崇文门南边抽分厂大街和崇文门外大街交界处的一处宅子，从外表上看来，和京城南边的那些寻常屋宅乍一看并没有什么两样，顶多是宅院宽敞些，内中还使唤了两个仆人。而作为主家的老者甚是和蔼可亲，闲来无事的时候，常常连个从人也不带，就背着手在附近街坊转上一圈。街坊四邻们起头对这位下颌无须的老人还有些好奇，但听其声线自然，说话又文绉绉的，自然都以为其是个老学究。甚至还有几个大人商量过凑钱请老人开间私塾教授孩子，却都让老者笑呵呵地拒绝了。

老者倒是有一二后生晚辈时不时前来探望请教学问，常常出入的那个少年街坊四邻也都熟络了，甚至有自来熟的会叫上一声歆哥儿，或是四郎，而这少年虽已经是秀才，待人却极其客气有礼，甚至还有那等家境小康的上门打探过其的亲事，都被老者笑着打哈哈岔了过去。除了那位歆四郎之外，常来常往的还有个更腼腆的少年，生得脸嫩不愿多语，但对人也一样是客客气气，偶尔还会从袖子里拿出些市面少见的蜜饯果子给小孩子吃，自然人人都喜欢。

然而，这一天老者家里却来了一位少见的客人。这客人是坐着马车来的，并不是前呼后拥极其招摇，而且走下马车的时候，赫赫然已经颤颤巍巍连走路都很不稳当，怎么也有七老八十的岁数。尽管从前街坊们也曾经看过这一家有些旁人家少见的富贵客人莅临，但这一位这般年纪大的却还是头一次瞧见，少不得多瞅了几眼。

对于外人那些诧异猜度的目光，李荣丝毫不在意。此时此刻，他扶着旁边一个童儿的手进了院子，见萧敬正接过一个老仆递来的软巾擦了擦手，随即含笑走上前来。即便正式退休至今只是一年多，但看看对方精神矍铄的样子，自己却已经彻彻底底老朽不堪，他仍是生出了一种打心眼里的羡慕。

“萧公公，你这隐士日子可真是犹如闲云野鹤，逍遥得很哪。”

“大隐隐于朝，中隐隐于市，小隐隐于野，我这顶多也只能算是中隐。更何况，三天两头便有家中子侄来请安问好说学问，什么逍遥，也就是乐得自在罢了。”说到这里，萧敬若有所思地端详着李荣，随即便摆摆手吩咐老仆退下，这才气定神闲地问道，“倒是听说李公公原本要去南京的，后来却不曾走，却也一直没能再见，今日你这一来是……”

李荣挣脱了身边那个童儿的手，打发了他到外头等，他方才拄着拐杖往前头走了两步，眼看和萧敬面对面只差着两步，他方才深深吸了一口气说道：“萧公公，自打你离开宫里，虽说瑞生是皇上面前首屈一指的红人，但对于你那些留在宫中的旧人，别说重用了，就连照应也很少。都说人走茶凉，听说你那个侄孙萧歆，今年乡试也落榜了，事到如今，你当年对徐勋那小子何等栽培，如今结果却如何？”

萧敬不想李荣少有地登了自己的门头，竟是为了这么一件事，顿时眉头一挑，随即哑然失笑道：“没想到我家里一个后生晚辈，却还累得李公公这样关切。人走茶凉原本就是官场常理，而且他既然要走科场，本就得靠自己，况且他还年轻，受点挫折是好事。”

和萧敬共事了几十年，对于其人的性子，李荣早已摸透了七八分。知道光凭这样无法勾起萧敬的怨尤之心和意气来，他便加重了语气说道：“萧公公果然高风亮节，可现如今不是你想不做什么，就能完全置身事外的。刘瑾和徐勋已经不似此前一般蜜里调油如胶似漆，而是形同水火势必要分出一个胜负来。有道是两虎相争必有一伤，咱们虽说已经是七老八十的人了，可下头的晚辈后生还有那么多，难道你就甘心真的让他们被人欺负了去？”

见萧敬仿佛有所心动，李荣便又侃侃而谈道：“这一科主持顺天府乡试的是翰林院学士刘春和侍读学士吴俨。吴俨却不必说，是副主考，资历又浅，而刘春却素来有文名。而且他的座师是当年成化八年的状元公吴宽，吴宽和首辅李西涯有君子之交，曾经常有诗词唱和，因而刘春亦是李家门下走动甚勤的人，你说此事是否有李西涯之意？而就在不久之前，徐勋在双塔寺面唾焦黄中的时候，也曾经以乡试落第讥刺于人，安知他没有在其中捣鬼？萧公公，你太相信这个刁滑的小子了，也一样太相信瑞生了，他往你这儿走动虽勤，可有多少照应？”

