柳莳音搬离南柳所在院落， 虽只隔了一堵墙，见面却大大减少。

她仍喊他“舅舅”，次数略为减少， 得空去他那屋稍作打点， 给他做吃的， 陪他聊天。

她负责说， 他负责听，仿似一切不曾改变。

没多久， 她在揽月楼一次餐具采购中，率先警觉采办者以次充好的行为，博得夸赞，被容非提拔为助手。

南柳依然和北松轮值，但神出鬼没， 外人根本察觉不了他隐藏在何处。

柳莳音每次去容非书房，总会问， 今日是舅舅当值吗？

容非曾逗过她，骗她说南柳在，害她叽叽喳喳说完一堆养猫的事，发现屏风后是一脸迷惘的北松。

也有一次是南柳当值， 容非故意说他不在， 柳莳音口没遮拦，爆了南柳的小癖好，被横梁上忽然飞来的花生给吓一大跳。

从外人眼中看来，这对舅甥关系融洽如常。

只有他们二人知晓， 柳莳音收敛孩子气， 比以前更尊敬他。

身世未揭晓前，她撒娇撒痴， 心安理得；而今得悉舅舅不是亲的，她反倒没那么放肆。

相反，南柳待她一如往常，随容非出行时获取的小玩意、小动物，全数拿回给她，仿佛她是个永远长不大的孩子。

看她喜滋滋地逗弄酒红朱雀，他手上拿着她亲手做的核桃仁糖，眸光柔和，薄唇轻勾。

柳莳音偶有疑心，认为南柳曾爱慕过她的母亲，才对她多加照顾。

时间长了，她慢慢抗拒这个念头。

她说不上为何。

又过了大半年，官府举办五年一度的商会展，贺家家主指派两名贺家管事协助。

这本是一件小事，柳莳音见了容非指定人选后，不敢公然否认，私下提醒他，多派另一人跟进。

容非不明其意，由她了。

果然，其中一位老管事生出祸端。

会展筹备期间，他见龙泉窑送来一系列釉下刻花的小瓶小罐，随手顺走了与别不同的一只白胎厚釉青瓷双耳瓶。

不巧，那无甚纹饰、色泽古朴的瓷瓶，反而为前朝精品，以致于对方心急如焚。幸好柳莳音派去跟进的仆役悄悄送还，当作贺家人不慎拿错，郑重道歉，平息风波。

事后，容非处置了老管事，让其返乡，又问柳莳音，何以她会对此人不放心。

柳莳音回答：“这管事平日在七爷面前老练，但我近两次做小零食与大家分享，他总会自恃资历老而多拿一些，心安理得，我暗觉他倚老卖老、盲目自大，又贪小便宜。他在贺家多年，有老夫人和您镇着，没折腾出幺蛾子，离了贺家范围，就说不准了。”

她不似容非游历各处、见识广博、敢作决断，但她与下人相处较多，在识人用人方面，有更精确的判断力。

且她念过几年书，处于豆蔻年华，性子活泼亲人，此后，她和容非一个唱|红脸，一个唱白脸，相得益彰。

由此，柳丫头笑脸相迎的友善，映衬出贺七爷的无情，使贺家家主的严厉苛刻形象深入人心。

在柳莳音日渐成长，为容非分担的事务越来越多，处事日益圆滑且干练，在杭州及周边一带名声鹊起。

起初，柳莳音因忙碌而没太注意，渐渐地，她意识到，大伙儿不再像早年那样，称呼她为“南护卫的外甥女阿音”，而是喊她“柳姑娘”或“柳丫头”；提及南柳时，则称他是“柳姑娘的舅舅”，有心人还会补一句“不是亲舅舅”。

那两年中，南柳除了和相熟的东杨、西桐、北松作交流，基本不在外人前露面，自请于节庆宴会当值，时间长了，大家逐渐没再提起他。

柳莳音明白南柳的苦心——他不愿自己的阴沉木讷，影响她的亲善之名。

兼之，他们不是血亲的事实，众所周知。

青涩感褪去，柳莳音更显娟秀，惹来不少关注目光。十四岁那年，上至官家，下至商户，提亲者络绎不绝。

在婚姻大事上，柳莳音把决定权交给南柳，一来她不好自己拿主意，二来劳烦容非又僭越了，三来东杨夫妇不敢擅自主张。

南柳对众多青年才俊并不满意，如知府幼子虽俊俏却稍嫌纨绔、某某员外家的少爷性情温厚却太胖、某举人家的儿子博学多才又太高傲、某商家的少东家精明能干却太世故，话也太多……

