齐王少年心性，一味顾念兄弟情深, 不忍伤害大皇子, 可是皇权之前, 却容不下他的赤子心。

魏国公与几位心腹谋士坐在书房中，神色沉沉地说：“虽不知济儿从居庸关传来的消息是真是假, 但周王妃临产在即，若是男儿，周王便有了皇室第一位皇孙。咱们陛下痼疾缠绵已久, 得见长孙, 必然视若掌珠, 甚至爱屋及乌……”

“国公所言不错。依学生所见，陛下不止期盼皇孙, 对皇长子也未全然放手。”

若陛下真有心不立长子, 年初时那么多臣属请旨立皇后, 陛下只需顺水推舟立了德妃为后, 齐王不就有嫡子身份，稳妥地坐了东宫了么？

而陛下不肯立德妃娘娘, 也不扶正别的妃嫔, 却只听从一个乳臭未干的小儿之言, 要迎娶新人为后。这满宫中大大小小七位皇子, 最能从中得利的是谁？

还不是母族犯了大罪, 生母不合扶正的周王！

那劝谏圣上再立新后的宋时小儿也得圣上庇护，明里遭贬，暗中却是将他送到周王手上。

将一个三元及第、新君登基后就是当个摆设也必须立在朝堂上的文人之望送到周王眼皮底下, 岂不就是为了让他辅佐周王？让周王将来继位时，收天下文人才子之心？

周王远不是世人眼中失了圣宠，再无争夺皇位之力的落魄人物。相反的，他如今表面低调不争，实则有名分、有子嗣、有人望；齐王身在京中，却只在礼部行走，略无实权，怎能与他相争？

这也不是他做臣子无礼，而是圣上偏爱，他实在无可耐何。

他们家也不会真个对周王动手，若皇子在外巡察时被匪虏所伤，朝廷必定要彻查，但若不遇贼，只是马车途中出了问题呢？辽东冰天雪地，听说到极寒的时候，人在在外头走动一阵都能将耳鼻冻掉。

若周王车驾不慎受损，在寒风中多冻一阵子，又当如何？

他生的皇孙再好，若重病缠身，甚或身负残疾，圣上也不可能越子而传孙。更何况国赖长君，郑氏皇族向来寿促，几代先皇都未能到知天命之年，便是有再多的小皇孙，又岂能越过已立妃的成年皇子？

魏国公家中世代为将，征伐多年，性情果毅。既有了这念头，便即召心腹往辽东一行，预备在周王回程时动手——

皇子出行，下面官员自然要高接远送，辽东镇身为此行最后一镇，当地总兵官李朔必定打点起全副精神，派精锐兵马迎候。但到巡察结束，周王离开辽东镇辖下后、到广宁卫守将迎接之前这一段工夫，便是他们的可乘之机。

他即刻派人备上马匹、兵器，先行勘察地形，做下埋伏准备。

从京城到辽东一千四百余里，骑马疾行要不了半个月，但周王随行车驾众多，至少要走月余才能到辽东镇。

出了居庸关便是山海关、蓟镇、辽东，前几处长城关隘、军镇等处都是抵挡达虏的咽喉重地。自马尚书一党倒下后，朝廷便换了新将领上任，又从内地诸省调了精兵，从军械粮草存储到征发百姓为军等问题都要里里外外清查一遍。

但辽东倒不同。

辽东地处偏远，天气极寒，每年春夏不过几个月，到入秋时就差不多合北直隶入冬时一般寒冷，所以达寇从辽东入关者少，仅兀良哈达贼偶尔侵边，多是本地一些渔猎为生的生番寻不得口粮时出来抢掠。

而这些人马匹、马术既逊于达贼，又无好铁铸的兵器，辽东军务尚严密，往往轻易就能打退，甚至率兵出境搜杀。

所以去年马尚书出事，九边频换军官，辽东镇却几乎没添换人。

——其中既有辽东总兵李朔并没完全投到马尚书旗下之故，也有辽东偏僻苦寒，各家将领军士都不肯来的缘故。

桓凌来这里时还是夏日，到处都是油黑的黑土地，种满了小麦、瓜菜，如今却早飘了雪，雪厚得没过人腿，凭他的眼力竟都看不出哪里是他曾行过的旧路。

幸得他们一路沿长城巡过来，有前面军镇派的士兵做向导，才能踏着厚厚积雪找准往各军镇边堡的路。

他们在居庸关时还穿着剪裁合体的黑色毛呢大衣和羊皮快靴，过了山海关，桓凌便催着周王换了绿色的军大衣，靴子里也垫上了狐皮垫子。到得辽东镇附近，也才过十月不久，就得穿上里侧贴毛的大衣了。

周王那么清瘦的一个人，被舅兄和长史两人追着穿衣裳，从头到脚都包成了球。在车厢里有炭火暖着还好，只一出车厢，就得从头蒙到脚，帽子下面还连着毛织的口罩、护颈，膝盖上还扣着一双狐毛护膝，轻易连弯都打不动。