听李荣一口气就洋洋洒洒说了这么多，萧敬渐渐便收起了起头还挂在脸上的笑容。直到对方都说完了，他才淡淡地说道：“李公公，长江后浪推前浪，一代新人换旧人。咱们都已经七老八十了，做什么不想着在家里含饴弄孙颐养天年，却还想着和人去争？我知道你去年被硬生生掀翻下来，未免心中不死心，但与其被牵扯进两方角力的阵营之中，跌得粉身碎骨，还不如急流勇退来得好。你我共事那么多年，就算我给你最后一个忠告，有时候，抽身而退是好事，不要被仇恨利益蒙蔽了双眼！”

听到萧敬竟然撂下了这样的话，李荣顿时勃然色变，知道指望萧敬在宫中还有什么剩余人手的指望是落空了。他的脸上一瞬间就露出了狰狞的表情，尽管即刻压了下去，但他知道自己的目的是遮掩不住了。盯着萧敬死死看了好一会儿，他最终握紧了拳头。

“萧梅东，只希望你异日不要后悔！”

眼见李荣撂下这话后径直转过身，就这么拄着拐杖一步一步往外走去，萧敬不禁露出了一丝怜悯之色。然而，等到人走出了门时，他仍然忍不住再次叹了一口气。从宫中人人趋奉的司礼监大佬，沦落到京城和寻常老翁别无二致的老朽之人，这落差确实不好承受，但却是曾经身居高位的人必须得习惯的。否则，那些致仕回乡的阁老尚书们怎么过日子的？

“李茂春，你可不要沦落得和王岳一样的……”

萧敬嘴里这番话还没有淡去，就只听门外骤然传来了一阵喧哗。他先是皱紧了眉头，随即就勃然色变，竟是连叫上仆人都顾不上，径直三两步直奔门外。眼见李荣那辆马车旁已经是多了二三十个身着玄衣的彪形大汉，而一大把年纪的李荣正被其中两个一左一右扭着胳膊，他登时又惊又怒，当即开口怒喝道：“光天化日之下，尔等意欲何为！”

“萧梅东，你看见没有，这就是如今的世道！”李荣已经认出了这些中不少都是东厂中人的服色。想到昔日靠着掌握东厂的王岳，他能够把这些玄衣番子如臂使指一般地随意调拨，现如今却是这么一拨人来了结自己，他只觉得又是荒谬，又是痛悔，眼见人更是拿了绳子上来捆自己，他一时更是提高了声音说道，“今天是我，下一个就轮到你了！”

眼见四周围有好些百姓在看热闹，今天率队出来的魏三顿时尖着嗓子喝道：“内厂东厂办事，闲人退避，否则别怪咱家不客气！”

尽管起头瞧着这些人不是好路数，然而，当听到是厂卫的时候，众人仍是立时作鸟兽散。这时候，魏三方才似笑非笑地看着萧敬说道：“萧公公，咱家只是奉了刘公公的吩咐，带着内厂和东厂的人前来捉拿妖言惑众的贼子，并非有意惊扰。”他一面说一面摆手示意人塞住李荣的嘴，却是丝毫没有敬老的心，又伸出巴掌在李荣那满是皱纹的脸上轻轻拍了拍，这才语带双关地说道，“刘公公留了你一条性命，谁知道你却如此不安分，既如此又怪得了谁来？”

即便萧敬早已经没了争强好胜的心思，可面对这么一个得志便猖狂的角色，他仍然生出了深深的怒火。他和李荣当年明争暗斗，龃龉不小，可终究不曾完完全全撕破脸，所以哪怕李荣今日登门并非好意，可就在自己门前遭到这样的对待，他怎么也不能完全坐视。想到这里，他便沉声说道：“就算是刘公公差遣你办事，也应该不曾让你用这等无礼手段！要知道当年皇上年少时，一直都是李公公前后伺候，这情分就是刘公公也比不得！”

魏三顿时回转身来，刹那间的惊疑过后，他便露出了满脸讥诮之色：“萧公公，咱家是敬你当年是宫中前辈，可不是怕了你！此一时彼一时，好汉莫提当年勇，想当初王岳徐清他们几个何等威风，如今还不是乱葬岗上的几堆枯骨！来人，把人给我押走！”

啪啪啪啪——