挑来拣去，仅剩容非两个远房表侄，比柳莳音年长三四岁，品貌俱佳。他们自小被送到贺家大院，与她相识多年，算得上知根知底。

那二人中，柳莳音与年长那位小哥哥相对熟络，也略微有好感，见对方殷勤备至，羞红了脸问南柳的意思。

他不置可否：“再等等。”

一个半月后，南柳敲开柳莳音的院子，脸色不大好看，只丢下一句：“他不成。”

柳莳音莫名其妙，想半天没弄懂，猛然记起，他指的应该是那件事。

在她再三追问下，南柳断断续续解释，他花了一个多月去她窥察提过的小哥哥，最初认为这人相当优秀，可夜里留心其言行，以及和亲兄弟的来往，发现对方接近柳莳音，不仅仅是被她吸引，更多的是想留守贺家。

那人深知，柳丫头在七叔面前说话极具份量，若娶她为妻，七叔会对他多加关照，说不定，会因舍不得柳丫头而将他们留在贺家大院。

经南柳一提点，柳莳音也加倍留意，真如他所言，此人擅长伪饰勃勃野心，便以暂不想嫁人未由，婉拒了其追求。

幸好，还没到动心动情的地步。

她暗暗自责，事前竟被蒙蔽了双眼，害得南柳大费周章。

可他闷声不响，暗地里考察她所选之人的品行，可谓对她保护到极致。

哪怕打小习惯他不动声息的宠溺，她依旧感到意外，并满心感激。

婚嫁之事暂且搁在一旁，柳莳音不再提起。

同年，贺家还发生了一件大事——容非出席知府举行的活动时，遇高手刺杀巡抚大人。

幸得南柳洞察先机，出手利落，联合北松以及其他官员的护卫，制服杀手，有惊无险。

巡抚大人深喜南柳身手敏捷，有意招纳他为朝廷办事。

容非纵有不舍，亦觉留南柳在身边大材小用了，遂大力引荐。

然而，谁也没想到，南柳不作犹豫，谢绝了巡抚大人的好意。

此事，南柳半字不提。

两日后，柳莳音小逛花园，听容非讲述了来龙去脉，她第一反应是——舅舅可曾受伤？

得知他毫发无伤后，她对容非坦言：“七爷，舅舅他绝非贪恋富贵之人，至今不忘您的知遇之恩。您曾说，贺家是我们舅甥二人的家，试问他岂会为前程而舍弃家人？”

容非目视她仍残留稚气的秀美容颜，莞尔一笑：“知南柳者，莫若柳丫头呀！”

柳莳音没来由脸上发烫，抿唇笑道：“那是！我们共同生活了十年有余。”

“终究要嫁人的。”容非有意无意说了一句。

听到“嫁人”二字，柳莳音眸色一黯，满园春色暗淡无光。分明是值得高兴之事，她却连娇羞都欠奉。

容非若有所思看了她两眼，笑得意味深长。

夜里，柳莳音翻来覆去睡不着，满脑子全是容非那几句话——知南柳者，莫若柳丫头。

诚然，南柳历来什么也不说，不过，她都懂。

在小小床榻上辗转反侧，纠结了她两三年的疑问再度浮现心中，禁不住自言自语。

“他喜欢我娘？因而对我特别眷顾？”

“他年近三十，还迟迟不成亲，是被我连累了？”

“他这鬼性格，成天板着脸，跟个闷葫芦似的，偏生又能吃，谁家姑娘会喜欢啊？”

“唉……他怕是要孤独终老了。我嫁人得把他带上，好好孝顺他！”

