狄其野坐在屋外, 百无聊赖地看无双契而不舍撩大棕马。

顾烈早上醒过来闻香寻帕, 那脸色就黑如锅底, 狄其野坚称是昨日白天累死累活收拾竹屋时被竹刺刺伤了，并不是有意放血。

“都说了您该带上近卫”，为了避免下回还要做苦工, 虽然其实大部分活儿都是小乞儿干的，狄其野还是借着扯谎理直气壮地劝诫。

“你给我出去！”

顾烈紧握那块丝帕，心里除了被狄其野堵出来的怒气, 隐约又还有什么说不清道不明的复杂心绪, 搅得他头痛，把狄其野往外一赶, 和小乞儿说话。

小乞儿起得很早，已经去老乞丐坟上拜祭过了, 还换下了狄其野昨日在谷中找的上好孩童衣衫，换回了老乞丐亲手缝补而成的百衲衣。

他是乞儿, 穿得好讨不着饭吃，反而会被怀疑是偷衣贼。

他现下就只是一个小乞儿，没有能力也没有资格报答楚王与狄将军的恩德, 若幸运能长大成人, 他一定试着加入楚军，为老乞丐心心念念的火凤杀神效力。

但现在，他能做的，就只是好好谢过楚王与狄将军，感谢他们做的一切。

小乞儿郑重其事地进了竹屋, 不再躲闪视线，替老乞丐好好看清大楚的天命明主，把顾烈的模样记在心里，以后到了地底下说给老乞丐听，老乞丐一定高兴。

他想老乞丐看不到楚王一统天下的那天了，不由得有些难过，但还是镇定心绪，有模有样地跪下来，对楚王行大礼。

“楚王与狄将军救了乞儿性命，为老乞丐报了仇，乞儿无以为报，”他吸了吸鼻子，极深极虔诚地磕了三个响头，“愿楚王和狄将军长命百岁，小乞儿来世做牛做马报答恩公。”

然而楚王接下来说的话，却令小乞儿怀疑自己是不是白日做梦。

楚王说要收养他。

还要给他一个名正言顺的皇子身份。

小乞儿被天下掉下来的玉冠砸得晕头转向，满心惶惶，又听楚王说此举是为了用他当挡箭牌，安抚群臣，铲除有异心的宗室。

小乞儿却莫名安心了一些，既然是需要他做挡箭牌，证明他对楚王有用，不全是白占便宜。他的命都是楚王和狄将军救的，只要对他们有用，就算为他们赴死，都是他应该报答的。

他抬起头，发觉楚王眼神中竟然带着一丝不忍，问他：“即使如此，你可愿意当这个皇子？”

小乞儿不明白为何楚王是这样的神情，从乞儿到王子，对他来说可谓是一步登天。

甚至，小乞儿想起老乞丐讲过的狸猫换太子这些戏台故事，怎么想都觉得，自己是抢了楚王亲生子嗣的东西。

这下，他不会被当成偷衣贼，是真的要当一个窃取身份的贼了。

可楚王却在无上威严中看向他，眼神中潜藏着不忍，甚至是愧疚。

小乞儿受尽天下冷眼，除了老乞丐，从来没有人用这样的眼神看他。

他突然觉得，楚王真是一个仁爱、温柔的人。

老乞丐说得没错，楚王是天命明主，一定可以带领楚军一统天下。

他忍不住从心底生出一股令他羞愧的自私来。

即使是当一个贼，他也想成为这个人的儿子。

他可以向天上所有的神佛发誓，保证不贪恋本就不属于他的地位财富，保证会将一切都还给本该拥有这些的楚王亲子——除了在楚王需要他做挡箭牌的这段时间享有的父子亲情。

楚王竟然还问他愿不愿意。

“乞儿愿意。”

他当然愿意，他急匆匆地表达他的本分，害怕楚王认为他太过贪心，连自称都忘了，不那么通顺地说：“我会记住自己身份。我的命是楚王和将军救的，这条命就是您的。我会做到该做的，不会做不该做的。我不会贪心的。”

顾烈有些惊讶。

这孩子竟然能想到这个地步。

“你该改口，称我‘父王’了。”

小乞儿呆愣愣地看了顾烈半晌，试探着，小声地叫了一声。

“……父王？”

顾烈看着他，只是微笑着，没有答言。

小乞儿心底生出勇气来，端端正正地喊：“父王。”

“嗯，”顾烈站起身来，将手伸给小乞儿牵住，“咱们让狄将军给你找一身新衣服。”

小乞儿想说不用麻烦将军、昨晚换的那套就能穿、他自己去找就好。

但当他握住顾烈骨节分明、宽大温热的手掌，嗅到从顾烈衣袖间传来的浅浅淡淡的他不知道叫什么的香味，只觉得心跳如雷，忘了要说什么。

再回过神，就听到狄将军气冲冲地对楚王不满道：“都说了让你带近卫。我堂堂一个将军，又不是”

“想被禁足的将军？”

小乞儿心里过意不去，刚要开口，就被顾烈握紧了手，不敢出声了。

狄其野翻箱倒柜，翻出来一套甚名贵的孩童衣物，款式旧了，布料却洁白如新，不知道是韦碧臣还是牧廉小时候穿过的。

顾烈让小乞儿自己去换内衫，然后出来给他穿好系带繁复的外袍，再梳上小公子的发髻，倒也是个俊秀小童。

“你今年多大？”狄其野才想起来问。