解，阻止先帝的谬行，从而引祸上身，但一切事情的开端，是因为舅舅出言不慎！当时上书反对先帝废储的臣工何止舅舅一人？可是最早被发落的就是他！这么算起来，反倒是叶家连累了周家！可我与你们相见至今，一句话也不曾提过，莫非你们以为我对此事毫无所知？！”

叶滨城的脸色重新转白，反倒有些心慌了：“你……你这话是什么意思？！难不成……你还要跟我们算账么？！要知道，我们可是……可是你唯一的亲人了！”

周念略微放缓了语气：“不错，正因为在我心里，你们是我仅剩的亲人了，因此我处处纵容你们，体谅你们小小年纪，就遭遇横祸，在那穷乡僻壤之地长大，吃了无数的苦，好不容易翻了案，又接回京城，如今我家也平反了，又比你们处境好些，只要是我能做到的，便尽力去补偿你们。”

“那你摆出这副架子来，是想干什么？！”叶滨城的语气又重新硬起来，只是叶秀贞仍旧不安地扯着他的袖子，想要阻止他再说下去。

周念再度盯住他：“虽说我希望能补偿你们，但那不代表，我就真的欠了你们！我的境遇不比你们强。实话说，舅舅虽不幸身死，可舅母和你们兄弟姐妹几个，都平平安安地到了流放地，虽然后来舅母与表姐都死了，可你还有个亲妹妹！如今还有我这个表兄肯处处照应。而我呢？！父母均横死，姐姐也自尽了。全家只剩了我一个，除了李家这门世交，哪里还有一个亲人在？！你以为我在京中这十八年，过得很舒服么？！一年到头，也见不了几个人，若非有三清，我连个说话的人都没有！但凡有人靠近，我连气都不敢喘，只有在晚上才敢出来透透气，活得就象……就象那水沟里的老鼠！还要随时随地提心吊胆，以防被外人发现了踪影，有一回露了形迹，立刻就被仇人找上门来，差点被活活烧死，连侯爷也保不住我！你们虽远在崖州，至少想说话就能说话，想见到太阳就能见到太阳，还有亲人相伴，我有什么？！”

说到后头，他已激动得站起身，回想起那段岁月，便情不自禁地红了眼圈：“别说什么我母亲与姐姐本来不需要死，只是自己看不开的风凉话。秀贞表妹只是在崖州叫个武官霸占为妾，表弟就已经受不了了，若换了你是我，难道还能忍受自己的母亲与姐妹在教坊里过那迎来送往的日子？！她们早早寻了死，才是解脱呢！”

叶秀贞身上晃了晃，脸白得象纸一般。她也曾抱过幻想，但如今事实证明，表兄一直是知道的。想来也对，接他们兄妹进京的，正是侯府的人，临行前与夫主交涉的也是他们，周家表兄怎么可能不知道？她默默地流下了两行泪，只觉得前途一片黑暗。

叶滨城却反而镇定下来，冷笑道：“我知道，你其实心里早就怨了我们，觉得是我们父亲害了你们家。我那时才六岁，哪里知道这些？如今你怎么说，我自然就怎么听了。既然你把话说开了，我也不会厚着脸皮继续待在这里，难不成天下就没我们兄妹的容身之处了？！”顿了顿，还越说越大声，“我知道你瞧不上我妹妹，嫌我们无依无靠，帮不了你。你自去抱人家庆国侯的大腿吧，说不定人家还会将小姐嫁给你呢！”

周念拭去眼角的泪，面无表情：“这话好生无理，你们家能平反，我也是出了力的，无论是当初接你们进京，让你们在庄里休养，还是前些日子接你们来住，或是现在置了新房舍，带你们一起搬过去，我都不曾嫌弃过你们分亳。只是有些话，我得说在前头。”他重新端正地坐下，两眼直盯着叶家兄妹二人：“我有今日，是庆国侯李伯父与李攸父子所赐，也是圣上仁德。终此一生，我都不可能背弃他们。我的婚事，我自己尚不能做主，不管你们如何想，我将来的前程，早有人替我定下了，我能做的，就只有竭尽全力而已。只是我无论如何尽力，能振兴的就只有周家的名声，叶家的家业，还要靠你们兄妹自己去挣。无论如何，也没有我周家人替你们叶家争光的道理！”

叶滨城不由得退了一步：“你……总之你就是嫌我们拖了你的后腿了！说什么叶家周家，当初明明是你说我们是一家人，以后就一起生活了，不然我们还在庄里养着呢！”

周念只是沉声道：“难道那庄子不是周家的？我说我们是一家人时，是真心拿你们当弟弟妹妹看待的，只是如今看来，太过纵容，反而耽误了你们。我在这里虽过得不如意，却也没误了读书，滨城表弟当初已经学到千字文了吧？回京后的两年里可曾念过一句书？周叔告诉我，你整天除了闲逛，便半点正事不做，将来如何科考？！你明明比我还要早平反两年，难道就一点都没想过日后？！我既是兄长，便不能看着你继续荒废光阴！等到了新宅子，从明日起，你早起背一章书，每日练字五百，先把四书给记熟了，等我过了童生试，便为你请一位先生，不管是十年，还是二十年、三十年，你至少要考得个举人的功名回来！”