静室内, 工部尚书额头冒着汗，正磕磕绊绊应对着琰王的问话。

    “今日前来，当真只是看病。”

    工部尚书恭谨道：“梁太医说有人要见下官, 到了此处, 才知道竟是琰王殿下……”

    萧朔靠在案前, 合上随手翻阅的书, 搁在一旁。

    工部尚书下意识噤声，瞄了一眼琰王神色, 讪讪低头。

    这些天来，自从云小侯爷下狱的消息在京城传开，已有不少人在暗里悬了心盯着琰王府。听闻云琅被送到了医馆，当夜便有人按不住，还是熬了一宿, 才将他推过来看看情形。

    工部尚书壮着胆子来了，却不曾想竟在医馆遇见了萧朔, 一颗心悬在半空, 半句多余的话也不敢多说。

    “尚书有什么话，直说就是。”

    萧朔已在屋内坐了一刻, 听着工部尚书东拉西扯的打太极, 在云琅那里攒的耐心已近耗尽：“不必遮掩避讳。”

    工部尚书低着头, 擦了擦汗：“下官岂敢……”

    萧朔抬眸, 视线淡淡落在他身上。

    这些年琰王在外多有酷戾名声，工部尚书被他扫了一眼，脸色又白了几分。

    “大人是佑和二十五年进士, 负责殿试的便是先王。后来琼林宴上，受世家子弟挑衅，也是先王出手解围。大人入工部后, 曾与父王多有来往，府中尚留有昔日拜帖。”

    萧朔缓缓道：“昨日将人送来，今日大人便碰巧生了病，不辞辛劳来了医馆，竟……无半句有用的话可说。”

    萧朔随手推开窗子，透了透风：“莫非是觉得本王这些年自寻死路，实在不堪托付？”

    “王爷说得什么话！”工部尚书忙起身，“您金尊玉贵，福寿绵长，如何便自寻——”

    工部尚书不敢说，看了看萧朔脸色，小心翼翼道：“您近些年……虽然有几次，举止稍有出格，可并非您本心所愿，我等是知道的。”

    “只是……有些事。”

    工部尚书干咽了下，错开视线：“您知道了，却还不如不知道的好。”

    萧朔眼中显出些讽意，轻笑了一声。

    “这些年朝中纷乱，情形难测。您韬晦避朝，实是无奈之举。”

    工部尚书小心试探：“前几日，王爷入宫已得了圣上眷顾，正是乘此机会更进一步、以求圣心的时候，又何出此泄气之语呢？”

    “圣上眷顾。”萧朔念了一遍这几个字，神色平静，“大人教我，如何该更进一步？”

    工部尚书愣了愣：“这——”

    “我见了血海深仇的故人，将人囚在府中泄愤，打得半死。”

    萧朔慢慢道：“再听从了皇上开解，知道他原本也不想下手。只是为名为利、为保前程，被逼无奈才忘恩负义的……”

    萧朔好奇：“这样便能得了圣心么？”

    工部尚书失声道：“王爷！”

    萧朔不以为然，偏了下头望着他。

    “王爷……如此之想，无可厚非。”

    工部尚书怔坐了半晌，眼底渐透出些心灰意冷，向后退了一步：“我等无话可说。”

    “只是他……终归并非主犯，纵然卷入其中，也是身不由己。”

    工部尚书低声道：“王爷若泄够了愤，还请念一丝故人之情，抬一抬手。免得来日知道了些别的事，徒生后悔……”

    萧朔像是全然不曾听见，替自己添了盏茶，轻吹了几下浮沫。

    工部尚书看他半晌，终归忍不住一拂袖，起身道：“道不同不相为谋。殿下好自为之，下官告退。”

    萧朔笑了笑：“请便……”

    他话还未完，忽然若有所觉，抬了下头，放下手中茶盏。

    “怎么，王爷莫非还埋伏了耳目，要举告下官么？”工部尚书见他神色有异，被满腔寒凉悲怆顶着，沉了语气道，“如今工部也已是个闲职，做官不如不做。王爷举告，下官正好告老还乡……”

    工部尚书边说边回身，正要径自出门，忽然一怔。

    “孔大人未满四十，心老人不老。”

    云琅扶着门沿，抬手相让：“左右工部无事，再坐一刻。”

    工部尚书愣愣看着云琅，脸色一连变了数变，动了动嘴唇，没说出话。

    云琅合了门，看向萧朔，揉揉眉心：“我不过同别人说了句话，晚来了一会儿，看看你都说了些什么……”

