曹余不想说话了，李素也忽然安静下来。

王桩和郑小楼互视一眼，很自觉地起身离开了前堂，偌大的前堂内只剩李素和曹余二人。

不知过了多久，李素缓缓道：“曹刺史，从我本心来说，你这几年的做法并不一定错了，当年若换了我是你，或许我也会和你同样的做法，甚至做得更过分，只不过，事情既然败露，你的做法拿到陛下和三省朝臣面前说不过去，所以你犯下了弥天大罪……”

曹余闻言惊讶地看着他：“你的意思是……”

李素再次沉默，然后忽然一笑：“我没什么意思，曹刺史这几年在西州做的事，我什么都不知道，什么都没看见，只不过若再被别人知道，我可就不担保发生什么了……”

曹余呆住了，接着脸上露出狂喜的表情。

李素这句话，分明是放了他一马，这桩内幕是李素挖出来的，若上奏长安，曹余必死无疑，可李素的选择是把挖出来的东西重新填土盖上，就当他什么都没挖，相比刚才被痛殴，李素的这句话才是真正的救命之恩。

“多谢……多谢李别驾。”曹余潸然泪下，感激涕零。

李素笑了笑，道：“先别急着感谢我，我必须与你做个约定。”

“李别驾请说。”曹余此刻对李素的态度已截然不同了。

李素肃然道：“恕我直言，曹刺史无论治民还是治军，皆一塌糊涂，否则也不会行此私养外军的下策，西州危在旦夕，我要西州上下军民归心，并且整军修城囤粮械等等，所以……在我被调离西州以前，我要曹刺史你的全部权力，你可答应？”

曹余被李素说得面红耳赤，若换了当初，怕是早就翻脸了，可是今日不同往昔，虽然身份未变，但……有些东西却变了，变得微妙而不可言喻。

“我答应。”曹余的回答很痛快，以李素最近的强势，特别是守城之战大胜后，他已成了事实上的西州刺史了，答不答应都改变不了事实。

权力到手了，李素并没有任何欣喜的感觉，心头反而愈发沉重。

因为巨大的危机越来越近了，前几日攻城的高昌军很可能只是西域诸国联军的一支先锋而已，接踵而至的必将是西域大军主力，到了那时，西州还守得住吗？

相比之下，骤然卸下权力的曹余却显得轻松多了，并且似乎连刚才被痛殴之仇也忘得干干净净，以一种旁观者的语气问道：“前日别驾击溃来犯之敌，功莫大焉，只是听说不日西域诸国将有大军主力到来，别驾当如何应对？”

李素叹道：“尽力守吧，如果实在守不住，便只能弃城了，与城同亡这种蠢事我是决计不会做的……”

曹余一呆，急道：“可若是陛下将来怪罪……”

李素瞥了他一眼，道：“你是刺史啊，守不住城当然怪你，我只是别驾……而且还是个孩子。”

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玉门关下。

程处默愕然看着不远处的对峙，双方他都认识，一个是玉门关守将田仁会，另一方是李素的正室夫人许氏，李素与许明珠成亲后，程处默来太平村李家串门，偶尔也见过许明珠几次，在他印象里，许明珠是个沉默寡言，循规蹈矩的女子，当初远远看见程处默也只是垂下头，默不出声地屈身一礼，然后识趣地躲进了内院，从来没与程处默说过话，胆小得像只兔子。

可是今日此时此刻，这只胆小的兔子居然……挟持了玉门关守将？

程处默只觉得两眼发黑，一遍又一遍揉了自己的眼睛后，才终于承认眼前这一幕是真实的。

可是……这到底是怎么回事？

许明珠看到程处默后，眼泪一直没断过。

这种喜悦，可不止是他乡遇故知这么简单，身陷绝境时竟能遇到夫君的兄弟，许明珠第一个念头便是……夫君有救了！

程处默却仍未搞清楚状况，他奉老爹之命，领着程家庄子千余名卸甲老兵，千里驰援西州，没日没夜赶路，到了玉门关还没来得及喘口气，迎面便遇到了这桩事。

方老五的匕首仍架在田仁会的脖子上，与亲卫们保持着一丈左右的距离，双方仍在僵持着，程处默是个粗性子，而且典型的帮亲不帮理，眼前的状况他也懒得问原由，心中只有一个判断，许明珠是弟妹，是熟人，田仁会也算熟人，但肯定没有弟妹熟，于是……

“这么多人欺负一个弱女子，你们玉门关的汉子们还要不要脸？我呸！”程处默狠狠朝地上吐了口充满鄙夷的口水，然后大手一扬：“来人，给我把他们围起来！弟妹莫慌，你先过来，把事情说清楚。”

呼啦一声，程家庄子上千名老兵将十几名亲卫围得水泄不通。