又过半月多，琼林宴在皇宫的琼林苑展开了。这一天也是宗帝的四十寿辰，是他在位的第十七年，举国欢庆七天，天下大赦，三年赋税降低，闻者欢饮达旦。

进士们乘着这股东风打马御街前，在人声喧天里春风得意地进了皇宫。前三甲都是年轻俊秀儿郎，惹得这一天的长丹花价不断飚涨，不断地往他们身上招呼。后面鲜花一度断货，大胆的姑娘家着了急，抢了菜摊上的西兰花充数，呼喊着各位男神的大名。场面一度十分振奋，以前三甲的应援最为惊叹。

于尔征也被砸了些许，花香熏得人打喷嚏。他握着缰绳揉鼻子，看着两街高楼上挂着的花灯，认出自己题字的，自讥几番。人间大起大落，不过如此。

今年例外的还添加了武举综合得出的前二十位武生，这些魁梧的壮汉跟随在后头也得了不少喝彩，他们抱着拳呼喝着回应，只有李保一脸如丧考妣。

众人伴着一路雷动掌声来到皇宫西门下马，文前武后，共计八十人，规规矩矩地随着宫人前往琼林苑。

这一届的进士们着实是赶上了好时候，正遇宗帝不惑生辰，又是新贵丽妃操办。那琼林宴处处奢侈，丽妃可不讲究什么天家的含蓄风仪，全照着一个奢来办，闪得人眼睛发直。

姚左牧微怔地环视周遭，总觉得那些华贵的装饰似曾相识，虽闪得人眼慌，但格局看着无一处不熨帖，仿佛是照着自己的喜好摆设的。举杯一喝，更是自己最喜欢的杏花酒。酒壶旁置的盘里摆了两个式样粗糙的糖火烧，虽不中看，但却是他私底下最爱吃的糕点。

这两个糖火烧，和这华贵宴会无比突兀。他扫了一眼，只有自己桌上有，其他人多的是工艺菜，大都是些精致得几乎不中用的食物。

这些朝堂的新人们还没有资格到前朝恭贺陛下寿辰，先在此用午饭，然后在限定区域内赏皇家景光，虽有安排好的午憩场所，但几乎没有人前去，都和同届们聚在一起。

文武相交，风雅的吟诗作对，预备点贺寿墨水，直率的谈过关斩将的幸运与得意，一整个下午都沉浸在飘飘欲仙的境界里，没有人的神色是疲倦的。

这就是一场交际会，初出茅庐的新人无意或有意地交圈子，只待看多年洗濯之后，留下的胜者是哪一类圈，哪一些人。

夕阳残照时，琼林苑隐在花树里的宫灯一盏接一盏地亮起，宫人们挂上散着荧光的绢纱，驱蚊的无味香炉数不胜数，严严实实地朦胧起一道无形的屏障。

中午的桌椅格局大改，变成了多环的圆螺形，十二樽金铜仙人持灯，花影火烛摇曳，显然今晚到场的大人物数量不少，重头戏在夜不在昼。

果然不出一会，一品大官员和高品爵位宗亲逐渐到齐。下去稍作捯饬的进士们回来，各佩一朵宫绣杏花，满座白瓣红蕊，冠巾如风过瑟动的叶。

苍穹之光完全败于灯珠之辉时，天家驾临了。宗帝在前头，四妃随在两侧之后，左丽妃右淑妃。再后是公主皇子，锦瑟天姿，轩然霞举。

宗帝落高座，所有人起身下拜，齐呼圣体永安，万寿无疆，国运昌盛云云。

宗帝喜怒不形于色，沉声免礼，待所有人落座，他自己举杯站起，向那八十文武新才朗声：“壮今日大楚才士济济，与国无疆。愿诸君立志达道，安本丰末，为吾天下器，激浊扬清！”

众士齐呼：“必不负吾皇之心！”

吉钟鸣，笙乐起。丽妃裙摆的芍药捻丝纱因此一动而无风拂起，倩丽香气盛放，率先触动近旁的公主嗅觉，于浩荡奢靡之中再添一点浮华幻象的意味。

不归的位置依然只在宗帝之下，但这次楚思远因已定身份而按序位排在其他三位皇子之后，变成姚蓉与她隔桌。

对面宗亲依然以威亲王为首，大人物们身后，还藏了阿箬、采灵、宛妗三个女孩儿，正看着对面细声攀谈得起劲，必定是谈状元榜眼二位各家小叔兄长，阿箬坐在中间，显然两只耳朵不甚够用。