她喃喃自语两盏茶时分，闭上困倦双眼，半梦半醒间，依稀看到她陪伴南柳，相互扶持，慢慢老去……

陷入深睡前，她灵光乍现——咦？我干嘛不直接嫁给他？他又不是亲舅舅！

她骤然惊醒，被自己奇特的念头惊到了，脸红心跳之余，浑身冒汗，窘迫感使她血液倒流，手脚发麻。

那一夜，她把自己蒙在被窝里，生怕窗外月儿窥见她不自在的怯赧。

滋生微妙心绪后，多年亲情夹杂了难言悸动。

同样一张面容，用另一种眼光、另一角度去审视，会捕捉到截然不同的光芒。

事实上，南柳除了年纪比她大了十四年以外，容貌、品行等无可挑剔，而且，年龄差距带来的鸿沟，将随柳莳音成长而淡去。

天下间再也找不到比他更爱护她的人了，说不定，于他而言，她亦如此。

少女心事，使得她对南柳的态度变得若即若离。

柳莳音虽觉他们一直很密切，但亲情和爱情是两码事，尤其没了血缘牵绊，万一进不得，想退，只怕再无退路。

有段时间，楚然对柳莳音犹为关心。他们从小共处，交情匪浅，又同在容非手底下做事，日常接触甚多。

面对年轻貌美的柳丫头，楚然有了念想。

他密切关注她的举动，因此成为发觉她对南柳心意起了变化的第一人。

他曾告诉柳莳音，假若她心里装的是旁人，他或许能争一争，可她倾慕的是南柳，他争取了也没用。

他甘愿放下，并为他们牵桥搭线，甚至自告奋勇去南柳处套话。

某日下午，楚然神色诡秘，拉柳莳音到一旁。

“你怎么问的呀？他说什么了？”树荫之下，柳莳音捏了把汗，俏脸涨得通红。

“今儿在膳间碰到，我见没几个人，开玩笑问他，‘柳哥，你咋不成亲？’”

柳莳音催促道：“少卖关子！快说快说！”

“他说，没功夫。”楚然耸了耸肩。

柳莳音哭笑不得：“就这样？”

楚然又道：“我接着问，‘你觉得柳丫头嫁给什么样的人合适？’，他想了想，回答了三个字——赢过我。”

柳莳音顿时无语。

楚然补充道：“……谁不晓得，贺家八卫，他最强啊？估计全杭州城没几个人能打得过他。打得过的，肯定比他年长，十有八|九都成亲了！”

柳莳音无端笑了。

只因她明白，在南柳心中，赢得过他的男子，才能更好地保护她。

贺依澜离世第三年，容非守孝期满，活动比先前多了些。春末夏初，相中他的孟四小姐离京南下，他借散心之机，避开那家人的纠缠。

他溜得飞快，连最亲近的楚然也不让跟，还放话，勒令他们务必保守秘密。

这可苦了柳莳音、楚然和八卫，众人没敢明着打听，只好派出暗线，苦寻一月有余。

柳莳音全力打理贺家内外事宜，一则容非事前交待详细，二则她感念他的信赖，凡事亲力亲为，总算过度平顺。

五月末，容非托人捎了信，命楚然前去长宁镇伺候，不料瞒不过八卫，东南西北前后左右全跟过去。

此后，他们曾仓促回杭州赴寿宴，没两日，容非带了北松和楚然返回长宁镇，又陆续把其他人召去。

一开始，柳莳音忙得七荤八素，未有太多离愁别绪。

闲暇方觉察，她和南柳从未分开过那么长时间，而她也是自那时起，体会到思念的滋味。

从婴儿时期成长为亭亭玉立的少女，过去十五年中，她若需要他，哭闹、叫唤、招手，他定会及时出现；即便搬到隔壁，她也只需敲个门或喊一声；如今，他离她上百里，她只能猜测他每日吃什么，睡哪儿，见了何人……

