一队人马很快赶至正阳门大街，将状元楼前围了个水泄不通。

见此情形，酒楼内的伙计一愣之后，连忙端着笑脸迎上前来。

“福三公子大驾光临，不知是要宴客还是……”

福康安未理会他的话，已跨步走进堂内，环视一周过后，重声道：“我乃奉命查搜状元楼，案情查明之前，任何人不得离开半步！违令者就地正法！”

“这……这是出什么大事了？”堂中的食客皆为这突如其来的状况感到惶惶不安，四下开始躁动起来。

状元楼里的伙计虽然平日里见惯了达官显贵，可遇到过最为棘手的状况也仅是权贵子弟吃醉了酒打架闹事，像今日这般情形，也是头一遭碰见，虽怕坏了店里的名声，却也不敢加以阻拦，唯有立即跑去后堂寻掌柜前来出面做主。

“敢、敢问这位官爷，这状元楼里究竟是出了什么大案子……又为何将我等皆困在此处，不允离去？”又一位书生模样的年轻人壮着胆子上前问道。

他身旁的同伴也面带谨慎地问：“该不是同反贼……有关？”

近来城中最令人不安的莫过于白莲教余孽之事了。

此猜测一出，人心更是慌乱不已。

此时，掌柜已闻讯赶来，见福康安负手站在柜台前正打量着四周和二楼的方向，他连忙上了前来行礼。

“你便是这状元楼的掌柜？”福康安看了他一眼，问道。

“小人正是，不知福统领忽然带人前来……”

他不待问完，福康安便等不及地说道：“我此番乃是奉命追缉一位在逃盗贼，有人声称见他一刻钟前进了你这酒楼之中——公务在身，还望掌柜能够派人引我等仔细搜查此处。”

他只字不提和珅与白莲教，一来是不想引起更大的骚乱，二来意在迷惑与此事有关之人。

福英称那报信之人是将信报给了这名掌柜，他尚且不知此人扮演的什么角色，自然不可将目的直接道出。

掌柜闻言眼底神色微闪，很快换上了肃然的神色，应承道：“这是小人分内之事。”说罢，立即招来了几名带路的伙计，将此事吩咐了下去。

福英带人分数路搜查。

那掌柜看了一眼楼上，又道：“二楼几处包间里有几位贵客在，贸然打搅怕是不妥，不若先由小人前去道明缘由，跟贵人们陪个不是，待将人疏散了，再由各位官爷上楼仔细搜查，不知福统领意下如何？”

福康安闻言看向他。

做生意的都不想得罪有身份的客人，这本是一个无可厚非的提议。

可福康安却冷冷地道：“不劳烦了，事情经过自有福某亲自说明，既有贵人在，更不可马虎耽搁，以免那盗贼伤人，再捅出篓子来。”

说着，便带人亲自上了二楼前去搜查。

掌柜一怔之后，心知无法阻拦。

他立即回了后堂，环顾了一番再四周搜查的侍卫官兵，便折身绕去了挨着后院池塘而建的一处别致的竹屋前。

见四下无人，他连忙叩门。

门只被人从里面打开一道细缝，掌柜压低了声音说道：“搜查的官兵突然赶来了，动作如此迅速必然是泄露了风声……来人乃是福康安，此人难以拖延应对，眼下情势极为不妙，属下已让人备了车马，还请您立即出城！”

“什么！”

屋内之人诧异了一瞬，而后声音极低却满含杀意地质问道：“好你个大清狗贼……可是你放出去的信？”

这话显然不是冲着掌柜，而是另有其人。

竹屋内还有其他人。