当晚，节度使府设宴，替杨太监一行人践行，玉馔金酌，宾主尽欢。

        宴毕，谢长庚亲自送杨太监回驿馆歇息。

        “承蒙太后挂念，送来赏赐，谢某感激万分。更是劳累杨使亲自出京，一路辛苦来到这里，也未曾招待，便又要上路返京，谢某实在过意不去。谢某已备好贡品，有劳杨使，代谢某送至太后那里。谢某亦另备了一份薄礼，请杨使笑纳。”

        杨太监笑道：“节度使何须与我客气。我长年在宫中服侍太后，难得出来，不瞒节度使，这趟差事，还是我自己求来的，这几日四处游玩，不虚此行。”

        他夸了一番河西风物，看向谢长庚，目光意味深长。

        “前日我走动时，听闻翁主不久之前，又来了河西，今晚夜宴，不曾见夫人露面，莫非不在府中？”

        他压低声，附耳道：“节度使，我是拿你当自己人，才说这话的。你也知道，若叫太后知晓，难免是要过问几句。”

        谢长庚解释土人之事。说：“多谢杨使好意相告。慕氏如今正在去往天山取药。不瞒杨使，她年初便被我送回了长沙国，这回再次接来，不过是为利用。她到后不久，我便向太后上了一封奏折，详细禀明此事。太后此刻想必已是收到折子了。”

        他对上杨太监投向自己的两道目光。

        “慕氏通医，此前机缘巧合，因医示好于当地土人。谢某接她来的目的，便是利用慕氏助我解决土人之事，以利朝廷平边。杨使既来了，劳烦杨使，回去之后，再替谢某向太后转话。有关慕氏一事，谢某时刻谨记太后叮嘱，不敢有半分悖逆。”

        杨太监心中疑窦解除，点头笑道：“我还道这慕氏怎的又回了这里，原来是有如此内情。人尽其用，节度使高明！已经上折更好。放心，我回去后，会替节度使在太后面前再解释的。”

        次日，谢长庚再度送走杨太监一行人，回来的路上，天空又飘起了雪。

        他径直去往马场，将熙儿接回城中，回到节度使府，还不来及喘一口气，一骑快马，又送来一个消息。

        老首领伤情复发，再度陷入了昏迷，情况危急。

        谢长庚当即冒着大雪，赶去马河谷，探望过后，回来，心思重重，当夜，他从书房回来，辗转反侧，久久无法入眠，索性戴上雪笠，独自骑马，来到城池西门，登上城楼。

        城池之外，目力可见的驰道尽头，是漆黑的广阔原野。北风怒号，雪片如絮。

        今年的冬，雪来得比往年早，也更大。照前几年的经验，大雪封山，拥堵道路，是常有的事。

        如此的雪夜，又无军情，门卒不知节度使为何深夜来此登临，见他眺望着西去的那条漆黑驰道，身影凝固，也不敢发问，只站在身后，摒息等候。

        谢长庚回到节度使府，经过熙儿那间屋的门口之时，迟疑了下，执着一盏烛火，轻轻推门而入。

        那孩子在床上，正沉沉地睡着。

        他的小脸歪了过来，压着枕畔一张画了一道道竖杠的纸。

        谢长庚望了片刻，伸出手。手碰到那张纸的时候，那孩子醒了过来，看见他，叫他“谢大人”。

        谢长庚拿起了纸。

        纸上，已经画了二十二道竖杠。

        “大人，明天就又能多画一道了！”熙儿揉着眼睛，含含糊糊地说。

        谢长庚慢慢地放下纸，说：“熙儿，我去接你娘亲，让她能早点回来，好不好？”

        熙儿一下睁大眼睛，从被窝里爬了出来：“好！谢大人你快去！”

        谢长庚微微一笑，摸了摸他的小脑袋。

        ……

        漫长的冬夜，终于渐渐推至五更。头顶的天空，还是漆黑一片，雪不停地飘落。

        全城都还沉浸在这冬夜的最后睡梦中时，谢长庚踩着脚下咯吱作响的积雪，走出节度使府的大门。

        门外，火杖照亮了雪地。一队人马，已经整装待发，准备随他一道，踏上西去之路。

        谢长庚将事情交代给前来送行的刘管等人，吩咐完毕，众人说道：“大人路上小心。早去早回！”

        谢长庚系上雪氅，戴上雪笠，翻身上马，正要带人上路，忽然，听到身后传来一道童声：“谢大人！”

        他转头。

        大门之后，站着一个小小的身影。

        那孩子穿得厚实无比，整个人圆滚滚的，竟追了出来，站在门槛之后，睁大眼睛，一眨不眨地看着自己。

        火杖的光，倒映在他一双眼眸之中，微微跳动。

        他的眼睛里，充满了渴切的神色，大声说：“谢大人，我和小马一起赶走过狼的！”

        谢长庚和那孩子对望了片刻，下马，朝他走去。

        孩子立刻冲了出来，奔到他的面前，仰起一张小脸，望着他。

        谢长庚摘了自己的雪笠，扣到那只小脑袋上，一下将整张小脸遮得严严实实，随即将他单臂抱了起来，放上马背上，喝道：“走了！”