她先后托东杨给他捎去她做的芝麻脆饼、干果蜜饯，后借容非生辰，请楚然给他带了一对做工考究的护腕。

希望他随身佩戴她所赠，早日平安归来。

无奈，容非在长宁镇遇到心仪的姑娘，硬生生拖到十月才回。

柳莳音忙于筹备容非的婚宴，又被他派遣去别院接待未来夫人，好不容易见上南柳一面，见他凛凛如松，玄衣单薄，面容冷峻，塞给她一只黄色大猫。

二人没再多言。

容非婚后四处游走，八卫紧随其后。柳莳音自确定自己的心意，等了将近半年，寻不着机会当面跟南柳沟通。

她是说一不二的直爽性子，本不喜欢扭扭捏捏，却怕贸然吓到他，苦思冥想了好久，想着干脆和他搬离贺家，省得他在意别人的眼光。

然则，他没答复，连她甩出一句“你马上找人把我娶了吧”，他也无动于衷。

…………

“还疼吗？”南柳温和询问的澄澈嗓音，打断柳莳音的思忆。

她回过神来，朝他报以微笑，莫名地，眼角有泪。

痛的不是胃，是心。

南柳正要问她感觉如何，抬目见厚厚的帘子被掀起，外头风雪渐歇。

小丫鬟送来府医的药，放在她床边，她一闻到苦药的气味，眉头拧了拧。

“趁热喝。”南柳端起碗，移至嘴边，轻轻替她吹了几下后，捧到她跟前。

柳莳音懒得伸手接，苦着脸，由他喂了，饮尽后，她可怜兮兮地望向桌上那半截被她啃了一半的糖冬瓜：“舅舅……我要糖。”

南柳被她许久未出口的一声“舅舅”闹得心软，当真把半截糖冬瓜递至她嘴边。

待她小嘴微张，一口吃下去，他才惊觉此举过于亲密，忙不迭缩手。

他的局促，引来柳莳音暗笑，玄妙气氛氤氲着尴尬。

不多时，老大夫前来探视，见柳莳音大有好转，给了她几包药材，为茯苓、白术、黄芪、淮山、薏米、黄精等养胃草药，让她回去自行熬煮。

“时候不早，夜来寒气盛，老夫让人备轿送送柳姑娘。”老大夫见她缓缓起身下地，提议道。

柳莳音胃部的不适感不至于影响行动，她浅笑道：“谢谢老大夫医术高明，正因时候不早，夜来寒气盛，就不麻烦大家了。”

谢绝仆役为她奔走辛劳，她裹好披风，与南柳并行出了府医处。

夜色深浓，雪色映光，衬得贺家大院如玉琢般美好。

一黑一红两个身影缓步走在雪里，相顾无言。

南柳暗觉柳莳音今夜沉默异常，忍不住问：“难受吗？”

柳莳音原本撑得住，经他一问，心头发热，撅嘴道：“难受，你背我！”

南柳把药包挂臂上，刚挪步到她身前弯下腰，忽觉风向不对，转身道：“我抱你。”

她微微一愣，点了点头，慌忙垂目，以纤长浓睫遮盖不经意流露的羞涩和得意。

南柳未作他想，略一弯腰，将她横抱在前。

记忆中，他以此动作抱过的女子，唯有昏迷中的裴菱。那时形势紧迫，他心急如焚，且对她并无逾矩之意，没丝毫杂念。

时隔十五年，他却抱起裴菱的女儿，穿行于一座依山而建的院落群，让他有种说不清道不清的奇异感。

当柳莳音双臂带着清甜香气，柔柔攀上他颈脖，他不由自主周身一僵，呼吸停顿，如飞脚步迟缓了些许。

他低头望向她清秀脸蛋，对上她水雾缭绕的眸子，那娇软眼神，不单纯是外甥女对舅舅的撒娇，隐隐还掺杂了期许、依恋，乃至……微不可察的撩拨。

南柳霎时间慌了神。

过去十多年，类似情态，他时常从几位富商千金对容非的娇羞凝望中捕获，欲说还休，脉脉含情……

何以今夜，柳莳音目视他时，会有同样的迷离？

该不会是……吃错药了吧？

他把一切归咎于，她在生病，或者，他年纪大了，眼花。

可他胸腔内时缓时疾的跳动，又从何而起？

他从不近女色，不屈于温柔，为何乱了心神？见鬼了！

如受蛊惑般，他再次垂眸凝向她。

这一回，真真切切，娇颜怯赧与欣喜混合，清浅笑意由唇边染至眼角，摄人心魄。

南柳瞬即挪目，抬望远方，脸上竭力保持波澜不惊。

无边夜幕笼罩深深庭院，院墙之间的甬道、回廊、亭阁的零星灯火流光倾泻，照得他心虚。

骤风急转，柳莳音往里缩了缩，悄然把脸靠在他胸前，耳边传来的心跳声紊乱不堪，既有她自己的，也有他的。

若说此前对南柳怀有不设实际的幻想，她几乎可以断定，这一刻，感受到他的男子刚毅之气，教她种种少女情思已落到实处。

她的确心悦他，出自于晚辈的爱戴，早在日日夜夜的等待中，转化为女子对男子的思慕。