慕扶兰走进地牢, 命人替那个在此已被羁押了将近半年的探子除去枷锁。

        朱六虎慢慢地睁开眼睛。

        年轻而美丽的面容，高贵而华丽的服饰。她的出现，令这间阴暗的地牢，仿佛也变得明亮了起来。

        他茫然地望着, 不知她为何会出现在这里，更不知道，当日在他举匕意欲自裁之时，为何会被阻止，直到听见她说：“替我去做一件事。”

        “把谢长庚的母亲，送还给他。”

        朱六虎愣住了。片刻之后，他明白了过来, 那双原本已经形同死水的眼睛里，慢慢地, 出现了一丝属于活人的气息。

        他从地上爬了起来，带着感激之情, 朝面前的这个女子磕头。

        直起身的时候，他想问一句，她如今如何了，艰难地翕唇，话却又吞了回去。

        这个女子，给了他一个能够让他去面对他的上司，以尽量体面地去接受应当属于自己的惩罚的机会。这已经是一个天大的人情了。他没有资格去想别的什么, 更没有这样的机会了。

        他的命，已经不属于自己。

        此刻, 他跪在了这个左右自己生死的人的面前，深深地俯首于地，愧不能当。

        “除了叫你送我母亲回来，她无别话？”

        一道冷淡的声音，发自对面。他立刻从怀中取出一只四角包金的乌檀小匣，托于手中，高高举过头顶。

        “翁主还叫卑职将此物转交。”

        谢长庚握匣，慢慢地打开。

        匣中是只似被利器从中劈开成为了两半的蛇纽金玺。

        他盯着，良久，连眼睛都未曾眨动一下。

        朱六虎未敢抬头，等待片刻道：“卑职坏了秦王大事，万死亦不足以谢罪！”他说完，取匕首便要刺入自己心口，忽听对面之人问道：“你出来时，可知复州李良攻长沙国的战况？”

        朱六虎停手，抬头。

        谢长庚面无表情地望着他。

        朝廷回归上京，甫定，谢长庚准备亲自领兵发往长平关的时候，群臣对罪魁之一的长沙国亦是口诛笔伐。慕宣卿虽已病死于退兵路上，但这并没有消除群臣愤恨。众人纷纷上书，要求予以扑剿。作为长沙国近邻的复州刺史李良，不失时机地站了出来，上书毛遂自荐，声称愿为朝廷分忧，领兵去灭长沙国。

        “卑职出来时，李良与长沙国将军袁汉鼎正战于云梦，至于战况，卑职不知。”

        “你与梁团，跟我最久，精明审慎，做事从未曾出过纰漏。这一回，何以失职至此地步？”他听谢长庚又问。

        朱六虎羞愧万分，不敢看他，低声道：“卑职不敢隐瞒。两年之前，卑职奉命初落脚于岳城时，遇一妇人为邻……”

        他顿了一顿，再次深深叩首于地。

        “全是卑职见色起意，耽于安逸，心生懈怠，忘记使命，以致目盲失聪，坏了秦王的大事，与旁人无任何干系。”

        静默了良久，他听到那道冰冷的声音，再次响起。

        “念你随我多年，从前有功的份上，留你一命。照规矩，自断一指，以此为戒。”

        朱六虎几乎不敢相信自己的耳朵，反应了过来，感激涕零。

        他一刀割下了自己左手拇指，不顾血如泉涌，咬牙忍痛，朝着前方那个已经握匣转身而去的背影重重叩首：“多谢秦王不杀之恩！”

        ……

        数日之后，数百里外的复州，复州刺史李良，正陷入一个进退两难的境地，寝食难安。

        长沙国偏居南隅，本朝之初，刚作为封国封给慕氏王时，除了几座靠近岳城的大些的城池，其余地方，人口稀少，遍布荒泽。但经历代慕氏王的治理，填泽为地，施行仁政，渐渐人口兴旺，鱼米丰饶，仓廪殷实，李良早就垂涎不已，欺长沙国兵弱无器，此前便曾趁乱，发兵进攻，意欲抢夺地盘。没想到对方凭空杀出一支武备犀利的军队，当时不敌败北，心中却及其不甘。这回见长沙国随齐王造反不成，又失人王，国风雨飘摇，大有人心涣散之势，大喜，认定机会再次降临，便上书到了朝廷，一是向谢长庚表忠心，二是借机捞些粮饷，随即卷土而来。

        所谓天高皇帝远，只要他能胜仗，打下了岳城，便可浑水摸鱼，大得好处。

        他没有想到，没了人王的长沙国，竟站出来一个摄政翁主。长沙国非但没有如他所想的那样一盘散沙，军队上下，反竟愈发同仇敌忾，战力锐勇得惊人。

        从他再次发兵开到长沙国的边界进犯云梦开始，短短不到一个月的时间里，已经连吃三场败仗，损兵折将，狼狈不堪。

        他不甘就此退兵。意欲重整旗鼓，再次攻打云梦，但部下却开始怨声载道。昨日连着杀了几个抓回来的逃兵，又承诺破城任士兵劫掠三日，这才勉强压住了阵脚。

        云梦只是一个小城池，竟也久攻不下，时间拖得越久，对士气便越不利。

        他计划尽快再次发动进攻。这一回倘若再败，恐怕再无翻身机会。他不敢托大，天黑还在营中和部下部署计划。两名干将却因谁先带部下充当攻城先锋发生异见，相互推诿，以致拔刀相向。

        李良大怒，正厉声斥责，忽听人来报，道新晋秦王，河西节度使谢长庚竟亲自来了此地，吃惊不已，整好衣冠，带着人匆匆赶去迎接。

        辕门之外，停了一队人马，当先，马背之上，高高坐了一人，正是谢长庚。

        李良跪迎，将人接入大帐之中，陪着笑脸道：“秦王大驾，远道而来，下官未能出迎，请秦王恕罪。”

        他心里发虚，怎敢主动问他远道南下的目的。想来，是为这场和长沙国的战事而来。

        谢和长沙国的渊源恩怨，他自然知道，从亲家变成了冤家。慕氏随齐王造反，令上京一度陷落，想必他是恨极了慕氏之人。

        谢长庚看了眼还散于案上的军事舆图。“听说你这里，战事不顺？”

        他神色平静，语气里，也听不出是喜是怒。

        李良慌忙下跪：“下官辜负了朝廷与秦王的厚望！只是并非下官懈怠，实在没有想到，慕氏翁主摄政，亲自至此督战，蛊惑收买人心，叛军这才难以压制。”