    “朝中纷乱，情形难测。”

    萧朔淡声道：“此时来访，难保不是皇上派他来套话试探。”

    “下官尚不至这般龌龊！”工部尚书才回神，正听见萧朔所言，一阵气恼，“少侯爷——”

    “你要装样，也装得像些。”

    云琅将萧朔推开些，找了个地方坐下：“孔大人犯颜直谏，说了这么多冒犯的话，竟也没被你找人绑起来打一顿。”

    “……”工部尚书：“少侯爷。”

    云琅笑笑，将萧朔那盏茶推开，重新拿茶水烫洗过杯盏，滤去浮沫，替三人分了茶：“坐下说话。”

    工部尚书看着两人，蹙紧了眉，一时有些不知所措。

    “王爷不曾对我动手，也不曾把我打得碎成一地。”

    云琅将茶盏推过去，耐心解释：“我入京后，得王爷搭救，藏匿在他府上。年关将近，我二人合计，想要借此动上一动。”

    情形陡转，工部尚书仍有些惊疑不定，看了看一旁的萧朔：“可宫中——”

    “宫中流言纷纷，真假难辨。”云琅道，“大人若承端王旧恩，行走说话，要多留些心思。”

    工部尚书被他戳透心事，凝神看了两人半晌，彻底撂下心，慢慢走了回来。

    “王爷……既然不曾动手。”

    工部尚书定了定心，看向萧朔：“有意说那些话，是为了试探下官来意么？”

    “实属无奈。”云琅拱手，“冒犯大人了。”

    “岂敢称冒犯。”工部尚书摇摇头，同萧朔欠身赔礼，“朝局晦暗，在所难免。是下官心胸狭窄，误解了殿下。”

    “不必。”萧朔道，“本王原本——”

    云琅不动声色，借着披风遮掩，结结实实踩了萧小王爷一脚。

    萧朔：“……”

    萧朔静坐一阵，阖了下眼：“尚书请坐。”

    工部尚书谢了坐，回了桌旁坐下，又细看了看云琅气色。

    “我不妨事。”

    云琅笑道：“大人今日冒险前来，可是有什么事，急着告诉我们的？”

    “确实情形紧急，不容拖延。”

    工部尚书点了点头，看向萧朔，却又有些迟疑：“只是此事凶险……王爷知道了，未必是好事。”

    “无妨。”云琅道，“只管说就是。”

    工部尚书仍有些疑虑，坐了半晌，终归叹了口气：“是。”

    “少侯爷也清楚。”工部尚书起身，亲自将门窗闭紧，回了桌前，“今年冬至大朝，照例拟在大庆殿，文武百官、各方使节齐至，圣上降阶。”

    云琅半点不清楚，记了句降阶等着问意思。刚默念一遍，便被萧朔好整以暇望了一眼，一阵着恼，当即照着萧小王爷又踩了一脚。

    工部尚书心事重重，浑然不知桌下风波，喝了口茶，又低声道：“朝礼后，依例在大庆殿前要搭楼台，于台下广场演武、编排百戏，以期冬去春来、万物生发……”

    云琅不少翻上楼顶看热闹，倒是清楚这个：“工部就算再清闲，修缮宫殿、搭筑楼台总还是分内本职，大人如何竟有此闲工夫？”

    “不瞒少侯爷。”尚书苦笑，“就连此事，今年也已移交给三司派人专管了。”

    云琅闻言微怔了下，并未说话，慢慢解了披风，拿过自己面前茶盏，在手里焐了焐。

    “工部只管搜寻材料、招募匠人，银子是三司出的，东西也要尽数供应给三司。”

    工部尚书道：“连下官也是今日随着踏勘，才第一次见了今年搭起来的这座承平楼。”

    “大人不必绕这么大圈子。”

    萧朔看了看云琅，径直道：“楼有什么不对，违制破礼还是偷工减料、有垮塌之患？”

    “都不是。”工部尚书苦笑道，“若只是这些事，下官何不直接参他一本？左右工部如今已成了清水衙门，还怕再惹一惹三司么？”

    云琅同萧朔对了个视线，不着痕迹蹙了下眉。

    工部尚书握了握拳，深深吸了口气，长呼出来：“不瞒少侯爷，下官看准了，那楼下有扇暗门，不在修建图纸之上。暗门之后，竟能藏下十来个人。”

    “此等故事。”工部尚书定定看着云琅，“佑和二十四年春祭……少侯爷可觉得熟悉？”

