二月只剩下没几日了，天气一日日转暖，焦府后院的桃花如今正开得极好。正巧休沐在家的焦芳因为徐勋上门来，也不知道是哪来的兴致，索性邀上了人到后院赏桃花，一时兴起甚至又吟了几句句诗。虽只是平平常常的游戏之作，但徐勋却不含糊，三两句话把这首诗捧得天上少有地上全无，一时让从来自负才学却不得百官认同的焦芳大为高兴。

尽管对于儿子会试落榜大为恼怒，但会试三年一次，今科不中下一次还能再考，因而焦芳忿然归忿然，两天下来也就暂且搁下了。反倒是前一次终于威逼利诱拉拢了徐勋让他志得意满，这会儿也就毫不吝啬地拿出了皇帝去年赏赐的茶叶待客，见徐勋捧茗赞叹，他就笑吟吟地说道：“今年春茶应当快要开始采摘了，待到贡茶赐下之日，老夫再请你品茶！”

“固所愿矣，不敢请耳。”

徐勋附和一笑，品过茗之后，他便言归正传说起了今日朱厚照微服出宫的事，就连这位皇太子找他拿主意准备皇后千秋节的寿礼也和盘托出。前半截消息灵通的焦芳此前刚刚知道，后半截他却是才听说，脸上虽没怎么带出来，心中却又是惊异又是高兴。

惊异的是太子对徐勋的信赖简直是异数，高兴的却是如此人却在他手中任意拿捏。于是，他少不得打趣道：“既是太子殿下要给皇后娘娘一个惊喜，那贤侄就不要对我透露了，免得到时候这惊喜没了效果，我可吃罪不起。”

“世伯言重了，我之前也是没主意的，可巧去外城逛了一圈，结果给我碰巧生出了点子……”徐勋轻描淡写带过了这个话题，便四下里一看道，“对了，焦世兄眼下如何？”

被人说起儿子，焦芳的脸色一时有些晦暗，但旋即强笑道：“会试失利，他也没脸出来见人，大约正在书房中苦读呢。老夫天顺八年三十岁中进士，他如今年近四旬却依旧蹉跎，这都已经几科了，唉！”

而且，和他天顺甲申同科的进士，李东阳位列次辅，刘大夏是兵部尚书，闵圭是刑部尚书，戴珊是左都御史，还有已故礼部尚书傅瀚，相形之下，他早就落了人后了！

“年少得志固然意气风发，但科举上头，后进者厚积薄发，未必将来不能居于人前，焦世伯也不用太过担忧。雏凤清于老凤声，料想是必然的。”

焦芳被徐勋这迷魂汤一灌，一时心情畅快了许多，正连连点头时，他突然瞅见背后门口仿佛有人影晃动，不禁沉声喝道：“是谁在外头张头探脑的？滚出来！”

话音刚落，一个小厮就慌忙闪了出来上前磕头道：“老爷，大少爷带着一位狄举人回来，说是上咱们家赏花的。”

焦芳刚说了儿子在书房苦读，这边小厮就禀报说焦黄中竟是出去了，还带了什么人回家里来赏花，令他在徐勋面前出丑，他一时脸色要多阴沉有多阴沉。斜睨了徐勋一眼，见其仿佛丝毫未觉似的正在低头品茗，他就沉声喝道：“快去，把他们给我叫来！”

那小厮哪里敢违逆，爬起身就慌忙一溜烟冲了出去。不多时，他便领着一前一后两个人进来。焦黄中刚刚在那小厮探头窥视时其实已经到了外头，一听父亲径直叫自己进来，他就以为是事发了，这会儿进来之后垂手行礼，见焦芳正不满地瞪着他，他几乎是一闪念就张口说道：“爹，儿子冤枉，您听我解释……”

“解释什么！”焦芳见儿子一进来就迫不及待地张口，他不禁更加不快，二话不说打断了焦黄中的话，又训斥道，“会试落榜，你就应该自己好好反省，这一味放纵是怎么回事？不在家里好好读书，就知道把光阴虚耗在那些不中用的事情上头，这就是你的出息？”

徐勋冷眼旁观，见焦芳每说一句，焦黄中的脸色就难看一分，眼睛却老是往自己身上瞟，不禁越发相信先头那事是焦黄中的指使，脸上却还故作关切地劝道：“世伯也不要太苛责世兄了，这落榜之后心情不佳本就是常有的事，更何况不过一时小小的糊涂……”

焦芳先头那话就已经足够误导焦黄中，如今徐勋有意更加含含糊糊，果然，话还没说完，他就只见焦黄中倏然抬起头来，竟是满脸怨恨地冲着他喝道：“徐勋，你今天不就是到父亲面前来告我状的吗？用不着你假惺惺做好人！”

狄罗这会儿已经渐渐品出了几分不对劲来，然而，焦黄中喝在了前头，他一时阻止不及，只得赶紧补救道：“焦兄，徐公子是客，你这主人怎可失了礼数？”

不料想一贯在人前温文有礼的儿子竟是突然这等失态，焦芳连脸都气得青了，竟是按着椅子的扶手有些站不起来。而徐勋今日这场戏已经做到了点子上，便站起身来诚恳地对焦芳说道：“世伯，看来是世兄对我有些成见。既如此，今日我就先告辞了。”

焦芳知道徐勋如今难得有空闲，本意留着人多探听些朱厚照的事，可儿子的无礼发作让他的这些打算全都泡了汤。一时间，他只得把气都暂时憋在肚子里，强自笑着点点头，旋即就看着焦黄中身后的狄罗道：“今日我还有几件事要问小儿，只能委屈你先回去了。”