谢长庚赶回城中, 已是下半夜了。管事还没睡，正焦急地等在前头，得知他回了，赶忙奔出来迎接, 将事情的经过说了一遍。谢长庚命人取来饭食，携着，来到老母住的院落，推门而入。

        谢母面向里躺在床上，一动不动。

        戚灵凤带着秋菊，正跪在床前，双眼红肿, 在苦苦求着谢母进食，看见谢长庚现身, 掩面痛哭：“大人，非我撺掇老夫人如此, 昨夜我是真心求老夫人认我做义女的，不想老夫人发怒，执意不肯，以至出了这事。我若有半句谎，天打雷劈，不得好死。”

        秋菊也忙磕头：“大人，您不知道, 老夫人昨晚连夜说要走，被戚娘子给劝住。不想一早起, 老夫人就什么也不吃，连口水也没喝过。老夫人年纪大了，戚娘子怕她支撑不住，已在这里跪求了一整天，怎么劝，老夫人也是不听。”

        谢母呻吟，有气无力地道：“我是不想活了，你们都别管我！”

        阿猫在旁，咬着手指，瞪大眼睛，一脸的不知所措。

        谢长庚命人全都出去，关了门，端着粥，走到床前，对着那个背对着自己的老妇人低声说道：“娘，您起来，儿子伺候您用饭……”

        话音未落，谢母抬手，一把将他手中的碗扫到了地上。

        “哗啦”一声，碗碎了，粥洒了一地。

        谢长庚顿了一顿。

        “娘，儿子不孝，倘若惹您生气，您尽管打我骂我，千万不要气坏身子。”

        谢母颤巍巍地坐了起来，怒道：“你也知道你不孝？你眼里还有我这个娘吗？你心里怕是巴不得我早些死了才好，往后再不用烦你！”

        谢长庚跪了下去：“娘，儿子绝无此意。娘你息怒，先用饭可好？”

        谢母一把掀开被子，从床上爬了下去，口中道：“罢了，我知道你如今做了节度使，翅膀硬了，我怎么敢打你骂你？我辛辛苦苦生养儿子，到底何用？连这么一件事都不肯顺了我的心意，活着还有什么意思！我这就自己了断，免得碍着你们的眼！”说着噔噔噔地走到桌前，从针线盒里翻出一把剪子，朝着自己的脖子便要扎下去。

        谢长庚急忙夺了。

        谢母推开儿子，一屁股坐到了地上。

        “我就你这么一个儿子，辛辛苦苦，把你养大，从小到大，都要你做过什么了？不过就这么一件小事，又没有逼你休了那妇人！你不是看我不顺眼，逼我死，是什么？”

        谢长庚道：“戚氏自己也答应，说愿意做娘的干女儿，娘你何必定要儿子纳她？”

        “你还说！你都这么开口了，她一个女儿家，难道还能赖着说不肯？可怜凤儿，这么多年，一直等着你，委屈求全，到头来，你却如此忘恩负义！早知道这样，当初逃难掉下水，我就该松手不活了的。如今害凤儿没了娘不说，连下半辈子都没了依靠！我日后死了，有什么脸去见凤儿她娘？

        谢母一边用手拍着地，一边哭诉。

        谢长庚望着坐在地上蓬头散发一把鼻涕一把眼泪的老母，眉头紧锁，半晌，终于说道：“娘，你先起来。此事，容儿子再考虑。”

        一直以来，谢母在戚灵凤面前再三地保证，说儿子定会听自己的话，迟早将她接进门来。没想到这回，儿子仿佛铁了心地要拒，谢母一是失望至极，二来，更不愿在戚灵凤面前失脸，这才寻死觅活，以命相逼。