    云琅轻吸了口气，静坐片刻，搁下手中茶盏。

    佑和二十四年，契丹使节居心叵测，借春祭大典拟行刺圣上、纵乱京城。

    端王带禁军照常巡视，察觉端倪，要请旨再拦已来不及。

    云琅揣了一口袋爆竹炮仗，兴冲冲蹲在紫宸殿房顶上，等着埋伏一无所知的萧小王爷。被端王一石头砸下来，往怀里插了支令箭。

    云少将军奉了军令，当街纵马，抗旨硬拦使节贡车，搜出了一车藏匿其中的契丹死士。

    “三司水泼不透，究竟是哪里出了岔子，下官不知。”

    工部尚书低声道：“只是……此事若能运作得好，或可有一线生机……”

    “怎么运作。”云琅问，“我悄悄潜进宫里，再去救一次驾。在众目睽睽之下，若是百官为我求情，说不定便能功过相抵？”

    “如何便是说不定！”

    工部尚书急道：“虽不知何人谋划，但行刺之事几成定局。本朝又不是没有先例，先帝在时也有虽满门抄斩、却因功深恩厚，被特赦免罪的！”

    “少侯爷当时并非主谋，纵然是按着所谓胁迫胁从的说法，也不算罪不可恕。”

    工部尚书与他人谋划良久，总算找着这一个机会，压低声音道：“若是能于行刺之时力挽狂澜，此等大功，难道还抵不过一个株连之罪么？”

    云琅替他续了盏茶：“孔大人，此事不急……”

    “少侯爷！”工部尚书咬紧牙关，“死生之事，如何不急？”

    “好，那便有话直说。”云琅道，“大人应当也知道，皇上要我的命，是因为只要我在一日，他这皇位便一日来路不正，坐不稳当。”

    工部尚书不曾想到云琅竟直白至此，一时愣住，没能说得出话。

    “皇上早欲除我而后快，无非有所顾忌，不便亲自下手而已。”

    云琅缓缓道：“要多大的功绩，才能叫他心甘情愿赦我无罪，放我天高海阔？”

    “也……不必皇上心甘情愿。”

    工部尚书咬了咬牙：“那等场合，百官齐至，万朝来贺。此等大功，皇上莫非还能不赏？只要替少侯爷请命的人多些，群情汹涌——”

    “群情汹涌。”云琅道，“大人们要逼宫么？”

    工部尚书打了个激灵，倏而清醒过来，紧紧闭上嘴。

    “如今朝局，三省挂空、六部闲置。”

    云琅喝了口茶：“京中禁军，侍卫司马步军牢牢把持在圣上手中，殿前司中立，屡遭打压排挤。吏部的职权给了审官院，刑部束手，御史台噤声，官员升迁贬谪，全在皇上一念之间。”

    “事到如今。”云琅抬头，神色渐沉下来，“大人莫非还以为……如先帝在时一般，得罪了皇上，只要认认错、闭门反省几日就能了事？”

    工部尚书脸色隐约发白，静了半晌，低声道：“大不了……免官去职罢了。”

    “免官去职。”云琅笑笑，“大人饱读诗书，总该知道疑邻盗斧。”

    工部尚书心下沉了沉，没说话。

    “既然大人有这个把握，想来我若照做了，殿前替我说话的大抵不止一两个。”

    云琅道：“我的性命，压着皇上一桩心病。但凡有人要替我说话，都要被他怀疑……是否与昔日端王一案，有些蛛丝马迹的牵连。”

    “诸位大人这些年为官，再廉洁奉公、克己复礼的，也总有顾不全的地方。何况当年先帝宽仁，为官任事罢了，本就没那么多讲究，找出一两件差池总不是什么难事。”

    云琅轻声：“大人想知道，我朝有哪些穷山恶水、寸草不生的地方么？那些州府县衙，可都正缺被下放的京官……”

    工部尚书心底生寒，失魂落魄坐了半晌，低声道：“如何……竟将官做成了这个样子。”

    “朝局不宁，使忠良隐迹。”

    萧朔平静道：“非为官之过。”

    “是……我等太想当然。”工部尚书勉强笑了下，“今日之事，二位只当不曾听过吧。”

    “如今这般朝局，也确实再无计可施。”

    工部尚书撑身站起：“不论如何，今日来了，见殿下与少侯爷同心同德，我等也多少安心……”

    “也不尽然无计可施。”云琅道，“大人回去，亦不必再提此事，只当不曾发觉就是了。”

    “如何能当不曾发觉？”

