事实上, 在八名便衣侍卫的护送下折向南行, 却未引来追兵时, 夏暄心中已警惕。

此番再次遇袭，他完全有理由相信, 刺客分成了两拨，一在回行宫路上截杀九公主，另一队则在前往挟苍园的道上设伏。

坐骑中暗器跌倒，将二人抛飞而出的刹那，他无比庆幸早早把九公主固于怀内。

至少，还能腾出手护她。

从半空落地，他们顺着斜坡滚了数丈，疼痛与羞愧随着相互碾压而交叠, 猝不及防的娇和软即刻侵蚀刚毅之心。

当滚落之势停止，夏暄慌忙从九公主身上翻侧，掀开沾满落花的披风, 惊觉她双目紧闭、气息如兰, 竟没了意识。

无暇细究她昏迷是因披风太闷, 抑或受他沉重坚实的身躯所压, 顾不及护卫死伤过半、自身后背硌伤，他双臂横抱起纤细娇躯，发足奔入山林。

天生腿长, 跑跳攀爬方面尚算敏捷；如今在飞刀、梅花镖、袖箭织成的网下逃窜，还抱了一名女子，难免左支右绌。

剩余护卫全力为他垫后, 厮杀声、惨呼声响彻山野，渐远渐弱。

待夏暄奔至一处灌木丛隐匿，围追敌人少了大半，但他的侍卫……一个也没跟上。

心下漫过浓重悲凉。

他们不仅仅是下属，更是一路扶持保护他的心腹，见证过他经历母兄亡故、舅家覆灭的伤痛，也见证他由闲散皇子历尽险阻，一步步成为储君的过程。

而他这半年来夙夜精勤，无敢逸豫，换来却是半夜死于荒野？

那昏睡未醒的九公主将会迎来何种下场？

夏暄犹豫是否该把她藏至隐秘处，再自行引开追兵，唯恐她落入敌手任人宰割，引发两国交锋……后果不堪设想。

他摇晃九公主，并掐捏她鼻下的人中，始终无法将她唤醒。

进退两难之际，搜寻声逼近，滴血刀剑映着淡月，腥气混含寒气，全面刺激感官。

更要命的是，后方隐约传来枝叶细响，似要形成前后夹击！

夏暄伸手探索，勉为其难寻到一根稍粗的枯枝，又摸出一块大石头。

若横竖都得死，何不拼至最后一刻？

他凝神屏息，眼见附近一刺客提剑往草木里乱刺，正好背朝他的方向，当即果断跃出，对准其后脑勺猛力敲下。

那人遭闷棍击中，整个人晃了晃。

夏暄趁其同伙赶不及救援，抡起石头一顿狂砸，把人砸得头破血流，摇摇欲坠，便夺取长剑，顺手戳一个窟窿。

利刃到手，勇气倍增，然则另外六名刺客已手执刀剑飞身而至，逐步围拢。

他横眉冷目，举剑迎战，刺客似目睹什么惊人之事，目带震悚，不约而同倒退半步。

夏暄倒不觉自己提剑的姿态有多震慑人心，细看他们视线聚集于他后方半丈之外，禁不住快速回头一瞥。

黑暗中，一双闪烁绿光的眼睛。

他心下凉了半截。

前有强敌如狼环伺，后有猛兽虎视眈眈，就算他成功引走刺客，九公主定然难逃利爪尖牙！

他答应过，不会丢下她。

——无论生死。

获此坚定信念，夏暄屏住呼吸，缓慢退向九公主所在。

所幸，她犹自侧卧而睡，无伤痕血迹。

正逢山风摇曳枝桠，漏下丝丝缕缕淡月，夏暄总算看清不远处的兽影。

体长约三尺上下，外形似虎，头圆耳短，四肢粗壮，黄色短毛满布大小不同的钱状斑环，是一只年轻花豹。

它谨慎挪步，两眼满溢寻搜猎物的锐气。

刺客因多了不速之客，没敢贸然靠近，时刻防范。

夏暄握捏剑柄的手隐隐渗汗，见花豹眼光射来，忙把九公主搂回怀中，持剑相护。

兴许是错觉，花豹神色瞬即缓和，似掺了点羞态，甚至冲他微微眯眼。

随后，四脚一蹬，窜到他和刺客之间，前爪略曲，弓身对持刀亮剑的六人龇牙，怒吼！

这下不光刺客惊悚万分，夏暄也颇为懵然。

欸？难不成……天之骄子，天命所归，得众生庇护？

···

面对刀光剑影，化身为花豹的晴容并非没有怯意。

尤其这豹子身体未长开，她也没完全适应，只能咬紧牙关强撑。

太子殿下为君王，青天之下，王土之上，万姓万民皆为臣子。

不论她是人还是动物，舍命护他周全，才算尽人臣之道。

更何况……他正护着她这个小国公主！

——小豹子，对不住了，暂借尖牙利爪一用，我会慎重应对，尽量不伤着你。

豹声咆哮低沉、沙哑且充满气势，震得人心惶惶。

觉察太子愣在原位，晴容·花豹不耐烦地回身瞄了他一眼，抖动下巴，示意他先撤。

夏暄：我养过豹子而不自知？

眼看刺客踟蹰不前，确认花豹真无害他之意，他小心搂紧九公主，提气直奔密林深处。

晴容暗舒一口气。

刺客越发紧张，互使眼色。

四人原地不动，较远的二人则悄然移步，企图绕道追截。

晴容立时发出嘶吼，凶狠瞪视那两人，作势欲扑。

刺客定住步伐，目目相觑，其中一人试图转移花豹注意力，伸展手臂，来回摆动。

晴容：这是干嘛？

那人见她视线投来，如受鼓舞，躯干如蛇般扭来扭去。

晴容啼笑皆非：刺客给豹子表演跳舞？腰倒挺柔韧！

两名刺客误以为花豹分神，再次矮身挪移，又被吼得不敢动弹。

那扭腰刺客对身边同伴使眼色，同伴会意，学着他摇来摆去。

晴容睨向僵立不动的四人，朝他们“哈”声呼气。

四人狐惑相看，苦着脸，象征性地晃了两下，因花豹怒哼，加大幅度。

夜静更深，山林静谧，六个五大三粗的刺客围成半圆，对着一“大猫”扭动，或笨拙或投入，姿态各异，场面滑稽。