        谢母偷偷觑了儿子一眼。

        儿子虽然松口了，但面色却不大好看。她也不傻，自然看得出来，儿子这是勉强让步。

        这些年，他官越做越大，积威迫人，自己也是靠着儿子得封诰命，在乡邻面前风光无比。

        戚灵凤固然值得疼爱，但自己终究是要靠儿子的，老太太心里门清的很。他终于退让，自己能在戚灵凤面前挽回些颜面了，便也不敢再逼，怕真将他惹怒，和自己翻脸。

        “你一日推一日，到底要到何时才能把事情办了！”谢母埋怨。

        谢长庚长长地呼了一口气，耐着性子，说：“儿子最近事多，还请娘体谅。儿子尽快。”

        他将老母从地上扶起。

        “娘你饿了一整天，儿子先伺候你用饭。”

        谢母抹着眼泪，坐了下去。

        “庚儿，你不会怪娘逼你吧？娘就你一个儿子，凡事都是为你考虑。慕氏那妇人，看着就不是福厚之相，不是庚儿你的良配。凤儿却知根知底，又稳重，又孝顺，你身边有她照顾，娘才能放心。”

        谢长庚微笑道：“娘的好意，儿子明白。”

        折腾了一宿，谢母早就疲倦不堪，见终于逼得儿子露面让步，孝顺依旧，也就见好就收，吃了些东西，唉声叹气地躺下去了。

        谢长庚服侍老母睡了下去，从房里出来，停在门口，闭目，揉了揉额头，长长地吐出一口气。

        管事还等在外头。

        老夫人来的次日，夫人便走了，现在又闹了这一出，内中隐情，管事岂会看不出来？分明后宅起火。知老夫人已进食，人也歇了下去，松了口气，但见节度使脸色晦暗，眼睛布着一层淡淡血丝，也不敢多说什么，只压低声道：“大人放心，老夫人白天之事，我已安排过，将府里不相干的下人都调开了，知道的人不多，不会外传。”

        谢长庚颔首，叫他去歇息。

        管事应了，正要离开，又被叫住，见节度使停着，仿佛在想什么，便问：“大人还有何吩咐？”

        “天气冷了，明日你去库房，挑些上等的服玩，还有火蚕裘、连珠锦帐，照夜玑，都送去马场给翁主。”

        他提的这几样宝物，皆世所罕见，独一无二，从前西域几个小国进贡来的。

        管事一愣，反应了过来，忙应是。

        谢长庚点了点头，转身而去。

        数日之后，他收到休屠城刘安的一则消息，亲自过去。

        刘安向他汇报，说前些日土人老首领的六十大寿，他带着节度使的贺礼和拜帖去贺寿，虽未见到人，但对方收了东西，叫人转话，向节度使道谢，说知道节度使事务繁忙，不敢打扰，叫他放心，他们自己会提防北人，不会将马河谷拱手让人。

        这意思，其实就是委婉拒绝了谢长庚想要会面的提议，不愿谢长庚协助参与马河谷的防卫之事，更不愿搬迁。

        谢长庚眉头微皱，登上城楼，眺望着远处马河谷的方向，沉吟了片刻，道：“北人权力交替，新王于数月前上位，天气又日渐严寒，他们会有动静，你加强戒备，不能松懈。”

        刘安得令。谢长庚事毕，出城而去，行到那条岔道口。左边回往姑臧，右边去往马场。

        他停马，迟疑了片刻，带着随从，转向往右道而去。

        ……

        慕扶兰坐在屋里，借着白天最后的一点余光，望着屋角桌案之上，那只数日之前，谢长庚派管事送来这里的宝箱，久久地出神。

        屋里的光线，渐渐暗了下去。

        又一天，要过去了。

        她看了眼外头。

        谢长庚那日走后，这几天，熙儿一做完读书的功课，就要去骑马。

        慕扶兰起先担心危险，自己总是在旁盯着，这两日，见他骑得很好，小马也十分温顺，从不会蹶蹄子，加上边上有两名护卫时刻保护着，也就放下了心。

        前几日，到了这个时辰，护卫已将熙儿送回来了，今天不知怎么回事，还没回。

        她起了身，朝外而去，才走出内室，冷不防，侧旁伸过来一双臂膀，将她搂了过去。

        她闭了闭目，慢慢地回头，对上了一双带着笑意的男人的眼。