    工部尚书苦笑：“好歹也有他国使节，就放手不管，真叫那群蛮夷看我朝君主三番两次被行刺的笑话么……”

    “我与王爷会设法处置。大人今日来说的，于我们谋划之事，一样有用得很。”

    云琅笑了笑：“大人三日前进宫，今日才报上去，落在皇上眼中，一样是要被忌惮猜疑的。”

    工部尚书怔怔立了许久，怅然一叹，抬手作礼。

    云琅起身作陪，送他出门。

    进门时被披风遮着，尚且看不出身形。此时云琅起身，一览无余，外衫整洁利落，却仍遮不住清瘦得近乎锋利的肩背线条。

    工部尚书走到门口，忽然低声道：“少侯爷。”

    云琅抬眸，静等着他说话。

    “下放也好，贬谪也罢，我等……亦并非不曾想过。”

    工部尚书道：“只是纵然如此，纵然不可为，真到那时，也还有那么四五个会站出来的。”

    云琅怔了下，笑笑：“何德何能……”

    “端王当初决议夺嫡，朝局渐艰，已知生死难料。”

    工部尚书道：“王爷有一日，忽然同我们喝酒，曾说过件事。”

    云琅立在原地，轻攥了下拳。

    “王爷说，夺嫡之事愿赌服输，若有一日不幸丢了性命，其实不担忧世子殿下。因为家里还有个整日里欠揍的臭小子，不用交代，也会豁出命护着小王爷。”

    工部尚书低声道：“王爷还说……可那个混小子，从来做事不知轻重，说不定哪天就把命真豁出去了。”

    云琅就没能从端王那儿得来几句好话，不禁哑然，笑了笑：“就不能有个好听点的叫法……”

    “王爷同我们说，镇远侯府从来不是他的家，先帝先后年事已高，也不知能护他多久。”

    工部尚书垂了首，照原话同他转述，“可这个小王八蛋，早就是他们家的人，将来也是要跟着小王爷一块儿，埋进家里祖坟的。”

    云琅正要说话，猝不及防胸口轻滞，愣了片刻，伸手摸索着扶了下身旁桌沿

    “端王醉了，硬要给我们行礼，我们受不住，匆忙跪了一地，应了王爷一件事。”

    “真到不可为之时，不必强求。各自散去隐在朝中，先保性命身家安稳。”

    工部尚书道：“若有余力……便去盯少侯爷。”

    “不受他托付，不听他狡辩。”

    工部尚书立在门边，逐字逐句：“看见那个小王八蛋把自己半截身子埋进土里，不论为什么，连打带踹，也要生拉出来。”

    云琅扯扯嘴角，终于无以为继，轻呼口气，闭上眼睛。

    工部尚书说完了话，拱手深深一躬，出了静室。

    屋内宁寂，门被缓缓合严。云琅仍立在原地，扶着桌沿，静默得像是不会呼吸。

    萧朔起身过去，握着云琅手臂，不动声色，慢慢将人引到榻前坐下。

    “小王爷……”云琅缓了缓，低声道，“降阶是什么意思？方才孔大人说……”

    “降阶之礼，天子见番邦首领、王旌使节，要自台上走下来。”

    萧朔道：“立了大功的将军，代天巡狩的臣子，回朝时为表恩泽，也会降阶。”

    “就是从台阶上下来？”云琅平白想了半天，有些茫然，“小时候，先帝常从台阶上下来抱我啊。”

    “大礼之时，与平日不同。”萧朔耐心同他解释，“你每次打胜仗回来，先帝也会降阶相迎，只是你自己没留意罢了。”

    云琅细想了一阵，终归没什么印象，摇摇头：“的确不记得了。”

    “不记得便不记得。”萧朔道，“没什么要紧的。”

    云琅靠在他臂间，轻轻笑了下，理了理心神：“孔大人这几日无权入宫，他若忽然说了，定然要被猜疑。”

    “我回头找个由头，入宫一趟，不小心发觉此事。”萧朔道，“觉得不妥，去报给皇上知道。”

    云琅点点头：“他若有什么赏赐恩泽……”

    “便都受着。”萧朔道，“拿回家来给你砸。”

    云琅平白被他一个字戳了心，弯腰平了平气，失笑：“给我砸什么。”

    云琅静了一阵，打定主意：“好歹是孔大人发觉的。他那个工部快穷得只剩穿堂风了，趁着过年，给他们分分……”

    “不必。”萧朔道，“如今工部受不起礼，这份情欠着，来日设法还上便是。”