众臣的贺礼在白天已奉上，晚宴是进士们的主场，没多久便开始了贺寿文章，不时诸子口出锦绣，一篇更比一篇精彩。也有武生做出好寿诗的，不过大多还是只负责鼓掌。

令不归惊奇的是那来自外域莽原的蒙图罕，一副褐发黄瞳的外域模样，所作贺文与中原佼佼者不分伯仲，博得了不少赞赏视线。异貌异质，在这宴上可谓是抓足了眼球，甚至快要把前三甲压下去了。

好在轮到后面三甲时，姚左牧用典极工，刘采仲辞藻极馥，冯观文气象极阔，一个赛一个出众，才为中原之子扳回一局。

不归听了也赞叹，往侧一看，姚蓉执着酒杯发呆，精心勾勒的眼尾红妆有温柔的弧度。她越过姚蓉去看鱼儿，他正和思坤说话，她的视线再度越过，落在了靠后的于尔征身上。

轻叹之间，宗帝已给三甲赏下白玉，歌舞开始助兴。

开场的向来趋于形式，还没到**之地，不归看着兴致平平，只默默挑桌上的小点心细嚼慢咽。忽然感到有道奇怪视线，她不经意侧首看去，却是刘采仲，似是在暗暗凝视丽妃。

她思及前世，不禁为此捏一把汗，这人魔怔了？

这时开场舞完毕，众人笑着品谈，忽有一位宗亲开口：“想当年陛下弱冠，还是储君那会，长公主演望春舞，何等惊鸿！二十年已过，故人不在，却不知道小公主舞艺如何？可能青出于蓝？”

满座瞬间安静了一会，而后有附和声。

慧妃有些着急，白衣依旧的柔妃抢在她先前开口：“不妥。”她出于将帅之家，冷冷二字喝止，便压回了旁人的附和声。

但那起哄的宗亲竟又抢道：“久闻公主通晓音律歌舞，只见这些个俗物作演，实在难解雅兴。正逢陛下寿辰大吉，科举英秀儿郎荟聚，不知公主可否赏脸献艺，令我等也开开眼界，点装这难得的双喜之夜？”

宗帝面色不动，但心中已被旧事牵动，一时不能解围。

不归捻着玉杯，这伤受得隐秘，消息一直封着，不便当面拒绝。左臂皮肉伤愈合得差不多，但左肩还没好，根本撑不出那繁复多变的望春舞。

就是全盛姿态，也肯定比不过母亲冠绝。再者二十年前的储君弱冠辰是小家宴，而今算是半朝半国宴，堂堂大公主当堂献艺？人活一张脸，这脸虽不好，但也还是要的。

此中歌舞伎又全是丽妃找来的当世一流之人，论其技艺都是些登峰造极者，而她终日事务缠身，还兼备教养一个四皇子，音律不过是略通一二平日消遣着罢了，哪里来的精通二字。他们这么请示，像是存心让她出丑。

楚思远看向她，只见她神色未变，含笑放下手中玉杯轻抚，一个抬眼，眸中微光流转。

“当今舞乐大家尽在，不归若舞，不过是班门弄斧。倒是方才观舞有感，想了个故事，编了支曲子，若诸位有兴致，不妨一闻。”

她又晃了晃杯子：“只是听着难免无趣，不如孤将曲故交给舅父，让乐舞者来演，诸位来闻听，猜一猜这故事，舅父便作押题人，如何？”

话落引起一阵哗然，不知还有这样的猜舞法子。

姚蓉坐定一想，一气刚松一口又起，这一出最考验舞者的功底，她不知小霸王编曲功底如何，临时变数之下，舞者要是领会有误、演出失误、传达出错，无人能领悟出来，那就是技艺不精。届时不仅公主丢脸，她还怕有心人以此来指摘自己以次充好应付陛下，那这双重祸水就引到安排这些乐舞伎的自己身上来了。

但宗帝已一口应下了，笔墨都有现成的，这着朱雀纹束裙的公主顷刻便写了一曲一词一故，大总管贾保亲自将乐谱故事送去后台。宗帝接过那谜底一看楞住，看了不归一眼，而后限其在一时辰内，舞者可随意发挥，演出故事之感，乐伎更是得奏出公主所做之曲。

姚蓉越发不安，看向上面时，不归安然一笑似安抚，她也只能硬着头皮姑且相信，又恼那节外生枝的宗亲乱了接下去的安排，急忙想着应对的转变。